Юй Цин кивнула и первой прыгнула на арену, опередив нетерпеливую толпу внизу. Сжав кулаки, она поклонилась противнику:
— Юй Цин из Секты Линъюань. Готова сразиться.
Ученик Секты Юйхо внимательно оглядел её и тоже ответил поклоном:
— Давно слышал о славе госпожи Юй. Я — Е Со из Секты Юйхо.
Обменявшись несколькими вежливыми фразами, они вступили в бой.
Внешность Юй Цин действительно была прекрасна, но оба были элитными учениками своих сект, и в бою не было места ни жалости, ни снисхождению.
Коань уже завершил свой поединок — победа, как и ожидалось, досталась ему.
Сойдя с арены, он направился к Сяо Иань. Его противник, помедлив, последовал за ним.
Сяо Иань кормила Сюя халвацзы. С тех пор как мальчик впервые попробовал эту кисло-сладкую закуску, она ему безмерно полюбилась. В её кольце-хранилище теперь всегда имелся запас всевозможных лакомств, и каждый раз, встречая Сюя, она угощала его. Поэтому Сюй всё чаще тащил Юй Цин к ней.
Сяо Иань не знала, что думать об этом.
Он становился всё более привязан к ней… Что ж, и ладно.
Коань и его противник почтительно поклонились Сяо Иань. Коань, увидев постороннего, не стал приближаться для разговора, и его соперник тоже проявил такт.
Они просто встали рядом с ней, наблюдая за боем Юй Цин.
Что такое вода? Она может быть предельно мягкой и предельно жёсткой.
В своей мягкости — как тёплый весенний ветерок, скрывающий под нежностью смертельную угрозу. В своей жёсткости — как бурный поток, обнажающий всю мощь разрушения.
А меч несёт в себе остроту.
Меч — божественное оружие, рождённое для убийства.
Но Юй Цин — носительница врождённого мечевого тела и обладательница водной стихии. Её задача — соединить мягкость и жёсткость воды с пронзительной остротой клинка. Только так она сможет постичь собственное мечевое намерение.
Раньше Юй Цин плохо понимала водную технику меча, но её противник оказался чрезвычайно силён. Под давлением боя она постепенно начала ощущать суть техники.
От почти неизбежного поражения — к неожиданной победе. Этот поединок был поистине захватывающим.
Когда бой завершился, Юй Цин была совершенно измотана. Рука, сжимавшая меч, дрожала от усталости, но она упёрлась клинком в землю, чтобы остаться на ногах.
Коань подскочил на арену и протянул ей пилюлю для восполнения ци.
Юй Цин взяла её и проглотила. Даньтянь сама начала перерабатывать лекарство, и уже через мгновение её состояние заметно улучшилось.
Она кивнула Коаню в знак благодарности, ничего не сказав.
Но когда её взгляд скользнул вниз, к зрителям, и она не увидела Сяо Иань, радость мгновенно сменилась ледяным разочарованием.
Юй Цин сжала губы и собралась сойти с арены.
— Сестра, — раздался голос позади, — Старейшина велела передать тебе: она желает тебе блистать на турнире.
Этот сбор праведных сект изначально должен был стать триумфом Сяо Иань, но из-за её лени и безразличия центром внимания стал именно турнир.
И на этом турнире ярче всех засияла Юй Цин из Секты Линъюань.
Ей едва исполнилось двадцать, а она уже достигла пика стадии Основания и постигла мечевое намерение. Такое достижение вполне соответствовало её врождённому мечевому телу.
В день главного события Сяо Иань лишь на мгновение показалась на церемонии, даже не проронив ни слова, и под насмешливым взглядом Линсяо ушла.
Она вернулась в свой дворик и устроилась кормить Сюя. Попробовав пару кусочков, Сяо Иань вдруг почувствовала присутствие демонических культиваторов.
Они появлялись уже несколько раз, но всегда держались на границе десятитысячелиговой зоны вокруг Секты Линъюань. Сяо Иань не желала ни наказывать их, ни встречаться. Но, проигнорировав их столько раз, на этот раз она решила явиться.
— Далёкие гости, — сказала она, выйдя за пределы секты с Сюем на руках, — к сожалению, Секта Линъюань не может вас принять.
Перед ней стояли четверо в чёрных одеждах. Хотя вышитые на них санскритские символы различались, по колебаниям ци было ясно — все они из демонического пути. Среди них была лишь одна женщина — Цяо Юйянь. Она больше не скрывала своего облика: хоть и выглядела по-прежнему хрупкой и нежной, никто не сомневался в её жестокости и свирепости.
Трое из них стояли чуть позади, а впереди — мужчина с фиолетовыми волосами. Чёрный плащ придавал ему загадочности и опасности, но именно это делало его ещё более притягательным.
Сюй, до этого спокойно сидевший на руках у Сяо Иань, вдруг заволновался, его маленькое тело задрожало.
Сяо Иань мягко погладила его по спине, успокаивая.
— Учительница, — мужчина с фиолетовыми волосами опустился на одно колено и глубоко поклонился Сяо Иань.
Сяо Иань усмехнулась:
— Демонический Владыка ошибается. В Секте Линъюань нет учителя для демонического пути.
Мужчина, названный Демоническим Владыкой, встал. Прищурившись, он внимательно оглядел Сяо Иань, а затем перевёл взгляд на Сюя.
— Ты бросаешь мне вызов? — холодно спросила Сяо Иань, и в её глазах собралась всё более грозная буря. — Тысячу лет назад тебя не было в Демоническом Мире, и ты избежал кары. Готов ли ты принять её сейчас?
После тяжёлых ранений Демонического Предка Демонический Владыка временно возглавил демонический путь под видом ученика, но его собственная сила достигала лишь поздней стадии Ядра Дитяти. Сражаться с Сяо Иань он не мог. Их визит был лишь попыткой уточнить кое-что.
— У меня нет намерения бросать вызов, — ответил он, изменив тон на почтительный.
— Я знаю, вы здесь лишь проекции. Но повторное создание проекций наносит вред вашим истинным телам.
Демонический Владыка не обратил внимания на угрозу. Его взгляд по-прежнему был прикован к Сюю.
Мальчик страдал: в его голове что-то бурлило, вызывая острую боль.
Сяо Иань заметила, как его личико сморщилось, и раздражение явно отразилось на её лице. Она была готова в любой момент «проводить» гостей.
— Пусть я и не знаю, какое соглашение существует между вами и Уважаемым, — сказал Демонический Владыка, отводя взгляд и кланяясь Сяо Иань, — но раз учительница остаётся в Секте Линъюань, мы благодарны Уважаемому за заботу.
Сяо Иань слегка приподняла уголки губ, и улыбка медленно расцвела на её лице. Для четверых демонических культиваторов это выглядело как немая насмешка.
— Моего сына я сама позабочусь, — сказала она.
Больше не желая разговаривать, Сяо Иань, держа Сюя левой рукой, рубанула правой. Острый клинок энергии пронзил четверых.
Проекции начали рассеиваться. Сяо Иань даже не удостоила их вниманием.
Она погладила Сюя по голове:
— Всё вспомнишь, когда придёт время. Не нужно торопиться.
Её прохладная ладонь коснулась его головы, и боль постепенно утихла.
Сюй послушно кивнул, давая понять, что понял. Но в глазах, скрытых от Сяо Иань, мелькнула глубина, недоступная обычному взгляду.
Тем временем четверо в Демоническом Мире, в одном из дворцов, ощутили, как их проекции развеялись.
Хоть удар Сяо Иань был небрежным, трое из них получили лёгкие раны, а Цяо Юйянь, чьи старые раны ещё не зажили, пострадала особенно сильно.
— Владыка, что делать? — спросил седой старец, сидевший рядом с Демоническим Владыкой.
Тот открыл глаза. В его фиолетовых зрачках мерцал свет:
— Цель достигнута. Теперь, когда учительница в руках Сяо Иань, нам нельзя действовать опрометчиво.
За миллионы лет редко рождается культиватор стадии Преображения Духа. Разница между ним и культиватором стадии Ядра Дитяти колоссальна.
Пока Демонический Предок не вернулся, а праведные секты возглавляет такой могущественный мастер, Демоническому Миру остаётся только ждать.
…
После того сбора в мире культивации наступило редкое затишье. Даже тайные интриги почти прекратились.
Сяо Иань же в полной мере проявила свою лень. Иногда ей вдруг хотелось выйти из двора и подразнить молодых учеников на разных пиках. Чаще же она просто спала на дереве.
Во дворе она пересадила множество деревьев и каждую весну, когда цвели хлопковые деревья, устраивалась спать именно на них. В другие времена года выбирала другие деревья для отдыха.
Только когда Юй Цин или Сюй приходили к ней, она удостаивала их вниманием. Обычно просто лениво открывала глаза, глядя на них с ветки.
В оригинальной истории Юй Цин похитили демонические культиваторы во время вылазки учеников и превратили в духовную наложницу. Но теперь всё изменилось: она достигла стадии Золотого Ядра, и, поскольку Цяо Юйянь не передавала им сведений, нападение демонического культиватора-одиночки на стадии раннего Золотого Ядра закончилось его поражением. Ученики Секты Линъюань благополучно вернулись домой.
С годами слава Юй Цин среди молодого поколения росла, даже затмевая Коаня. Но Коаню не были важны такие пустые почести, да и в секте все знали: хоть формально наставником Юй Цин считался Бай Чжи, на самом деле её обучала Сяо Иань.
Под руководством мастера стадии Преображения Духа быть первой среди сверстников — вполне естественно.
А Бай Чжи по-прежнему оставался запертым в своём дворе.
Каждая ступень после стадии Ядра Дитяти требует огромных усилий. Бай Чжи лишь недавно достиг ранней стадии Ядра Дитяти, да и дела с Цяо Юйянь отвлекали его. К тому времени, как он выйдет из затворничества, будет уже слишком поздно — Сяо Иань, скорее всего, покинет этот мир.
…
Для культиваторов время течёт незаметно, особенно для тех, кто достиг стадии Преображения Духа. Если бы не Сюй, который рос день за днём, Сяо Иань и не заметила бы, что прошло двадцать лет.
Внешность Сюя осталась такой же, как тысячу лет назад. Тогда, появляясь перед людьми, он всегда носил маску злого духа, поэтому его облик никого не шокировал.
Хотя… шок, конечно, был. Просто невозможно было не заметить его ослепительную красоту и невероятный талант.
Ему едва исполнилось двадцать, а он уже достиг ранней стадии Золотого Ядра.
В день, когда он перешёл на эту ступень, небо покрылось грозовыми тучами. Но его взгляд был устремлён только на Сяо Иань — нежный и сосредоточенный:
— Я кое-что вспомнил.
Сяо Иань спросила:
— И что ты сделаешь, если вспомнишь?
На лице молодого человека, привыкшего добиваться всего без труда, появилась редкая неуверенность.
— Выйдешь за меня?
Громовые раскаты оглушили всё вокруг. Её лицо скрылось за завесой дождя и молний, и он не услышал ответа.
Когда он вышел из затворничества, укрепив новую ступень, его уже ждало срочное задание от главы секты.
Он знал — это её рук дело. Обычно гордый и непокорный, он нахмурился, но, взглянув на нефритовую табличку с выгравированным цветком хлопкового дерева, всё же принял её.
Снова наступила пора цветения хлопковых деревьев.
В тот день Сюй вошёл во двор Сяо Иань.
Запреты двора не действовали на него.
Он был одет в чёрное — не в одежду ученика Секты Линъюань, а в дорожную одежду, испачканную пылью.
Задание заняло у него полгода, но он не знал, почему, едва передав отчёт, сразу помчался сюда, даже не переодевшись.
Он шагнул во двор.
Обычно женщина, едва он переступал порог, открывала глаза. Но сейчас она спокойно спала под хлопковым деревом.
Цветок упал ей на голову, и на её спокойном лице застыл лепесток. Всегда гордая и дерзкая, сейчас она казалась удивительно нежной и трогательной.
Сюй опустился перед ней на корточки и осторожно снял цветок с её волос. Сяо Иань не пошевелилась.
Его рука замерла над её лицом. Выражение его лица изменилось. Обычно спокойный, он теперь дрожал — сначала пальцы, потом всё тело. Медленно, будто в тумане, он наклонился и поцеловал лепесток, чтобы снять его с её щеки.
Когда он поднял голову, перед ним были глаза — спокойные, проницательные, будто видящие насквозь.
Сяо Иань молча смотрела на него. Ни радости, ни гнева, ни движения — полное безразличие.
Сюй почувствовал, как дрожит не только его тело, но и сердце.
Он прошептал, почти умоляя:
— Не откажи мне, пожалуйста…
http://bllate.org/book/7568/709510
Готово:
