Она отхлебнула глоток супа, и в груди разлилось тепло. Воспоминания нахлынули:
— Уже целых пять лет прошло… Наконец-то я могу вернуться! Хоть бы крылья выросли — мигом улетела бы домой!
Бинцзяо насмешливо фыркнула:
— С каждым годом всё больше ребёнком становишься. Пять лет дождалась — неужели не потерпишь ещё день-другой?
— Как раз когда дело доходит до самого важного, так и терпеть невмоготу! Хочу скорее вернуться и посмотреть, выросла ли моя собачка. А то уехала в спешке и даже имени ей не успела дать!
Чем дальше говорила, тем больше воодушевлялась. Она поставила на стол фарфоровую чашу с сине-белым узором.
Бинцзяо обернулась и с усмешкой бросила:
— Разве ты не назвала её Цуйхуа? Или передумала?
Попутно собирая вещи, она добавила:
— Кстати, госпожа, а этого «Тань Сана на коне» брать с собой или оставить на корабле? Потом вместе с прочим в дворец доставим.
Вэй Цы взглянула на сахарную фигурку у изголовья кровати. Краски на личике уже слегка расплылись — такие вещицы недолговечны. Она медленно кивнула:
— Возьмём. Фу-чжуань всё равно идёт дальше в Цзяньань. А то потеряется.
— Мы разве не отправимся вместе с господином начальником в Цзяньань?
— Нет. Останемся в Сучжоу ещё на несколько дней.
Если двинуться дальше, прямо в Цзяньань, там окажется Янь Вэйжу. Неизвестно, какие ещё неприятности могут случиться.
Бинцзяо сразу сникла и тяжко вздохнула:
— А я-то думала, что мы поедем вместе с господином Ду! Говорят, в Цзяньани столько всего интересного — даже оживлённее, чем в Инду!
Вэй Цы знала, как Бинцзяо любит шум и веселье. Сама она никогда не была в Цзяньани, но ведь все города на юге примерно одинаковы.
— Сучжоу тоже хорош. Разве не слышала поговорку: «Выше небес — рай, ниже — Сучжоу и Ханчжоу»? Там ничуть не хуже Цзяньани.
Бинцзяо надула губы:
— Так или иначе, вам всё равно придётся выходить замуж за Цзяньань. Не в этом же дело! Всю жизнь там проживёте.
— Если хочешь поехать, я скажу господину начальнику — пусть возьмёт тебя погулять вдоволь! — раздражённо ответила Вэй Цы. До чего дошло! В такой момент ей только и думается о развлечениях. Хотя… кто лучше её знает, какие чувства на самом деле таятся в её сердце!
Бинцзяо поняла, что ляпнула лишнего. Она всегда такая — беззаботно болтает всякие глупости, хотя на душе совсем другое. Смущённо заговорила:
— Простите, госпожа… Я не то хотела сказать. Я знаю, вы не хотите ехать в Цзяньань. Пока вы там не будете, я никуда не поеду! Куда вы — туда и я!
Вэй Цы опустила голову и горько вздохнула:
— Ладно, я не на тебя злюсь. Во всём дворце только ты относишься ко мне по-настоящему. Как я могу тебя прогнать?
Она всегда была мягкосердечной, часто растерянной. В последние дни ей было особенно тяжело: казалось, дела должны наладиться, но никакого просвета не видно, и она совершенно не знает, что делать.
Хотя между ними и существовала граница «госпожа — служанка», за эти четыре-пять лет она давно стёрлась. Теперь они словно две блохи на одной верёвке. Говорят, именно в беде проявляется истинная преданность — и Бинцзяо доказала это сполна. Помнится, однажды один из подчинённых Сыма Юньцзинь обидел её, и Бинцзяо вступилась. За это её выпороли, и целый месяц она не могла встать с постели. Те времена были самыми тяжёлыми, но всё же они их пережили.
Иногда время жестоко. Но как бы ни было трудно и больно, время рано или поздно всё уладит. Оглянёшься назад — и покажется, что всё это было не так уж страшно.
Фу-чжуань прибыл в причал Сунлин. Корабль величественно бросил якорь и занял почти весь причал. Гусу испокон веков был местом скопления купцов, а причал Чанмэнь считался первым в Поднебесной. Люди с обоих берегов собрались посмотреть: ведь только императорский дворец мог позволить себе такой гигантский корабль.
С обеих сторон выстроились стражники. Чиновники во главе с префектом Сучжоу уже давно ожидали у пристани. Вглядываясь в фигуру человека на борту, стоявшего с руками за спиной и смотревшего вдаль, они невольно зажмурились от блеска золочёной шляпы. Его еса развевался на ветру, и вся его осанка внушала такой страх, будто перед ними сам император.
Префект Яо Чжун заранее получил известие: господин Ду и принцесса Вэй Цы, дочь герцога Чжэньго, прибывают в город. Он рассчитал день прибытия по голубиной почте и приготовил торжественную встречу.
С фу-чжуаня опустили трап. Вэй Цы сошла вслед за Лу Юанем. После месяца в пути её походка стала неуверенной, будто она всё ещё на палубе. Он протянул ей руку, и она, опираясь на его локоть, медленно ступила на землю.
Лицо Яо Чжуна расплылось в улыбке. Он шагнул вперёд и учтиво поклонился, хотя формально Лу Юань, будучи чиновником четвёртого ранга, равнялся ему самому. Однако он прекрасно понимал разницу: один — глава Восточного агентства, доверенное лицо императора, имеющее право карать даже высших сановников; другой — провинциальный чиновник, пусть и того же ранга. Восточное агентство подчинялось напрямую трону и обладало властью, которую можно было сравнить лишь с властью самого императора.
— Господин начальник проделал долгий путь. Я и мои коллеги заранее подготовили банкет в вашу честь, — сказал Яо Чжун, переводя взгляд на Вэй Цы и кланяясь ей: — Вы, должно быть, принцесса Вэй Цы? Ещё при жизни герцог Чжэньго был моим наставником. Как быстро пролетели эти пять лет!
Только сошёл с корабля — и уже начал заискивать. Ведь если удастся сблизиться с таким влиятельным человеком, как Лу Юань, то и карьера обеспечена на всю жизнь. Префект Яо Чжун был Лу Юаню хорошо известен: честный, но слишком упрямый и консервативный. Когда-то действительно учился у герцога Чжэньго и ничего предосудительного не совершал, однако именно из-за своей ограниченности так и остался префектом провинциального города — в столицу ему дороги нет.
Лу Юань не обратил внимания на его лесть:
— Благодарю вас, господин префект. Мы прибыли в Сучжоу лишь для того, чтобы обеспечить безопасность принцессы Вэй Цы. Как только она обоснуется, я продолжу путь на юг, в Цзяньань. Не стоит тратить на нас силы и средства.
Эти слова ясно дали понять всем чиновникам: их город ему неинтересен. Хотя, по правде говоря, без Вэй Цы они и не увидели бы этой «живой реликвии». Но надёжна ли эта «реликвия» — вопрос открытый.
Всех расселили по официальной резиденции.
На борту фу-чжуаня находилось двести–триста охранников и агентов Восточного агентства. Разместить их всех в правительственных помещениях было невозможно. Префект Яо снял большой особняк на берегу реки Сюйцзян, недалеко от дома герцога Чжэньго. Лу Юань сначала повёл Вэй Цы туда.
Теперь в доме герцога хозяйничала вторая жена, хотя у неё не было детей. При жизни мужа она пользовалась малым уважением и большую часть времени проводила в молитвах. Тем не менее, формально именно она управляла домом. Теперь, когда Вэй Цы вернулась, следовало устроить достойную встречу.
От реки Сюйцзян до дома герцога было недалеко. Лу Юань, Вэй Цы и Бинцзяо шли пешком. Уже издали у ворот они увидели женщину в окружении слуг и управляющего.
Шагая по знакомой дорожке, Вэй Цы вдруг замерла. Дом был совсем рядом, но ноги отказывались идти дальше. Она вспомнила, как однажды, бегая у дома господина Ли, увидела мать, стоявшую у ворот и ждущую её возвращения. И сколько раз они с матерью стояли здесь, ожидая отца… Но он так и не вернулся.
Теперь её ждала только тётя Юнь.
Раньше она думала, что родители будут с ней всю жизнь. Но теперь их нет, и дом стал пустым. В дворце она мечтала вернуться, но теперь, оказавшись здесь, не знала, что делать. Она стала никому не нужной. Дом рядом, но всё уже не так.
— Тётя Юнь… — прошептала она с дрожью в голосе, и слёзы потекли по щекам. Горло сжало от боли.
Лу Юань услышал её всхлипы и поддержал её за локоть:
— Принцесса, вы дома.
Он боялся, что она не выдержит такого потрясения, поэтому и решил сопроводить её лично.
Юнь Фэнцюй была дальней родственницей матери Вэй Цы. С детства она заботилась о девочке, а позже герцог Чжэньго взял её в качестве второй жены. Однако вскоре он уехал на границу и больше не вернулся. После множества бедствий именно она осталась управлять домом.
Юнь Фэнцюй подхватила подол платья и, вытирая слёзы, воскликнула:
— Вэй Цы! Ты наконец вернулась! Устала в дороге? Быстрее заходи, тётя Юнь!
Хотя и она была растрогана, радость перевешивала. Заметив стоявшего рядом мужчину в еса с вышитыми драконами, она почувствовала его внушительное присутствие. Хотя она и была простой женщиной, но сразу поняла: перед ней не простой человек.
Она ласково взяла Вэй Цы за руку и тихо спросила:
— А этот господин…?
Вэй Цы вспомнила о спутнике:
— Ах да! Это господин Лу, глава Восточного агентства. Именно он меня сюда доставил.
Услышав это, Юнь Фэнцюй побледнела. Хотя она и не бывала при дворе, но слава Восточного агентства гремела повсюду. Она поспешно сделала реверанс:
— Не знала, что прибудет господин начальник! Прошу простить за неподобающий приём!
Лу Юань лишь слегка кивнул:
— Я всё же чиновник императорского двора, а дом герцога Чжэньго — семья заслуженного полководца. Теперь, когда принцесса Вэй Цы вернулась, управление домом переходит к ней.
Его слова прозвучали мягко, но для Юнь Фэнцюй они стали ударом. Она пошатнулась и, держась за руку Вэй Цы, задрожала. Он ясно дал понять: она всего лишь наложница, не имеющая права встречать его. Её титул «второй жены» был дан лишь временно — после смерти первой жены герцога, чтобы кто-то присматривал за Вэй Цы. Но статус её оставался низким.
Она опустила голову и прошептала:
— Господин начальник прав. Принцесса — настоящая хозяйка дома. Только… неизвестно, надолго ли она останется…
Лу Юань не стал слушать дальше. Он повернулся и направился к дому:
— Какой холод в Цзяннани! Принцесса, не пригласите ли вы меня войти?
«Надолго ли?» — значит, не вернётся ли снова в Инду, чтобы ты и дальше тут хозяйничала?!
Пройдя несколько шагов, он обернулся:
— Принцесса, вам не холодно стоять на улице? Заходите скорее!
Вэй Цы недоумевала. Она заметила неловкое выражение лица тёти Юнь и довольную ухмылку Лу Юаня. «Да он себя ведёт так, будто это его собственный дом!» — подумала она с досадой.
Бинцзяо уже распаковала вещи. Вэй Цы поселили в прежней восточной комнате. Всё внутри осталось таким же, как пять лет назад, когда она уезжала. Открыв окно, она вдохнула свежий, влажный воздух после дождя — даже запах был знакомым.
— Госпожа, ваш дом огромный! Я впервые в таком южном особняке — всё хожу кругами! — Бинцзяо с любопытством оглядывала комнату, трогая то одно, то другое.
Южные дома всегда строили с множеством внутренних двориков и переходов, особенно для незамужних девушек — их комнаты прятали в самых глубоких покоях.
Бинцзяо взяла с письменного стола резную курильницу:
— Ой! У нас во дворце Чунхуа точно такая же! Теперь понятно, почему вы раньше просили Сыси покупать всякие безделушки — вы копировали обстановку отсюда!
— Бинцзяо, осторожнее! Не разобьёшь?! — Вэй Цы вырвала курильницу из её рук.
— Ццц! Да вы что, сокровище какое! А ведь господину начальнику спокойно подарили чётки, и то не так нервничали! Всего лишь курильница…
Бинцзяо повернулась и потянулась к лакированной шкатулке на столе. Вдруг вскрикнула:
— Принцесса! Это же подарок вашего детского жениха?!
Вэй Цы покраснела до корней волос, будто её уличили в тайне:
— Вон отсюда! Не смей входить!
Бинцзяо, увидев её румянец, поняла, что угадала. Сдерживая смех, она бросила:
— Да уж, вкус у него… Кому дарят девушкам курильницы? Будто в храме ставить!
— Ещё скажи! — Вэй Цы замахнулась, и Бинцзяо с визгом выскочила из комнаты.
Вэй Цы бросилась за ней, но на пороге налетела на кого-то. Схватившись за переносицу, она сердито крикнула:
— Кто тут глаза не открывает?!
Лу Юань бросил взгляд на Бинцзяо, решив, что это просто девичьи шалости, и спокойно произнёс:
— Сходи на кухню, помоги поварам. Принцесса давно не была дома — её вкусы, возможно, изменились. Пусть готовят с учётом этого.
Бинцзяо почувствовала, как по спине пробежал холодок. «Вкусы изменились? А я-то не знала!» — подумала она, заметив напряжённую атмосферу. Она покорно склонила голову:
— Слушаюсь, господин.
И, косо глянув на Вэй Цы, поспешила вглубь сада.
Вэй Цы всё ещё держалась за нос, глядя на Лу Юаня широко раскрытыми глазами. Она молчала.
— Ударилась в переносицу? Дайте посмотрю… Виноват, не предупредил заранее.
Он протянул руку, чтобы коснуться её лица. Она испуганно отпрянула и замерла. Его неожиданная близость вызвала в ней беспокойство.
Он заметил, что она всё ещё прижимает к груди курильницу, и, приподняв бровь, сказал:
— Если сильно удариться, нос может перекоситься.
http://bllate.org/book/7564/709242
Готово:
