Ланно сжал кулак и шагнул в правые врата, спрятав носитель воспоминаний Ши Синь.
Как бы то ни было, пока носитель у него — никто не сможет его отнять.
@
В левых вратах Ши Синь прижимала ладонь ко рту и носу.
Алая кровь сочилась сквозь пальцы, капля за каплёй падая на пол.
На её лице уже не было растерянности — лишь дикая, жестокая решимость, присущая только хищникам семейства кошачьих.
Времени оставалось мало.
Ей нужно было найти пустой носитель воспоминаний и сохранить в нём память до того, как она окончательно исчезнет. Кроме того, требовался запрещённый генный препарат.
Она чувствовала: на этот раз препарат в её теле отличался от прежних. Сун Чу всё твердил про клинические данные — вероятно, это был новый экспериментальный препарат. Только получив образец или документацию, можно было надеяться найти способ излечения.
Сидеть сложа руки — никогда не было её стилем.
Ши Синь вытерла кровь с лица, глубоко вдохнула и пошла дальше.
— Хлоп-хлоп! — раздался чёткий звук хлопков.
Ши Синь вошла в лабораторию, расположенную в самом сердце подземелья, и внезапно увидела Сун Чу!
Да, это был именно он — и выглядел вполне человечески.
За его спиной открылся металлический питательный капсульный отсек, из которого поднялся второй Сун Чу.
Второй Сун Чу!
Зрачки Ши Синь резко сузились.
Два абсолютно одинаковых молодых человека в очках и белых халатах стояли рядом и синхронно смотрели на неё, даже произнеся в унисон:
— Ваше величество, неужели вы удивлены? Мы давно вас ждали.
С этими словами оба одновременно хлопнули в ладоши, и в следующий миг в металлическом потолке открылся люк.
Оттуда спрыгнул человек, выглядевший точь-в-точь как Ши Синь.
Вернее, это и была она.
Её взгляд стал ледяным, черты лица застыли, будто покрытые инеем.
Два Сун Чу встали по обе стороны «Ши Синь», и на их лицах проступило безумие.
— Ваше величество, видите ли вы? — воскликнул Сун Чу. — Какой совершенный результат эксперимента! Мы хотели создать ещё больше таких, как вы, но, увы, образцы вашей ДНК закончились.
Оба подняли глаза, жадно уставившись на настоящую Ши Синь — так смотрит гурман на редчайшее лакомство.
— Но теперь вы здесь! — торжествующе провозгласил Сун Чу. — Ваши гены кошки и человека породят ещё множество вас самих. Это и есть наивысшая форма рационального использования ресурсов!
Лёгкое головокружение накатило на виски. Ши Синь резко взмахнула рукой — и в воздухе возник призрачный силуэт кошачьих когтей.
— Если вы закончили болтать, — сказала она, — то можете отправляться в путь.
На её реакцию два Сун Чу лишь недоумённо нахмурились:
— Теоретически, даже если вы превратитесь в кошку, мы сможем разделить вас на две формы: человеческую и кошачью, и обе будут существовать одновременно.
Один из Сун Чу щёлкнул пальцами, и «Ши Синь» сделала полшага вперёд, слегка согнувшись. По её коже стремительно проступил белый мягкий пушок.
Мгновение — и «Ши Синь» превратилась в крошечного котёнка, едва ли больше ладони.
Чистые голубые глаза, пушистое тельце — с первого взгляда он был поразительно похож на Ши Синь.
Сун Чу пришёл в восторг:
— Видите? Это мой последний прорыв в области генной эволюции пробуждённых! Теперь они смогут обладать второй формой!
— Представьте: вы сражаетесь, и вдруг превращаетесь в котёнка — враги будут ошеломлены!
На его лице выступил странный румянец, ноздри раздулись, дыхание стало тяжёлым.
Сун Чу уже видел будущее: каждый пробуждённый сможет свободно менять форму — в обычной жизни — человек, в бою — вторая, звериная ипостась. Пробуждённые станут сильнее, чем когда-либо!
Глаза Сун Чу покраснели от возбуждения:
— Ваше величество, вы — мой кумир! Поэтому я начал именно с вас, чтобы совершить это великое дело.
Он слегка успокоился:
— Вам не нужно благодарить меня.
Ши Синь молчала, не отводя взгляда от котёнка.
Кости всего тела вновь начали ломаться и перестраиваться — невыносимая боль пронзила её.
Внезапно на лице мелькнуло замешательство — будто она ничего не помнила.
— Кто вы? — спросила она растерянно. — И кто я?
Вторичное отторжение!
Два Сун Чу обрадовались и одновременно двинулись к ней, стараясь заманить:
— Вы — наш самый почётный гость. Вы пришли сюда ради генной эволюции.
Клон был несовершенен, и Сун Чу больше всего жаждал именно тело настоящей Ши Синь — сильной, мощной, уникальной.
Ши Синь замерла на мгновение, а затем поманила их пальцем:
— Подойдите ближе. Мне нужно кое-что сказать.
Два Сун Чу, ничего не подозревая, наклонились к ней.
Их горла — уязвимые, открытые — оказались прямо перед её глазами.
Ши Синь изогнула губы в улыбке:
— Я хочу сказать…
Не договорив, она резко взмахнула когтями — молниеносно, точно и смертельно — и одним движением перерезала горло обоим Сун Чу.
Чем шире была её улыбка, тем холоднее сверкали её глаза.
— …что отправлю вас в последний путь, — закончила она.
Острые когти легко рассекли плоть, как тофу.
Струи крови хлынули из ран. Лица Сун Чу исказились в одинаковом ужасе.
Они схватились за горло, широко распахнув глаза, хрипя, как сломанные мехи, и рухнули на пол.
Яркая кровь растекалась вокруг их тел, отражая выражение непонимания и обиды в застывших взглядах.
Ши Синь смотрела сверху вниз и возвращала им же их слова:
— Не стоит благодарить.
Она переступила через трупы и подошла к котёнку.
Их голубые глаза встретились — и в этот миг в голове Ши Синь промелькнула мысль о безумной ставке.
Ставка на всё: на жизнь, на судьбу, на Ланно.
Если Ланно выиграет в этой генетической авантюре — выиграет и она.
Если проиграет — Ши Синь исчезнет навсегда.
Но она верила. Поэтому выбрала Ланно.
Ши Синь нашла два пустых носителя воспоминаний и разделила угасающую память на две части, сохранив каждую отдельно.
Затем она сняла со Сун Чу световой компьютер и быстро заполнила форму межзвёздной доставки.
«Отправляемый предмет — один носитель воспоминаний!»
К этому моменту её рука уже превратилась в пушистую кошачью лапу.
Невыносимая боль от перестройки костей заставила её пошатнуться — она едва не упала.
Котёнок смотрел на неё с растерянностью и недоумением.
Ши Синь поманила его. Когда котёнок подошёл, она схватила его за загривок и перенесла воспоминания из второго носителя прямо в тело котёнка.
Мгновенно котёнок ожил: хвост задорно задрался, движения стали живыми и осмысленными.
Времени почти не осталось.
Ши Синь опустилась на пол, и по всему телу начал расти белый пушок.
С трудом подняв голову, она прошептала:
— Всё понял?
Котёнок кивнул.
Ши Синь наконец облегчённо улыбнулась и позволила сознанию поглотить её — во тьму и боль.
Через мгновение появился ещё один белый котёнок с голубыми глазами.
А Ши Синь исчезла.
Клон-котёнок подошёл, понюхал нового собрата и начал обходить его кругами.
Из горлышка раздавалось тихое «мяу-мяу», и наконец котёнок медленно открыл глаза — влажные, голубые, мягкие и чистые, как у настоящего детёныша кошки.
— Ши Синь! — Ланно ворвался в лабораторию в тот самый миг, когда её присутствие исчезло. Его сердце болезненно сжалось.
Он шагнул внутрь — и увидел…
Двух белых котят с голубыми глазами!
Они сидели, одинаково склонив головы, и с любопытством смотрели на него.
Ланно: «…»
Всемогущий Император впервые в жизни замолчал.
Он не мог определить, кто из них — Ши Синь.
Автор оставил примечание:
Ланно: «Срочно! Как узнать жену, если не узнаю?»
Два одинаковых котёнка, две пары одинаковых голубых глаз — даже изгиб хвостов был идентичен.
Они сидели, аккуратно обвив передние лапки хвостами, и смотрели на Ланно большими, влажными глазами, полными любопытства.
Ланно: «…»
Он помолчал, стоя перед ними, а затем осторожно позвал:
— Ши Синь?
Без реакции.
Ушки котят дрогнули, но, похоже, они не поняли его слов.
Ланно нахмурился и достал носитель воспоминаний:
— Твоя память тебе не нужна?
Яйцевидный, словно желток, носитель спокойно лежал на его сухой ладони, мягко светясь, как жемчужина ночи, подчёркивая линии ладони.
Котята уставились на него, поворачивая головки вслед за движением его руки.
Ланно внимательно изучил обоих — ни малейшего признака различия или странности.
Он нахмурился ещё сильнее:
— Ши Синь, ты… уже всё забыла?
Ранее, у врат, она вдруг спросила, кто он. По словам профессора, вторичное отторжение протекает гораздо тяжелее первичного, особенно после передозировки запрещённого препарата.
Возможно, Ши Синь забыла даже своё имя и всё, что связано с жизнью человека.
Ланно замер. Он вспомнил неудачные эксперименты — уродливые создания, ни люди, ни звери, превратившиеся в монстров.
Ши Синь могла разделить их участь.
Его губы сжались в тонкую линию. От Императора исходила глубокая подавленность, смешанная с необъяснимой яростью. Его алый бархатный плащ шевелился без ветра, а полярное сияние вокруг него покрылось ледяной коркой — острое и холодное.
Один из котят вдруг оживился: его взгляд приковался к развевающейся нижней части плаща, и он больше не мог оторваться.
Кошки любят гоняться за движущимися предметами.
Пушистый котёнок вытянул лапку, цапнул коготком ткань и, подпрыгнув, повис на плаще, раскачиваясь, как маятник.
Ланно поднял край плаща и ловко вытащил котёнка, сжав пальцы за загривок.
Котёнок недовольно свернулся клубочком, издавая жалобное «мяу-мяу».
Ланно остался непреклонен. Он аккуратно поставил котёнка обратно на место.
Но тот не сдавался: снова потянулся короткими лапками к плащу.
Ланно ткнул его пальцем в лоб:
— Сиди смирно. К плащу не подходить.
Котёнок махал лапками в воздухе, но они были слишком короткими, чтобы дотянуться до Ланно.
Тогда он обиженно улёгся, и его большие голубые глаза, похожие на звёздное небо, с мольбой смотрели на Ланно, полные жажды к плащу.
Ланно: «…»
Ясно, что у Великого Императора не было опыта в уходе за маленькими существами. Перед двумя мягкими, беспомощными котятами он растерялся.
Неожиданно он почувствовал ностальгию — по тем временам, когда Ши Синь была человеком.
Тогда не нужно было быть осторожным, сдерживать силу или объяснять каждое движение.
Достаточно было одного взгляда — и они понимали друг друга.
Но в этом мире существовала только одна Ши Синь.
Ланно набрал номер Древесного человека, ждавшего снаружи, и направил камеру на котят:
— Сможешь определить, кто из них Ши Синь?
Древесный человек, до этого томившийся в тревожном ожидании, увидев двух одинаковых белых котят с голубыми глазами, мгновенно ожил — его вялые ветви выпрямились.
Два котёнка — удвоенное счастье!
Он ответил не на вопрос:
— Дядюшка, отдай одного мне! Обещаю откормить его до жирного комочка!
В ответ раздался короткий гудок — Ланно отключил связь.
Древесный человек: «…»
Эх, дядюшка такой скупой.
Раз не удаётся определить, кто есть кто — или, возможно, оба и есть она, — Ланно решил взять обоих в Институт на обследование.
Он поднял того, кто всё пытался уцепиться за плащ, и потянулся за вторым.
Но второй котёнок ловко отпрыгнул, увернувшись от его руки.
Ланно замер:
— Ши Синь?
Котёнок отступил на два шага, нырнул в лежащий на полу белый халат и начал в нём возиться.
Под тканью появился маленький бугорок, затем из-под халата показались чистые белые лапки.
И наконец — лицо Ши Синь появилось перед Ланно.
http://bllate.org/book/7559/708775
Готово:
