За столько дней совместной жизни именно он и котёнок сблизились больше всех, но котёнок никогда не проявлял инициативы — иногда его и вовсе не удавалось найти.
А теперь вдруг сам стал ластиться к людям! Значит, кредитные очки Императора потрачены не зря!
Хозяин и котёнок думали о разном, но оба радовались общению, и атмосфера между ними стала ещё теплее.
Увидев, что шанс вернуть световой компьютер вот-вот появится, Ши Синь решила не рисковать и отступить, пока всё идёт хорошо.
С этого дня Император заметил: маленький пушистик перестал шипеть на него и даже когти больше не выпускал.
Наблюдая за этим изменением, правитель так и не понял причину и в итоге просто списал всё на переменчивость кошачьей натуры.
* * *
Ши Синь снова начала наведываться в кабинет Императора.
Конечно, она всегда выбирала момент, когда «тиран» находился внутри. Подталкивая металлический шарик коготками, она катила его вперёд — гул-гул-гул.
Ещё через два-три дня, благодаря её упорству, все семь металлических шариков благополучно «забавлялись» уже в кабинете.
На первый взгляд они ничем не отличались от светового компьютера и прекрасно маскировались среди прочих предметов на столе.
Император лишь мельком взглянул на котёнка и ничего не сказал.
К тому же в эти дни в Институте началась суматоха: по делу о пропавших появились новые данные, и Императору пришлось проводить бесконечные совещания. Естественно, ему стало не до Ши Синь.
Та же еле сдерживала радость: каждый раз, выходя из кабинета или входя в него, она бросала взгляд на свой световой компьютер.
Она была искусной охотницей и обладала достаточным терпением, чтобы дождаться идеального момента.
Время вернуть свой световой компьютер было совсем близко.
* * *
Десятого числа каждого месяца высшие чиновники всех имперских департаментов собирались в Небесном Дворце для отчётов в кабинете Императора.
В этот день управляющий Пьер был особенно занят.
Ему предстояло заранее организовать всю логистику и лично проследить за безопасностью во всём дворце.
Перед уходом он погладил котёнка по голове и строго напомнил:
— Будь сегодня хорошей девочкой и никуда не бегай.
Но едва Пьер вышел за дверь, как Ши Синь тут же застучала лапками и побежала в кабинет.
Просторный, почти пустой кабинет уже заполнили высокопоставленные чиновники, собравшиеся вокруг длинного конференц-стола.
На самом почётном месте небрежно сидел Император в простой белой рубашке.
Его полуприкрытые веки и бесстрастное лицо с чёткими чертами не выдавали эмоций: казалось, он слушает внимательно, но мог и вовсе быть погружённым в свои мысли.
Внизу докладывал начальник Полицейского департамента:
— По нашим данным, все последующие исчезновения касаются исключительно полулюдей. Поскольку полулюди находятся на самом низу социальной лестницы, раньше их исчезновения не вызывали особого внимания. Но сейчас их число слишком велико.
Затем он озвучил конкретную статистику.
Император ничего не сказал, лишь кивнул.
Следующим выступал представитель Института.
Лысый профессор в безупречно сидящем костюме нервно поправил галстук и достал отчёт, готовясь зачитать его.
Внезапно Император поднял руку и чуть повернул голову в сторону двери.
Профессор тут же замолчал, остальные затаили дыхание и одновременно повернулись к входу.
Через мгновение из неплотно закрытой двери с золотым рельефом в виде розы выглянула пушистая кошачья мордочка и осторожно проскользнула внутрь.
Котёнок, похоже, не заметил собравшихся — или же его целиком захватил блестящий металлический шарик. Он весело поднял хвост и бросился к игрушке, обнимая её лапками.
Пушистый комочек явно обожал круглые металлические шарики.
Сначала он осторожно дотронулся до шарика розовой подушечкой лапки — тот покатился. Котёнок прыгнул за ним, снова подтолкнул, снова побежал следом — и так без конца, с неугасающим восторгом.
Собрание улыбнулось: как же мило и умиротворяюще смотрится этот малыш!
Император слегка кивнул, и профессор из Института, прочистив горло, продолжил:
— Живые товары, спасённые с чёрного рынка, согласно генетическому анализу, не являются природными чистокровными животными.
В профессиональной теме он уже не волновался:
— В их генах обнаружены фрагменты человеческой ДНК, но что-то насильственно повредило их структуру.
Это заявление прозвучало шокирующе, и все невольно стали слушать внимательнее.
Император отвёл взгляд от котёнка и жестом велел профессору продолжать.
Тем временем Ши Синь, цепляясь когтями, уже карабкалась по ноге одного из чиновников и забралась на стол.
Она слышала слова учёного и не удивилась: ведь она сама превратилась из человека в кота.
Всё её внимание было приковано к световому компьютеру в центре стола.
Там лежали два металлических шарика и её световой компьютер — идеальная маскировка.
Ши Синь облизнула лапку и краем глаза бросила взгляд на Императора: тот читал отчёт Института и, похоже, не замечал её.
Тогда котёнок, не торопясь, важно вышагивая, направился прямо к световому компьютеру — прямо на глазах у всего собрания.
Два метра… один… полметра…
Короткие пушистые лапки осторожно легли на световой компьютер. Император не отреагировал.
Малышка слегка толкнула его. Император по-прежнему молчал.
Остальные, конечно, не могли отличить световой компьютер от игрушечных шариков и думали, что всё это — просто кошачьи забавы. Никто не подал голоса.
Максимум, что кто-то прошептал про себя: «Как же Император любит этого котёнка!»
Не только заказывает персональные игрушки, но и позволяет ему свободно развлекаться даже на столь серьёзных совещаниях!
Разве это не любовь?
Император, чьё имя внушало страх всей галактике, слыл безжалостным и холодным тираном. Но кто бы мог подумать, что втайне он души не чает в этом пушистом комочке!
Взгляды собравшихся на правителя стали заметно мягче и многозначительнее.
Ши Синь несколько раз проверила: прямо перед «тираном» она то подталкивала световой компьютер, то каталась с металлическим шариком, то снова обнимала световой компьютер и перекатывалась с ним.
Император всё ещё не обращал внимания. Закончив читать отчёт, он кивнул профессору, чтобы тот продолжал.
Тот поспешил перейти к сути:
— На маленьком принце мы обнаружили иной тип реакции…
К этому времени котёнок уже благополучно докатил световой компьютер до декоративной корзины с цветами.
Она оглянулась — тиран смотрел не в её сторону.
Ши Синь решительно прижала световой компьютер к груди и рванула вперёд, нырнув головой в низкую цветочную корзину.
Первый этап завершён!
От волнения у неё дрожали лапки. Спрятавшись среди цветов, она лихорадочно водила когтями по корпусу светового компьютера.
Для включения требовалась её генетическая последовательность, а после запуска можно было выбрать компактный режим переноски.
Ши Синь давно всё продумала: как только световой компьютер включится, она сразу выберет мини-режим.
Тогда устройство сожмётся до размера тыквенного семечка, и она сможет спрятать его в своей шерсти.
Просто безупречный план!
«Та, кто придумала такой гениальный план, — настоящий гений!» — восхитилась про себя Ши Синь.
Она тут же укусила свою розовую подушечку лапки, выдавив каплю крови, и намазала её на сенсор светового компьютера.
Затем затаила дыхание в ожидании.
Она совершенно не замечала, что из цветочной корзины торчит лишь пушистый задик, а хвост от возбуждения то и дело дергается — и все это давно привлекло внимание собравшихся.
Пальцы начальника Полицейского департамента непроизвольно дёрнулись: этот кошачий хвост мельтешил прямо перед его глазами, и инстинкт пробуждённого носителя генов овчарки не давал покоя.
Когда пушистый хвост в очередной раз скользнул по тыльной стороне его ладони, он рефлекторно потянулся, чтобы схватить его.
В ту же секунду с главного места сверху пронзительно-холодный взгляд вонзился в него.
Ш-ш-ш!
Начальник мгновенно отдернул руку, выпрямился и уставился в пол, строго соблюдая правило: «ничего не видеть, ничего не трогать».
«Котёнок? Какой котёнок? Я ничего не вижу!»
Император отвёл взгляд и неспешно ткнул пальцем в лежащий перед ним металлический шарик, легко щёлкнув его.
Шарик со свистом полетел прямо к котёнку.
Ши Синь как раз в панике потела над световым компьютером: красный индикатор мигал, сообщая об ошибке генетической последовательности.
Только теперь она вспомнила слова профессора: гены живых товаров с чёрного рынка были повреждены.
Её нынешняя кошачья ДНК отличалась от человеческой.
Шанс был один. Если генетическая авторизация не сработала, оставался только экстренный способ.
Ши Синь глубоко вдохнула и уже собиралась предпринять вторую попытку, как вдруг ледяной металлический шарик гулко врезался в неё.
— Мяу! — испуганно вскрикнула она, подскочив на месте, и настороженно огляделась своими голубыми глазами.
Некогда искать виновника! Она быстро схватила световой компьютер и, катя его перед собой, юркнула во вторую цветочную корзину.
Шерсть у неё дыбилась от страха. Одной лапой она лихорадочно царапала экран светового компьютера, другой — напряжённо прислушивалась к происходящему вокруг.
Она буквально совершала кражу у самого носа Императора, словно тайком целовалась с возлюбленным под взглядами всего двора — сердце колотилось от адреналина!
— Щёлк! — острый коготок попал в крошечное углубление на корпусе светового компьютера. Ши Синь оживилась.
Нашла!
Сразу же она вогнала коготь глубже, и на поверхности шара всплыл ряд цифр, похожих на головастиков.
Ши Синь дрожала от напряжения. В это время профессор говорил:
— Ваше Величество, состояние маленького принца крайне тяжёлое. Генетический конфликт выражается очень сильно. Он отличается от других живых существ: его можно считать и неудачным, и одновременно успешным экспериментом.
Маленький принц?
Кто это?
Ши Синь машинально размышляла, но лапки уже уверенно нажимали на цифры.
Если генетическая авторизация недоступна, световой компьютер можно включить вручную — хотя мало кто знает об этом способе.
Профессор продолжал:
— Маленький принц, скорее всего, столкнётся с генетическим коллапсом. Сейчас есть два варианта: либо извлечь из него растительные гены, либо уничтожить человеческие…
Голос Императора прозвучал холодно, как ледяная крошка:
— Извлеку растительные гены. Сам.
Профессор побледнел:
— Ваше Величество, будьте осторожны! Ваш собственный предел уже на грани насыщения… если вы проведёте процедуру, то рискуете войти в…
Ши Синь уже не слушала. Она ввела шесть правильных цифр. Осталась всего одна!
В этот решающий момент её мысли всё же отвлеклись.
Маленький принц Империи — это ведь единственный племянник тирана, Ансюй Люцифер?
Тот самый принц, который никогда не появлялся на публике, сейчас находится в состоянии генетического коллапса?
Зелёный индикатор мигнул — шестая цифра верна.
Сейчас! Скоро он включится!
Ши Синь была в восторге и в ужасе одновременно, адреналин зашкаливал, лапки дрожали.
Она затаила дыхание и осторожно направила коготок к седьмой цифре. Нажимать надо было очень аккуратно — кошачьи лапки не приспособлены для точных манипуляций.
Именно в тот момент, когда её коготок коснулся седьмой цифры, хвост снаружи внезапно схватили и потянули наружу.
— А?! — Ши Синь растерялась.
Что происходит?!
Император вытащил котёнка, который уже полчаса прятался в цветах, и двумя пальцами поднял за холку, стряхивая с пушистой шкурки лепестки.
Ши Синь не ожидала такого — лапки, обнимавшие световой компьютер, разжались.
Устройство тут же полетело вниз.
Но Император молниеносно поймал его.
В тот же миг седьмая цифра оказалась верной, и световой компьютер вспыхнул синим светом.
Этот синий огонёк ярко вспыхнул в белоснежном кабинете, словно жемчужина ночи.
Все невольно посмотрели на него — и, узнав световой компьютер в руках Императора, замерли в ужасе.
Это же…
Световой компьютер Ши Синь из Федерации!
Ши Синь окаменела.
Маленький котёнок медленно повернул голову и встретился взглядом с пронзительными глазами тирана.
Она растерянно приоткрыла рот. Если сейчас сказать, что световой компьютер сам захотел «изменить» хозяина, поверит ли ей Император?
В этот самый момент механический женский голос чётко произнёс:
— Дзинь! Добро пожаловать обратно, Сяо Синьсинь.
Ши Синь: «…»
— Дзинь! Добро пожаловать обратно, Сяо Синьсинь.
Механический, суховатый и безэмоциональный голос заставил Ши Синь почувствовать настоящий шторм паники в груди.
И самое ужасное — через минуту, не получив команды, система повторила фразу:
— Дзинь! Добро пожаловать обратно, Сяо Синьсинь.
Каждое слово звучало отчётливо, каждая фраза — ясно и чётко, эхом разносясь по комнате, где царила такая тишина, что слышно было падение иголки.
Казалось, будто множество голосов издалека хором кричат:
— Сяо Синьсинь…
Ши Синь: «…»
Ладно, твоя Сяо Синьсинь теперь официально умерла от стыда.
Ши Синь не смела смотреть в глаза Императору, но всё же должна была!
Внутри она метала́сь в панике, но внешне старалась сохранить «кошачье» поведение и играть роль дальше.
Так котёнок, которого держали за уязвимую холку, прижал хвост к животу, свернул лапки в комочек и обнял ими кончик хвоста — жалкий, беззащитный и невинный.
Его чистые голубые глаза смягчились, и он смотрел на Императора с таким наивным недоумением, будто совершенно не понимал, что происходит.
«Котёнок ничего не знает. Котёнок растерян. Котёнок несчастен».
http://bllate.org/book/7559/708764
Готово:
