Световой компьютер не мог вырваться — лишь крылья трепетали у кошачьей пасти, словно у птицы на пороге смерти.
Ланно молчал.
Котёнок-воришка прыгнул в атаку, и на миг ему почудилось, будто он увидел Ши Синь.
Он вспомнил: когда-то Ши Синь ловила световой компьютер точно так же. Не просто похоже — абсолютно одинаково.
Ланно медленно поднялся. В комнате, озарённой мерцающим полярным сиянием, половина его лица скрылась в тени.
Тень легла на брови, и взгляд его стало невозможно разгадать.
Ши Синь обернулась — сердце её дрогнуло.
«Чёрт… Забыла про кошачью роль!»
Она замялась и неуверенно двинулась к Ланно.
Котёнок-воришка снова уселся перед ним, выплюнула световой компьютер, прижала его лапкой и послушно подвинула поближе.
Но в этот момент её мягкая подушечка случайно коснулась какой-то кнопки на устройстве.
«Пи!» — раздался звук, и проекция автоматически включилась, открыв последний использованный файл.
Так Ши Синь, даже не пытаясь подглядывать, увидела жирные заглавные буквы в самом верху:
— Документация по стандартам содержания домашних кошек с Древней Земли.
Зрачки Ши Синь сузились до вертикальных чёрточек: «???»
Она посмотрела на Ланно, затем в изумлении перевела взгляд на проекцию. Вся её пушистая мордочка выражала шок.
«Вот и всё?»
«Именно это?!»
А где же имперские секреты?
Где свежайшая разведывательная информация?
Тиран, тебе не стыдно? Твои подданные знают, чем ты занимаешься?
Крошечный котёнок задрожал от возмущения, хвост взъерошился, и теперь она выглядела ещё круглее и пушистее.
В её глазах читалась безмерная досада и разочарование.
Это всё равно что считать хищника — а он оказывается просто жирным птенцом, не способным взлететь.
А все птенцы, не умеющие летать, годятся только на обед!
Однако Ланно, увидев взъерошенного котёнка, яростно уставившегося на проекцию, решил, что тот просто испугался внезапного появления изображения.
«Да он же весь круглый от страха и даже когти выпустил! Наверное, очень перепугался», — подумал Ланно.
Он наклонился, взял котёнка на руки и начал осторожно гладить, успокаивая, а затем быстро выключил световой компьютер.
Мысль о сходстве с Ши Синь мелькнула и исчезла — Ланно больше не стал на неё задерживаться.
— Не бойся, я рядом, — произнёс он тихо, приглушив обычно холодный тембр голоса. Его слова, словно ледяной ручей, неожиданно обладали успокаивающей силой, и Ши Синь мгновенно пришла в себя.
Она странно посмотрела на Ланно, выскочила из его объятий и начала вылизывать лапки, чтобы прийти в порядок.
Вдруг Ши Синь почувствовала лёгкую грусть: ведь она только что так несдержанно отреагировала — совсем не по-своему.
Потеряв память и долгое время находясь в теле крошечного котёнка, она не ожидала, что кошачьи инстинкты окажут на неё такое сильное влияние.
— Малыш, — Ланно протянул руку и осторожно щёлкнул пальцем по кончику кошачьего уха, — ты единственный член моего племени. И других не будет. Ты можешь доверять мне.
Ши Синь на миг замерла.
Почему Ланно вдруг заговорил о племени?
Через связь племени он передал ей своё намерение: «Я доверяю тебе. Я хочу, чтобы и ты доверяла мне».
Ши Синь услышала эти слова ушами — и одновременно почувствовала то же самое через связь племени.
Это чувство было похоже на солнечный свет днём — такое тёплое, что кости будто таяли от удовольствия.
Непонятно отчего, но у Ши Синь вдруг разболелись все кости от лени.
Котёнок улёгся и уставился на него влажными голубыми глазами.
У него было поразительно красивое лицо: изящная линия переносицы плавно переходила в высокий прямой нос, холодные раскосые глаза и тонкие губы создавали образ надменного и безразличного человека.
Но каждое произнесённое им слово резко контрастировало с выражением лица.
Ши Синь не понимала: как может существовать такой противоречивый человек? И зачем он так усердно заботится о животном, чья жизнь длится всего десяток лет?
Настолько усердно, что даже изучает научные труды по уходу за кошками! Разве это важнее государственных дел?
Ши Синь растерялась. Возможно, она просто не понимает своего врага.
Ланно не знал, о чём думает котёнок, но заметил, что тот внимательно слушает. Он наклонился и приблизил губы к кошачьему уху.
Тёплое дыхание защекотало ухо, заставив его дрожать.
Ши Синь вытянула лапку, не выпуская когтей, и мягкой подушечкой толкнула подбородок Ланно.
«Говори, но не приближайся так! Я же порядочная кошка!»
Ланно тихо рассмеялся и быстро сказал:
— Я буду ждать, пока Малыш доверится мне.
А потом добавил про себя: «И пока сама не покажет животик».
Котёнок бросил на него насмешливый взгляд и презрительно дёрнул усами.
«Ха! Жди, жди…»
Она отползла подальше, прижав уши.
Разведданных так и не нашлось — ни в Ланно, ни в его световом компьютере. Котёнок-воришка окончательно потерял к ним интерес.
Она зевнула, свернувшись розовым язычком, уютно устроилась в мягком одеяле, спрятала мордочку между лапками и сделала вид, что собирается спать.
Ланно вернул световой компьютер и не стал её беспокоить.
Он прислонился к изголовью кровати; платиновые волосы ниспадали на плечи, а на кончиках ещё оставались капли воды после душа.
Он даже не стал их вытирать и, расслабленный, продолжил читать документацию по уходу за домашними кошками.
Полярное сияние в комнате постепенно угасало, и массивное дерево полярного сияния медленно растворялось в ночи.
В наступившей тишине Ши Синь тайком выглянула из-под пушистых ресниц.
Слабый свет проекции освещал лишь отдельные буквы, но их было достаточно, чтобы чётко видеть выражение лица Ланно.
Его тонкие губы были сжаты, брови нахмурены — будто он столкнулся с серьёзной проблемой и должен был собрать всё внимание, чтобы её решить.
При таком виде Ши Синь подумала, что он, наверное, изучает какие-то важнейшие государственные документы, требующие принятия судьбоносных решений.
Но она снова бросила взгляд на проекцию — и надпись «Стандарты содержания домашних кошек» больно резанула глаза.
Ши Синь: «…»
В душе у неё поднялось странное чувство. Неужели уход за кошкой требует такой концентрации?
И разве это усердие нельзя направить на дела империи?
Ши Синь завернула кончик хвоста и смотрела на Ланно с невероятно сложными эмоциями.
Любой другой имел бы право сказать, что этот тиран безответственно относится к своим обязанностям… но только не она.
Ведь Ланно читает эту документацию, скорее всего, из-за неё.
Ши Синь закрыла глаза и решила: «Хватит смотреть. Лучше посплю».
Пусть тиран бездельничает — это беда империи, а не Свободной Федерации. Зачем ей, свободной гражданке, тревожиться?
В ту ночь Ши Синь спала плохо.
Ей снились кошмары: пёс из Полицейского департамента гнался за ней, крича, что она — «кошачья красавица-разлучница», пришедшая соблазнить его императора.
Он поймал её, запер в клетку, и толпы незнакомых подданных империи стали кидать в неё яйца и камни.
Ей некуда было деться — она в панике мяукала, пока с небес не обрушилось полярное сияние её племени…
Сон был настолько нелепым, что, проснувшись, Ши Синь сразу же начала тереть мордочку лапками.
«Как такое вообще может присниться?» — подумала она с досадой.
За окном уже рассвело, а Ланно в комнате не было.
Ши Синь спрыгнула с кровати, обошла стену, за которой прятался её носитель воспоминаний, словно кошка, обследующая территорию перед охотой. Убедившись, что всё в порядке, она побежала в холл.
Едва она появилась в цветочном зале, как услышала весёлый голос Пьера:
— Малыш пришёл! Эй, сегодня шерсть у Малыша будто ярче блестит! Ваше Величество, Малыш, кажется, немного подрос и стал ещё красивее.
Лапки Ши Синь замерли на ступеньке. Она широко раскрыла глаза и уставилась на Пьера.
«Как это — красивее?»
Она же порядочная кошка! Не красавица-разлучница!
Да и после такого сна эти слова особенно кололи уши.
Ланно внимательно осмотрел её и кивнул:
— Шерсть действительно блестит ярче. И точно подрос. Нужно вызвать профессора для повторного осмотра.
Вчера вечером он прочитал полдокумента и узнал, что котята растут очень быстро: в семь–восемь месяцев у них начинается течка, а к году они уже взрослые. Значит, надо подумать о стерилизации.
Конечно, об этом он не сказал вслух.
Но Пьер, оказывается, тоже знал об этом.
Он улыбнулся и подал императору миску с кошачьим кормом:
— Да, осмотр точно нужен. В семь–восемь месяцев Малыш начнёт думать о котятах.
В зале воцарилась мёртвая тишина.
Человек и кошка одновременно повернулись к Пьеру — один с холодными чёрными глазами, другая с глубокими голубыми — и оба смотрели на него с одинаковым ужасом.
Пьер почувствовал себя неловко и кашлянул:
— Ну, разве не так? У кошек в семь–восемь месяцев начинается течка, а к году они уже взрослые.
Ланно резко ответил:
— Нет!
Котёнок возмущённо мяукнул:
— Мяу!
Кто вообще собирается заводить котят?!
Она же порядочная кошка! Порядочная! Порядочная!
Пьер пожал плечами:
— Ваше Величество, это не от вас зависит. Когда придёт время, Малыш сама пойдёт искать кота.
Лицо императора стало бесстрастным. Он привычным движением налил корм в розовую мисочку и поставил её на привычное место котёнка.
Затем, спокойно надевая белые перчатки, он произнёс без тени эмоций:
— Она единственный член моего племени. Сейчас и в будущем я не планирую увеличивать его численность.
Ему достаточно одной кошки. И ей не нужны котята.
Пьер остолбенел.
Он посмотрел на котёнка, потом на императора, который уже направлялся к выходу.
Внезапно до него дошло.
— Ах, Ваше Величество! — воскликнул он, указывая на котёнка. — Вы имеете в виду, что новым членом племени стала именно Малыш?
Ланно, надевая перчатку, едва заметно кивнул:
— Да.
Пьер замер, будто его ударило молнией. Он смотрел, как император садится в антигравитационный автомобиль и уезжает, и не мог вымолвить ни слова.
Затем он обернулся к котёнку. Тот невозмутимо ел, будто ничего не понимал и ни о чём не догадывался.
Наконец Пьер хлопнул себя по бедру и сокрушённо воскликнул:
— Какая нелепость! Ваше Величество потратил единственную возможность создать новое племя… на обычную кошку!
Для пробуждённого племя имело огромное значение, и даже такой могущественный, как Ланно, мог основать новое племя лишь раз в жизни.
А теперь эта возможность утеряна из-за кошки. Пьеру было больно смотреть.
Ши Синь спокойно умывалась, стряхивая уши, будто не слышала ни слова.
— Эх… — тяжело вздохнул Пьер, испытывая и горечь, и облегчение. — Хорошо хоть, что ты всего лишь животное и не превратишься в человека. Иначе Его Величество, боюсь, станет настоящим безумным тираном из-за тебя.
Он покачал головой и пробормотал:
— Красавица-разлучница… Старые мудрецы не лгали: женщины — беда, но и кошки-самки — тоже беда.
Котёнок с сочувствием посмотрел на удаляющуюся спину Пьера.
«Если бы ты знал, что я на самом деле могу превратиться в человека, у тебя бы случился сердечный приступ на месте», — подумала она.
Но Ши Синь была очень уважительна к старшим.
Она решила: никогда не превращаться при Пьере.
Насытившись и никем не сопровождаемая, Ши Синь неспешно вернулась в комнату Ланно.
Котёнок гордо поднял хвост, подошёл к стене из жидкого металла, вытащил из шерсти резервный мозг, выпустил коготок и начал медленно набирать команду для подключения к ИИ.
Во второй раз она ввела инструкцию, во второй раз открыла панель паролей, во второй раз трижды ввела код.
На этот раз всё прошло гладко — Ши Синь чувствовала себя невероятно спокойно.
Когда она получила последний носитель воспоминаний, ей даже показалось странным:
«Почему вчера я так нервничала? Ведь всё было на сто процентов под контролем!»
«А сегодня — всё легко и просто. В чём дело?»
Поразмыслив, котёнок с философским видом поднял мордочку под углом сорок пять градусов к потолку.
«Неудача делает нас сильнее. Сегодняшняя Ши Синь — уже не вчерашняя».
«Кошачий пробуждённый Ши Синь сегодня снова стала сильнее!»
«Мяу! Я такая крутая!»
Котёнок радостно запрыгал, взмахнул лапкой и содрал кусочек ткани с подушки Ланно.
Она катала носитель воспоминаний, как мячик, завернула его в тряпочку, чтобы ИИ не засёк, и быстро побежала в развлекательный зал на минус втором этаже.
После прошлого инцидента с кражей носителя Пьер повысил уровень безопасности на минус втором этаже на три ступени.
Но всё это не составило для котёнка и малейшего препятствия.
http://bllate.org/book/7559/708797
Готово:
