Котёнок не отрывала глаз от маленького торта — аромат был чересчур соблазнительным. Не в силах совладать с собой, она высунула розовый язычок и лизнула воздух, будто от этого хоть чуть-чуть почувствует вкус лакомства.
Император, казалось, целиком погрузился в распаковку торта, но на самом деле всё время краем глаза следил за котёнком.
— Я изначально купил его тебе, — тихо произнёс он, не заботясь о том, поймёт ли его котёнок человеческую речь. — Вчера вечером я вернулся с чужим кошачьим запахом… Ты имеешь полное право обижаться.
Упаковка уже была снята. Торт в форме кошачьей головы, специально созданный по образу котёнка, выглядел скорее как изящное произведение искусства, чем как еда. Особенно поражали его голубые глаза — настолько прекрасные, что есть его было жаль.
Котёнок больше не выдержала: «Мяу-мяу!» — и бросилась вперёд.
Однако Император лишь слегка коснулся пальцем стола.
«Ду!» — раздался лёгкий звук, и полярное сияние окружило котёнка, не давая вырваться.
Ланно продолжал смотреть на неё:
— Если я поступил неправильно, я исправлюсь и извинюсь. Но и ты, Сяо Гуай, должна извиниться передо мной.
Крошечный котёнок растянулась на столе, жалобно глядя на недосягаемое лакомство, а затем сердито зарычала на Ланно — совсем по-кошачьи, но с милой угрозой.
Плохое дерево! Плохое дерево, которое не даёт котёнку еду!
Ланно встретился с ней взглядом — её голубые глаза горели желанием добраться до торта.
Вдруг в его груди вспыхнуло лёгкое чувство досады и сожаления.
Он провёл рукой по переносице. Неужели он слишком многого требует от обычного котёнка?
Просто Сяо Гуай так похожа на Ши Синь… Из-за этого он невольно надеялся, что она поймёт человеческую речь и сможет осознавать сложные вещи.
Но ведь это всего лишь малышка. Она радуется, когда рада, злится, когда злится, и жадно тянется к любимой еде — всё это естественные, инстинктивные реакции.
Император сдался. Он снял ограничение с котёнка и подвинул к ней торт с морепродуктами.
Его красивое лицо оставалось спокойным, но длинные чёрные ресницы опустились, скрывая глубину эмоций в его взгляде.
— Ешь, — тихо сказал он. — Он ведь для тебя и был куплен.
Котёнок настороженно посмотрела на Ланно и осторожно приблизилась к торту.
Убедившись, что тот больше не мешает, она радостно вильнула хвостом и с разбега нырнула в торт, словно маленький тигрёнок на охоте.
Она ела с таким восторгом, что хвостик непрерывно мотался из стороны в сторону, а в горлышке звучало особенно громкое и частое мурлыканье.
Видимо, торт с морепродуктами был невероятно вкусным — котёнок совершенно забыла о приличиях. Вся мордочка и усы были в креме, а на столе разлетелись крошки и остатки начинки.
Ланно уже смирился с тем, что котёнок способна разнести дом, так что на манеры за едой он не обращал внимания.
Он смотрел, как она уплетает торт, и иногда пушистый хвостик случайно касался его руки — мягкий, лёгкий, как перышко.
Будто перо щекочет самое сердце — и хочется прощать ей все мелкие недостатки.
Котёнок быстро съела торт. На самом деле, её желудочек был мал, и много она не могла съесть, но от такой вкуснятины захотелось набить животик до отвала.
Скоро она уже не могла есть и растянулась на столе, неспешно облизывая лапки и умываясь.
Вдруг, умываясь, она насторожилась и обернулась — большое дерево задумчиво смотрело на знакомый предмет.
Тот был круглый, цвета яичного желтка, полупрозрачный, как желеобразная икринка.
Глаза котёнка распахнулись. Она мгновенно вскочила.
Котёнок знала — именно это она и искала!
Она потянулась лапкой, чтобы дотронуться до носителя воспоминаний.
Но Ланно перехватил её лапку и убрал носитель обратно в углубление в стене, установив три ручных кодовых замка.
— Это чужая вещь, — сказал он котёнку. — Я лишь храню её. Сяо Гуай, тебе нельзя с ней играть.
Котёнок следила за каждым движением его руки и невольно запомнила последовательность действий.
Ланно, видя, что она не пытается отобрать предмет, решил, что она поняла его слова.
Он посмотрел на белоснежный комочек и вдруг вспомнил о племени львов.
— Сяо Гуай, — спросил Император, — хочешь ли ты племя?
Если у него будет племя, на нём больше не будет чужих запахов.
Это должно было успокоить котёнка больше всего.
Котёнок склонила голову, глядя на него, но поняла ли она — неизвестно.
Ланно тихо рассмеялся и потрепал её по голове.
Махнув рукой, он вызвал вспышку полярного сияния, наполнившего комнату яркими красками.
Затем лучи сошлись в центре помещения, и снова возникло дерево из полярного сияния — то самое, по которому котёнок столько раз лазила.
Но на этот раз оно выглядело иначе — более мощным, плотным и пышным.
Крошечный котёнок растерянно смотрела, не понимая, что задумал Ланно.
Тот поднял её на руки и подошёл к дереву. Одной рукой он коснулся ствола.
— От моего имени, Ланно Люцифера, — прошептал Император.
Полярное сияние вспыхнуло ярче, будто пробуждённое его словами.
У основания дерева начали проявляться сложные, древние узоры — круг за кругом, три слоя внутри и три снаружи, формируя символ племени.
Но в самый последний миг, когда символ уже почти завершился, Ланно изменил слова заклинания.
Его голос стал ещё глубже:
— Я, Ланно Люцифер, заключаю новое племя с этим котёнком.
Символ рода Люциферов мгновенно рассыпался на искры, разлетевшиеся по углам комнаты.
Он взял лапку котёнка в одну руку, а другой начал рисовать в воздухе.
Полярное сияние стало краской, его палец — кистью, а воздух — холстом. Линии быстро сложились в изображение.
Получилась милая кошачья лапка — слегка согнутая, с пухлыми подушечками, которые держали нежный зелёный листочек.
Зелёный лист на фоне пушистой лапки создавал странное, но гармоничное ощущение близости.
Ланно остался доволен новым символом племени. Он слегка сжал подушечку котёнка:
— Сяо Гуай, тебе нравится этот символ?
Котёнок, конечно, не могла ответить, но с недоумением уставилась на узор у основания дерева.
Ей казалось, она уже видела нечто подобное.
Она встряхнула розово-белыми ушками, но вспомнить не смогла — и от этого стало тревожно.
Котёнок точно многое забыла!
Ланно этого не заметил. Завершив символ, он позволил ему исчезнуть в своём теле.
Затем, подхватив котёнка под передние лапки, он поднял её высоко вверх.
Котёнок растерялась, напрягла задние лапки и подняла хвост, прикрывая животик.
— Мяу?! — удивилась она.
Лицо Императора было серьёзным:
— Остался самый важный шаг. После него ты и я станем равноправными членами одного племени.
Любой посторонний, увидев это, был бы потрясён.
Равноправные племенные отношения — это жертва собой ради другого.
Но Император не собирался никому рассказывать о том, что создал новое племя.
Это племя касалось только его и Сяо Гуай — больше никого.
В комнате вспыхнуло ещё ярче: полярное сияние сгустилось над кроной дерева.
Человек и котёнок стояли в его свете, а новый символ племени, исходящий от ног Ланно, расширялся вокруг них.
Будто древнее свидетельство. Будто нерушимый завет.
Ланно медленно приблизился к котёнку и, пока та смотрела на него с изумлением, прикрыл веки.
В следующее мгновение его прохладные губы нежно коснулись её лба.
Котёнок: «!!!»
Мяу-мяу-мяу?!
Поцелуй был мимолётным — котёнок даже не успела среагировать. Но в тот же миг от символа у ног Ланно вырвался яркий луч, соединивший их двоих.
С этого момента она стала полноправным членом племени.
На Ланно больше не будет чужих запахов — только его собственный и запах котёнка.
Котёнка снова посадили на стол. Она растерянно потёрла лапкой лоб.
Она совершенно не понимала, что произошло, и не осознавала, что значит быть членом нового племени.
Ланно сорвал мягкий побег, который в его руках мгновенно превратился в колечко.
Он взял лапку котёнка и надел на неё это колечко.
Котёнок попыталась вырваться, но не смогла.
Она широко раскрыла глаза и начала трясти лапку, пытаясь сбросить побег.
Но колечко, на самом деле, было из полярного сияния — едва коснувшись кожи под шерстью, оно исчезло, оставив лишь тонкий светло-зелёный узор.
Колечко не сбросилось, но и следов не осталось.
Котёнок подняла лапку, внимательно осмотрела и даже лизнула — всё в порядке, лапка осталась её собственной.
Закончив все ритуалы, Ланно махнул рукой, и полярное сияние исчезло из комнаты.
Но дерево он оставил.
Он посадил котёнка на любимую ветку и мягко подтолкнул, приглашая играть.
Котёнок обернулась и посмотрела на него с подозрением.
Сегодня дерево вело себя очень странно и делало странные вещи.
Ланно некоторое время наблюдал за ней. Котёнок была не так активна, как обычно, и то и дело косилась на него.
Император чуть улыбнулся и впервые использовал племенную связь — чтобы передать мысль прямо в сознание котёнка.
И в голове котёнка вдруг прозвучал голос:
— Сяо Гуай, ты хочешь, чтобы я остался с тобой?
Мяу?
Зрачки котёнка расширились от шока. Она уставилась на Ланно.
Через мгновение она наконец осознала, что происходит, и громко завопила:
— Мяу-ууу!
Шерсть взъерошилась, и котёнок подпрыгнула от испуга.
Мяу-мяу-мяу! Дерево сломалось!!!
Котёнок испугалась.
Вся шерсть встала дыбом, хвост натянулся, как струна, спина выгнулась, когти вылезли из подушечек — и она отпрыгнула назад.
Её прекрасные голубые глаза с ужасом смотрели на Ланно, и всё пушистое личико выражало неверие.
Мяу-мяу! Дерево вдруг заговорило у неё в голове!
Мяу-мяу! Дерево сломалось! Или котёнок сломалась!
Ланно приподнял бровь. Этот котёнок, который осмеливалась разносить его комнату, теперь дрожит от одного голоса?
Он больше не говорил вслух, а через племенную связь передал котёнку мысль об игре.
Котёнок настороженно смотрела на него круглыми глазами, полными недоумения.
Ланно ласково погладил её по голове — тёплый, уверенный жест, несущий утешение.
Крошечный котёнок колебалась, потом тихонько мяукнула:
— Мяу?
Дерево… поиграем?
Ланно кивнул — он понял.
Глаза котёнка засияли. Она подбежала к Ланно и начала тыкать лапкой в дерево из полярного сияния, громко мяукая:
Мяу-мяу! Дерево — это дерево?
Мяу-мяу! Дерево не сломалось, оно просто научилось говорить с котёнком?
Дерево-дерево-дерево…
Она металась вокруг Ланно, терлась хвостиком о его ногу, точно маленькая лакомка, выпрашивающая угощение, и нежно мурлыкала.
В голове Ланно вдруг зазвучал настоящий хор — десятки котят одновременно мяукали, перебивая друг друга.
Целый болтливый котёнок!
Император поднял руку и мягко придавил котёнку голову, прерывая поток слов.
— Достаточно сказать один раз. Я всё понял.
Котёнок замолчала. Она аккуратно села, уставившись на Ланно влажными глазами.
Помедлив, она слегка приподняла голову и впервые сама инициативно потерлась о ладонь Ланно, издавая довольное мурлыканье.
Мяу-мяу… Дерево такое хорошее.
Император был доволен такой инициативой котёнка.
И в тот вечер, когда оба остались довольны, котёнок впервые оказалась на новой постели Императора.
Она обошла кровать, обнюхала подушку и одеяло.
Запаха чужих не было. И её собственного запаха тоже не чувствовалось.
Она посмотрела на Ланно, сидевшего у края кровати, и обрадовалась.
На Ланно она уловила свой собственный запах — настолько насыщенный, будто весь был покрыт метками котёнка.
Везде, где находился Ланно, постепенно появлялся запах котёнка.
Котёнок была счастлива. Она подняла пушистый хвост и, семеня короткими лапками, побежала к Ланно.
Ланно смотрел, как она приближается: белая шерстка развевалась при беге, и каждая волосинка отражала холодный свет, переливаясь серебром. Её голубые глаза, словно звёздное небо, мерцали.
Котёнок была невероятно красива — настоящий прекрасный малыш.
http://bllate.org/book/7559/708790
Готово:
