Ещё Чуньтао нарисовала ей на переносице цветочный узор — самый модный при дворе в те дни. Получилось точь-в-точь как у Сюй Цая, пухленького и счастливого слуги бодхисаттвы Гуаньинь.
Она теперь бежала мелкой рысцой, двойные пучки, перевязанные лентами, подпрыгивали и стучали ей по вискам. Хурун развевался на ветру, что было крайне неудобно.
Про себя она уже дважды прокляла Янь Цзычжаня, но всё равно устремилась вслед за маленькой придворной служанкой, которая быстро скрывалась из виду.
Под деревом Янь Цзычжань остался на месте и смотрел, как её живая, порывистая фигурка удаляется — словно самая прекрасная весенняя бабочка: лёгкая, воздушная, полная жизни. Его взгляд потемнел.
Рядом стоял Яо Цзи — спокойнее Тэн Ина и внимательнее Хань Яо.
Он подошёл поближе и спросил:
— Ваше высочество, приказать ли следить за госпожой Ахэ?
Янь Цзычжань усмехнулся. В памяти всплыло, как девушка во сне прошептала чужое имя, и он слегка нахмурился.
Следить за ней?
Он поручил Тэн Ину присматривать за ней — и чем это кончилось?
Эта девчонка всегда поступает наперекор здравому смыслу.
Он махнул рукой и сделал пару шагов прочь.
— Пусть гуляет. Через полчаса верните её в лагерь.
—
Хотя Конг Мяохо и получила свободу передвигаться за пределами лагеря, она никогда раньше не бывала во дворце.
На весенней охоте присутствовали лишь члены императорской семьи и знатные особы — все лица были незнакомы.
Здесь, хоть и не в столичном дворце, строгость церемониала и придворный этикет соблюдались не менее тщательно. Конг Мяохо не смела вести себя вольно — боялась случайно оскорбить какого-нибудь высокородного родственника императора или нарушить устав.
Она шла за маленькой служанкой и постепенно выведывала информацию.
Узнала, что шатры наложниц и знатных дам расположены на западе, в отдалении от лагеря юных господ из императорского рода, да ещё и охраняются куда строже.
Это означало, что просто так, гуляя без цели, ей не удастся повидать наложницу Шу.
Она уже прикидывала план в уме, как вдруг её окликнул Яо Цзи.
Он пришёл по приказу Янь Цзычжаня «пригласить» её обратно в шатёр.
На лице Яо Цзи играла едва заметная улыбка, но тон его был непреклонен.
Конг Мяохо всё поняла: этот властный принц с каменным лицом вовсе не собирался позволять ей долго разгуливать на свободе.
Она не стала сопротивляться и послушно последовала за Яо Цзи.
По его знаку она приподняла уголок полога и заглянула внутрь.
В шатре Янь Цзычжань спокойно сидел за чайным столиком. Напротив него расположился наследный принц Янь Цили — чистый, как весенний ветерок, и ясный, как лунный свет.
Увидев её, Янь Цили обрадованно улыбнулся:
— Вот и отлично! Дядюшка всё-таки привёз с собой госпожу Ахэ.
Перед лицом императора, чтобы не допустить оплошности, Янь Цили старательно называл Янь Цзычжаня «дядюшкой».
Конг Мяохо прищурилась, на лице её отразилось лёгкое недоумение.
Полчаса беготни оставили след: её щёки пылали румянцем, а вся она выглядела по-детски наивной.
Янь Цзычжань на миг засмотрелся, бросил на неё короткий взгляд и тихо произнёс:
— Иди сюда.
Перед посторонними Конг Мяохо всегда старалась подчиняться воле Янь Цзычжаня. Она утешала себя мыслью, будто усмиряет своенравное животное.
Поэтому она проигнорировала высокомерную нотку в его голосе и послушно подошла.
Янь Цзычжань отодвинул стул рядом с собой, приглашая её сесть.
Более того, он налил ей чашку чая — от этого Конг Мяохо даже почувствовала лёгкое замешательство и тревогу.
Янь Цили поднял свою чашку и сделал глоток, но взгляд его неотрывно следил за парой, улавливая мельчайшие нюансы их взаимодействия.
Наконец, когда чашка Конг Мяохо наполнилась до краёв и последняя капля чая упала на деревянный стол, расплывшись по годовым кольцам древесины, Янь Цили заговорил:
— Отец повелел завтра вступить в охотничьи угодья. Все — без различия возраста, пола и положения — могут свободно скакать и соревноваться в мастерстве.
Он посмотрел на Конг Мяохо, чьи миндальные глаза сияли, как осенняя вода, и улыбнулся:
— Госпожа Ахэ тоже примет участие?
— Дядюшка — мастер охоты. Даже его тайные стражи, включая таких девушек, как вы, госпожа Ахэ, наверняка не уступают обычным знатным девицам.
— Кстати, — он аккуратно поставил чашку на стол, — вы привезли верховую одежду?
Его взгляд задержался на её ярком наряде хурун, и в глазах мелькнула насмешка — будто он подтрунивал над её кричащим нарядом.
Конг Мяохо машинально провела пальцем по шёлковой ткани юбки, почувствовала лёгкое смущение и быстро бросила укоризненный взгляд на виновника — Янь Цзычжаня.
— А… кажется, не привезла…
Едва она произнесла эти слова, как вдруг почувствовала, что чьи-то руки обхватили её талию.
Она растерянно посмотрела на Янь Цзычжаня, сидевшего рядом.
Тот лишь приподнял уголок губ, но смотрел не на неё, а прямо в глаза Янь Цили. В его узких глазах бурлили невысказанные чувства.
— У неё есть, — твёрдо заявил он.
Конг Мяохо изумилась.
Янь Цили же понял его без слов и кивнул.
— Не ожидал, что дядюшка способен на такую заботу.
В его голосе звучала явная насмешка.
Насмешка Янь Цили была слишком очевидной, но Янь Цзычжань лишь слегка улыбнулся в ответ и не стал оправдываться.
— Маленький принц, не бегайте так быстро…
Голос евнуха донёсся откуда-то неподалёку.
В тот же миг полог шатра Янь Цзычжаня приподнялся маленькой ручонкой.
Внутрь вошёл полуторагодовалый мальчик с завязанными шёлковой повязкой глазами. Он протягивал руки вперёд и с улыбкой осторожно шагал вперёд.
Судя по возрасту и обращению евнуха, это был седьмой принц — самый младший сын императора, ребёнок наложницы Шу.
Догадавшись об этом, Конг Мяохо просияла, и в её глазах заблестела надежда.
Малыш уже почти дотянулся до рукава Янь Цили, как в шатёр вошёл евнух.
Увидев происходящее, он побледнел и поспешил остановить принца:
— Маленький принц! Пятый принц здесь не находится, пойдёмте обратно!
Улыбка Янь Цили слегка застыла — испуганное выражение лица евнуха явно его раздражало.
Он нахмурился и махнул рукой, давая понять, чтобы тот замолчал.
Затем он мягко взял маленькую ручку принца и ласково спросил:
— Цишэ ищет пятого брата?
Малыш, несмотря на возраст, не испугался. Он спокойно позволил Янь Цили держать его за руку и тоненьким голоском спросил:
— Это… третий брат?
Лицо евнуха по-прежнему оставалось мертвенно-бледным. Он робко прошептал:
— Это наследный принц…
Раздражение Янь Цили усилилось. Он холодно взглянул на сгорбленного евнуха, но промолчал.
Седьмой принц, будучи самым младшим, по идее должен был пользоваться всеобщей любовью, но из-за низкого положения матери в гареме он постоянно чувствовал себя ущемлённым.
Даже слуги и служанки при нём уже научились смотреть свысока, считая своего господина ниже других принцев.
Янь Цили этого не одобрял.
Малыш, однако, быстро сообразил и весело воскликнул:
— Старший брат-наследник! А пятый брат здесь?
Детский голос, полный невинности, словно смыл напряжение в воздухе.
Черты лица Янь Цили смягчились, и он нежно потрепал мальчика по голове.
— Тогда Цишэ пусть сам поищет, — мягко сказал он.
Принц кивнул и, протягивая руки, начал ощупью двигаться вперёд.
— Пятый брат? Ты спрятался и не должен двигаться! Не смей обманывать Цишэ!
Конг Мяохо увидела, что малыш направляется прямо к ней и Янь Цзычжаню, и поспешно отступила на шаг.
Янь Цзычжань же остался сидеть, будто всё происходящее его совершенно не касалось.
Янь Цили, однако, вдруг почувствовал игривое настроение и подзадорил:
— Цишэ уже почти нашёл!
Малыш обрадовался и ускорил шаг.
Коснувшись края одежды Янь Цзычжаня, он радостно улыбнулся и обхватил ногу принца своими маленькими ручонками.
«Ох…» — Конг Мяохо невольно ахнула.
Принц ничего не подозревал. Он быстро сорвал повязку и радостно закричал:
— Пятый брат, я поймал…
Но радостный возглас оборвался на полуслове. Увидев, кого он обнял, мальчик будто проглотил комок сахара — ни звука не мог вымолвить.
Он запрокинул голову, чтобы взглянуть на Янь Цзычжаня.
Тот обладал глубокими глазами, прямым носом и резкими бровями. Когда он не улыбался, его лицо излучало ледяную суровость.
Сейчас, когда его обнял малыш, он слегка прищурился и нахмурился.
Седьмой принц сразу испугался, отпустил его ногу и попятился назад.
Споткнувшись, он упал на землю.
Янь Цзычжань приподнял бровь, удивлённый испугом на лице ребёнка.
Янь Цили и Конг Мяохо, увидев эту сцену, не сдержали смеха.
Янь Цили, держась за бок, наклонился вперёд:
— Цишэ, не бойся.
— Это твой младший дядюшка.
Глаза малыша стали круглыми от недоумения. Он робко посмотрел на Янь Цзычжаня ещё раз.
Тот, однако, сохранял серьёзное выражение лица и не спешил дарить ему доброй улыбки, даже после представления наследного принца.
Малыш медленно и торжественно кивнул, затем, стараясь говорить как можно серьёзнее, тоненьким голоском произнёс:
— Дядюшка, Цишэ виноват.
Янь Цили покачал головой, улыбаясь.
Конг Мяохо смотрела на малыша, чья голова едва доходила до пояса Янь Цзычжаня. На его пухлом личике читался страх, но он всё равно вежливо извинился — это было до того мило, что она не удержалась.
Янь Цзычжань опустил взгляд на сидящего на полу принца. Его ресницы, чёрные как вороньи крылья, прикрыли глаза, смягчив суровость черт лица и придав им неожиданную нежность.
Он заговорил, и голос его остался низким:
— Разве не холодно на полу?
— А? — малыш наклонил голову, понял смысл слов и, наконец, отвёл взгляд.
Он упёрся ладошками в землю и с заметным усилием поднялся, приговаривая: «Хей-шью!»
В глубине узких глаз Янь Цзычжаня мелькнула тень нежности, и уголки его губ чуть приподнялись.
Янь Цили подошёл и положил руку на плечо малыша:
— Цишэ, не бойся. Твой дядюшка только внешне суров, а на самом деле очень тебя любит.
Конг Мяохо заметила, как малыш растерянно моргает, и тоже подошла. Она присела на корточки и погладила его по голове.
Янь Цзычжань холодно наблюдал за её действиями, но не стал мешать.
Конг Мяохо наклонилась и что-то шепнула принцу на ухо.
Глаза малыша распахнулись от изумления, лицо мгновенно покраснело, и щёчки стали ещё более пухлыми и румяными.
Он колебался, но Конг Мяохо подбодрила его взглядом:
— Иди, не бойся.
Малыш, одетый в несколько слоёв одежды, с трудом передвигался.
Он широко раскрыл глаза и осторожно ухватился за край одежды Янь Цзычжаня.
— Дядюшка… — позвал он тоненьким голоском и поманил его рукой, приглашая наклониться.
Янь Цзычжань приподнял бровь, бросил взгляд на сдерживавшую смех Конг Мяохо и не двинулся с места.
Малыш не сдавался и лёгкими движениями потянул за его одежду:
— Дядюшка, наклонись!
Янь Цзычжаню ничего не оставалось, как присесть. Но вместо того чтобы просто наклониться, он вдруг поднял малыша на руки.
От неожиданности принц пискнул.
Янь Цзычжань сглотнул, одной рукой осторожно погладил его по голове и тихо спросил:
— Что случилось?
Малыш вдруг покраснел ещё сильнее, обхватил шею Янь Цзычжаня и быстро чмокнул его в щёку.
«Чмок!» — звук был мягким и сладким, и разнёсся по всему шатру.
Янь Цзычжань застыл, будто его ударило молнией. На лице его застыло изумление — такого выражения Конг Мяохо никогда у него не видела.
Она и Янь Цили покатились со смеху.
Видеть, как Янь Цзычжань растерян и ошеломлён, оказалось самым забавным зрелищем на свете.
Малыш, заразившись общим настроением и убедившись, что дядюшка не сердится, приободрился и снова обнял его за шею:
— Дядюшка, отведи Цишэ к пятому брату, хорошо?
http://bllate.org/book/7567/709453
Готово:
