— Тогда… зачем же брать её в жёны?
Я некоторое время сидела ошеломлённая, потом медленно убрала руку и спрятала её обратно под одеяло.
— Потому что ты — она.
Каждое слово падало, словно капля воды в пруд.
Без единого пятна, чистая, как луна в безоблачную ночь, эта фраза разлилась кругами по моему сердцу. Ночной ветерок колыхнул поверхность, создавая рябь, но свет на воде оставался мягким, спокойным, без малейшего раздражающего отблеска. Это было похоже на таяние льда и снега, когда всё вокруг внезапно наполняется жизнью и зеленью.
В горле у меня будто бы что-то застряло, и я не могла вымолвить ни слова. От волнения мурашки побежали по коже головы, и я почувствовала, что всё это слишком нереально, будто во сне, и мне не верилось ни единому его слову.
С детства я никогда не была особо сообразительной девушкой. Если что-то не сказать прямо, я непременно начну строить догадки и устрою из этого целый спектакль собственного воображения.
Поэтому, скорее всего, я просто не поняла.
— Зачем тебе жениться на мне?
— Я пришёл жениться на Вэнь Сюй.
— Но зачем тебе брать в жёны именно эту Вэнь Сюй?
— Потому что ты и есть Вэнь Сюй.
Послушайте только, как он это сказал! Даже человек с самыми простыми глазами увидел бы в этих словах явное уклонение. Если бы я не проявила хоть немного внимания, он бы легко меня запутал. Вот почему я так много думаю — ведь эти слова явно лишены искренности.
Я побледнела, губы пересохли. Отвела взгляд и, ложась, тихо произнесла:
— Я устала.
Линь Шу, будто и не говорил ничего подобного, лишь слегка приподнял уголки губ и, не обращая внимания на мой немой приказ уйти, спокойно сказал:
— Тогда спи.
Его улыбка была такой же, как всегда, без малейшего следа других эмоций. Мне стало неловко и даже немного виновато, но, видя его невозмутимость, я почему-то ещё больше занервничала и даже разозлилась.
Линь Шу аккуратно задёрнул занавески и, тихо закрыв дверь, ушёл.
Я свернулась калачиком под одеялом и, с тяжёлой головой, провалилась в сон.
На следующий день был праздник Юаньсяо.
Под луной горели фонари, словно само серебро; улицы заполнили драгоценные украшения, а люди были нежны, как нефрит.
Прекрасный праздник, долгожданная передышка — я, конечно, с нетерпением его ждала. Однако впервые я должна была отпраздновать его вместе с Линь Шу, его родителями и ещё одной двоюродной сестрой, и от этой мысли во мне поднималось раздражение. Но стоило вспомнить про храмовую ярмарку и свободный день — и настроение снова поднялось.
Кто бы мог подумать, что всё рухнет уже у самой двери матери Линь Шу.
— Сегодня пятнадцатое, — сказала она, спокойно поправляя чашку чая.
Я вздрогнула, вспомнив: именно в середине месяца собирается Общество Юэ принцессы Цзюгун. Последние несколько месяцев, будучи новобрачной и недавно назначенной младшим чиновником седьмого ранга, я совершенно забыла об этом. А теперь, когда свекровь так ненавязчиво напомнила, стало ясно: моя двоюродная сестра уже не может ждать.
— Гулянки с фонарями и любование луной — это всё для молодёжи. Мы с твоим свёкром участия принимать не будем. Просто поужинаем все вместе. А после обеда проводите сестру в Общество Юэ. Говорят, вы с принцессой знакомы?
А? С каких пор я знакома с принцессой?
Я лихорадочно пыталась вспомнить и вдруг осознала: да, знакомство у нас действительно было, но совсем не из приятных.
Если я её обидела, хорошего точно не жди. Но отказаться сейчас было нельзя — если я и раньше отлынивала, а сегодня снова откажусь, свекровь решит, что я бестактная и ненадёжная особа.
— Виделись однажды мельком, — ответила я покорно, хотя слова сами собой вылетели острыми. — Как может знать меня такая ничтожная чиновница седьмого ранга? Если бы не титул жены министра Линя, я бы и вовсе не попала в поле зрения принцессы.
Мой тон был смиренным, но в словах сквозила колкость. Я не успела обдумать их как следует — слишком долго размышляла над словом «знакомы».
С одной стороны, я намекала, что принцесса высокомерна и мне это не по нраву. С другой — подчёркивала, что знакомство состоялось лишь благодаря славе её сына, чей облик прекрасен, как нефритовое дерево, и я просто получила выгоду, которой не заслуживала. И даже если бы мы и познакомились, мне пришлось бы терпеть её зависть. А с третьей — напоминала сидевшей напротив женщине, что у неё есть куда более серьёзный соперник, чем я, и если уж ей хочется бороться, пусть меряется силами с принцессой.
Но я ошиблась.
И ошиблась очень сильно.
После обеда я отправилась в Общество Юэ вместе с двоюродной сестрой Шэнь Цзюньжу. Я заранее подготовилась — иначе с моей памятью давно бы забыла, что это за место и какие там правила.
Хотя Общество и основала принцесса Цзюгун, всеми делами заведовала госпожа Ляо. Раньше она служила при императрице-вдове, потом вышла замуж за заместителя генерала, но тот погиб на поле боя ещё двадцать лет назад в битве при Яцзине. С тех пор она осталась вдовой. Говорили, что госпожа Ляо отлично справляется с обязанностями, но характер у неё суровый — вероятно, двадцать лет одиночества не прошли бесследно.
Я велела Бинъэр передать наш пропуск стражникам у входа, и нас пропустили внутрь.
Общество было изысканным, но слишком пропитанным духами, и мне оно никогда не нравилось. У входа цвели груши, дальше — персики, абрикосы и прочие деревья, расставленные по сезонам цветения. Во внутреннем дворе — пышные пионы. Там даже зимой поддерживали тепло, поэтому пионы цвели круглый год.
Звуки цитры и флейты смешивались с девичьим хохотом, повсюду витал аромат косметики.
Войдя во двор, я сразу увидела принцессу Ши Билянь, восседавшую на северном месте.
Она была облачена в роскошное синее парчовое платье, отчего казалась особенно яркой и очаровательной. Её точёная рука в широком рукаве лежала на колене. Я невольно усмехнулась про себя, глядя на свою спутницу: как бы ни старалась эта девочка быть изящной и красива, рядом с настоящей аристократкой она выглядела бледно.
— Вэнь Цин, — окликнула меня принцесса и велела слуге указать нам места.
Нам достались места на западной стороне, слева через два сиденья сидела госпожа Ляо.
Её лицо было почти без косметики, но она выглядела моложе своих сорока с лишним лет — вполне могла бы сойти за мою старшую сестру.
Какая-то дама весело заметила:
— Так это жена господина Линя?
— Говорят, Вэнь Сюй очень учёна. В чём же её учёность?
— Господин Шу взял её в жёны — значит, в ней есть что-то особенное. Расскажите нам!
— По мне, ваша сестра куда красивее. Кто же она?
— Неужели будущая наложница господина Шу?
…
Какие же сплетницы! Я устала отвечать и сделала вид, будто увлечена музыкой и не расслышала их слов.
Но Шэнь Цзюньжу не выдержала и начала болтать с одной из девушек, которая смеялась, явно издеваясь.
Я решила, что они злорадствуют, хотя, возможно, это было лишь моё предубеждение. Они обсуждали моего мужа так, будто знали его лучше меня. Чувство было странное — будто я здесь чужая, а они — давние знакомые.
Очевидно, принцесса не собиралась так легко отпускать меня. Когда я вошла, госпожа Ляо на миг оживилась — я это заметила. Во мне начали расти вопросы, но никто не спешил на них отвечать.
Принцесса прикрыла рот ладонью и улыбнулась:
— Ваш брак с господином Линем вызывает зависть у всех.
Я лишь улыбнулась в ответ, не зная, что сказать. Про себя зло подумала: неужели и вас, принцесса, среди этих «всех»?
Другие, увидев мою сдержанность, решили, что сами навязываются. Но принцесса не отступала, продолжая расписывать нашу «гармонию», пока я не почувствовала себя на острие ножа — все те, кто не смог добиться Линь Шу, теперь с завистью сверлили меня глазами.
Увы, я не умею остро отвечать. Мой язык будто бы связан: либо молчу, либо, не подумав, ляпну что-нибудь неуместное или обидное. И сама злюсь, и другим досаждаю. Мать всегда говорила, что я слишком уступчива. Хотя мне и неприятно постоянно проигрывать, я утешаю себя: «Не беда, зато характер закаляется».
— Вэнь Цин, расскажите нам что-нибудь забавное про господина Лина, — потребовала принцесса, будто мой муж — домашний любимец, за которым можно наблюдать и о котором можно болтать без стеснения.
Меня это окончательно разозлило.
— Принцесса хочет узнать о наших супружеских утехах? — выпалила я.
Девушки в ужасе зажали лица руками. Лицо принцессы на миг застыло, потом она с трудом выдавила:
— Вэнь Цин шутит.
Я взяла кусочек бамбука и только через некоторое время осознала, насколько неприлично прозвучали мои слова.
Теперь в их глазах я навсегда останусь грубой и вульгарной.
Какой же я позор для литераторов!
Я бросила взгляд на Шэнь Цзюньжу и увидела на её лице отвращение, которое она не сумела скрыть. Я задумалась: насколько же я всем надоела?
Эта встреча была испорчена, но, к счастью, я быстро исчерпала свой запас глупостей, и разговор перешёл на темы, мне незнакомые.
Цзюньжу оживилась и вскоре влилась в общую беседу.
Мне было неуютно, но я не привыкла зацикливаться на неловкостях, так что вскоре отбросила смущение. Однако одна фраза госпожи Ляо заставила меня вновь сжаться.
— Госпожа Вэнь — человек искренний.
Её тон был спокойным, но с привычной резкостью во взгляде — я почувствовала в этих словах насмешку.
Я чуть заметно скривилась и продолжила пить чай и есть сладости. Заодно оглянулась на Бинъэр — та с жадностью смотрела на угощения. Мне стало жалко её, и я тайком сунула ей несколько пирожных.
Это, конечно, заметили зоркие глаза.
— Какая непристойность, — прошептали где-то рядом.
Я поняла, что речь о Бинъэр, но это косвенно задевало и меня. Виду не подала, но про себя злобно фыркнула и нарочно выбрала самые вкусные пирожные, чтобы отдать их служанке.
К счастью, была Бинъэр — иначе мне было бы совсем скучно. Около часа дня гости начали расходиться. Я с облегчением выдохнула и встала, чувствуя, будто заново родилась.
Но у выхода меня ждал сюрприз: Линь Шу стоял, ожидая нас.
Белоснежные одежды, брови, как далёкие горы, глаза — чистые, как тёмная вода. Он был спокоен и невозмутим, словно лунный свет в ясную ночь.
Он сидел в карете, одной рукой придерживая занавеску, и смотрел на меня.
Я слегка приоткрыла рот от удивления.
И тут вспомнила о Шэнь Цзюньжу, стоявшей позади.
Повернувшись, я увидела, как она опустила голову, явно смущённая и растерянная. Линь Шу, очевидно, приехал за мной. Теперь все увидели нашу «неразлучную пару» — и, надеюсь, меньше будет сплетен.
Но… когда я уже собралась сесть в карету, меня осенило: если я поеду с мужем, а сестру оставлю одну, это будет грубо.
Так не годится.
Я убрала ногу с подножки, взглянула на Линь Шу и подтолкнула Шэнь Цзюньжу к нашей карете.
Когда занавеска на противоположной карете опустилась, я почему-то пожалела, что не выбрала совместную поездку с мужем, а вместо этого пыталась быть доброй — и теперь, кажется, только навредила себе, заслужив презрение своей двоюродной сестры.
http://bllate.org/book/7555/708515
Готово:
