Цзинь Цзянь вынужден был отпустить его и лишь сердито уставился на Лю Бинъи. Тот же беззаботно поправил воротник и, обращаясь к обоим, продолжил:
— Господа, подумайте сами: все здесь, хоть и знатные люди Чанъани, но далеко не каждый знаком с седьмой госпожой Хуо. Я всего лишь пошутил вслух — разве это так уж важно? И об этом, полагаю, этот юный господин знает даже лучше меня.
Хуо Чэнцзюнь, услышав, как он действительно оказался столь груб и дерзок, почувствовала горькую иронию: ведь ещё недавно она надеялась, что он просто не знает её истинного положения! Как же глупо теперь выглядела эта надежда.
Однако с детства избалованная отцом и императором, она никогда не терпела обиды молча. Не желая проглатывать эту несправедливость, Хуо Чэнцзюнь холодно усмехнулась и тоже подошла к перилам. Под пристальными взглядами собравшихся она громко спросила:
— Ха-ха! Господин Цыцинь, вы говорите, будто седьмая госпожа Хуо пришла сюда? Так где же она?
Цзинь Цзянь слегка дёрнул её за рукав и тихо окликнул:
— Нюйэр?
Хуо Чэнцзюнь махнула рукой, давая понять, что не нуждается в его вмешательстве.
Лю Бинъи на мгновение опешил, его улыбка застыла на лице — он не мог понять, чего ради она всё это затевает.
Хуо Чэнцзюнь продолжила:
— Господин Цыцинь, откуда вы услышали такие слухи? А если седьмая госпожа Хуо сейчас не явится, то как вы тогда объяснитесь перед всеми?
Глядя на удивление на лице Лю Бинъи, Хуо Чэнцзюнь чувствовала неожиданную радость и даже лёгкое торжество. «Вот именно, Цыцинь! Раз уж решили играть — давай сыграем по-крупному! Только не бойся!»
Лю Бинъи наконец осознал очевидное: перед ним стояла не просто «юный господин», а сама седьмая госпожа Хуо. Более того, она не просто раскрыла своё имя — она вызвала его на открытый бой, искусно перевернув ситуацию и поставив его перед выбором: либо публично оскорбить самую любимую дочь семьи Хуо, либо отступить. А решать ему!
Её лицо сияло от нескрываемого торжества, и окружающим невольно хотелось признать её храбрость достойной восхищения — даже в этой дерзкой наглости было что-то трогательное.
Много лет спустя, уже будучи низложенной императрицей, Хуо Чэнцзюнь, сидя во дворце Чжантай, вспоминала тот день с горькой улыбкой. Обратившись к служанке Абао, она смущённо покачала головой и призналась, что в те времена была чрезвычайно своенравна и высокомерна — настоящая избалованная девчонка, которой позволялось всё лишь благодаря родовитому происхождению. Теперь, оглядываясь назад, она понимала: смелость, с которой тогда в Люйюньфане бросила вызов Лю Бинъи, исходила вовсе не из её личных качеств, а исключительно из привилегий знатного рода. А сравнить это с нынешним одиночеством, вспомнить казнённых родных, вспомнить того, кого любила и ненавидела одновременно, услышать шелест бамбука за стенами дворца Чжантай — и в сердце рождалась глубокая печаль.
А много лет спустя, стоя на башне дворца Вэйян, уже немолодой император Лю Сюнь, с проседью в волосах и лёгким кашлем от ночного ветра Чанъани, тоже вспоминал тот вечер. Рядом тревожно хмурился старший евнух Чжао Чунь. Взирая на мерцающие огни столицы, Лю Сюнь вдруг ясно увидел перед собой прежний, полный жизни Люйюньфан. Уголки его губ невольно приподнялись: та девушка в чёрном мужском наряде была удивительно прекрасна — даже в своей дерзости и напускной наглости в ней чувствовалась живая, неукротимая смелость, которую невозможно не уважать.
Но тогда, в тот самый вечер, ни Хуо Чэнцзюнь, ни Лю Бинъи ещё не знали ни печали, ни мудрости зрелых лет. Молодые, гордые и упрямые, они стояли друг против друга в самом сердце цветущего Чанъани, в шумном зале самого знаменитого музыкального дома. Под любопытными взглядами зрителей они вели свою игру — словно два полководца, стоящие на краю поля боя, разделённые лишь несколькими шагами, но будто целыми мирами. Кто первый сдастся? Кто сможет позволить себе проиграть? Они смотрели друг на друга, не желая уступить ни на йоту.
На деле, несмотря на всю предусмотрительность Лю Бинъи, он всё же не смог противостоять блеску рода Хуо. Вскоре он сдался, хотя на лице по-прежнему играла беззаботная усмешка. Он бросил насмешливый взгляд на настырного «юного господина» и, обращаясь к собравшимся внизу, легко произнёс:
— Друзья, друзья! Признаю, это была моя ошибка. Я услышал кое-какие слухи и, не проверив, повторил их здесь. Прошу прощения, это целиком и полностью моя вина. Простите меня, пожалуйста.
Толпа, услышав это, не стала настаивать — лишь недовольно проворчала и начала расходиться.
Хуо Чэнцзюнь, довольная победой, подняла бровь и с лёгкой издёвкой предложила:
— Ах, господин Лю, не стоит так извиняться! Пойдёмте, выпьем вместе с нами и господином Цзинем — раз уж мы встретились, станем друзьями!
Цзинь Цзянь взглянул на её явно возгордившееся лицо и лишь покачал головой с улыбкой. Эта седьмая госпожа Хуо — настоящая плутовка! Такой благовоспитанной знатной девушки он ещё не встречал.
Однако Лю Бинъи вдруг переменился. Исчезла и насмешливая беспечность, и показное раскаяние. Его лицо озарила мягкая улыбка, но в ней чувствовалась скрытая угроза — будто нож, направленный прямо в лицо Хуо Чэнцзюнь.
Он медленно приблизился и почти коснулся уха девушки — настолько близко, что слышал её лёгкое дыхание и видел, как покраснели её мочки ушей. Тихо, с холодной усмешкой, он прошептал:
— Хуо Чэнцзюнь, ты правда думаешь, что всё так просто?
Испугавшись, она резко оттолкнула его, чувствуя одновременно стыд, гнев и страх:
— Что ты имеешь в виду?
Лю Бинъи опустил глаза, всё ещё улыбаясь, и уселся на стул, с которого только что встала Хуо Чэнцзюнь. Он сделал глоток вина и небрежно крутил бокал в руках:
— Госпожа Хуо, знаете ли вы, кто сейчас больше всех благодарен мне?
Хуо Чэнцзюнь широко раскрыла глаза, сердито глядя на него, но молчала — она не понимала, к чему он клонит.
Лю Бинъи вздохнул и добавил:
— Это тот, кому срочно понадобилась лестница для спуска! Юный господин, не забывайте: теперь вы мне кое-что должны.
Глаза Хуо Чэнцзюнь распахнулись ещё шире. «Плохо дело!» — мелькнуло у неё в голове. Она быстро подбежала к перилам и заглянула вниз — и точно! Те двое, что ранее дрались, уже успокоились. Хотя и по-прежнему недолюбливали друг друга, они уже сидели за столом.
Этот Лю Бинъи — настоящий лис!
Но хитрость его простиралась ещё дальше. Взглянув внимательнее на тех двоих, Хуо Чэнцзюнь вдруг похолодела от ужаса: чёрноодетый молодой господин — это принц Чанъи, Лю Хэ, а в синем одеянии — её собственный брат, Хуо Юй!
По спине пробежал холодный пот.
Лю Бинъи с самого начала знал её личность, знал, кто эти двое внизу, понимал, что их статус требует дипломатичного решения конфликта — и потому использовал их ссору как повод, чтобы дать обоим возможность сохранить лицо. А заодно и выиграл пари с ней!
Хуо Чэнцзюнь снова посмотрела на Лю Бинъи, который невозмутимо потягивал чай, и почувствовала бессильный гнев. Она вспомнила их первую встречу в роще у ипподрома, когда он, приняв её за конюха, велел держаться подальше от этого места. Уже тогда он, вероятно, догадывался, что перед ним — та самая седьмая госпожа Хуо, которую можно использовать в своих целях. А после праздника середины осени, хотя они и не виделись лицом к лицу, такой умник, как Лю Бинъи, наверняка уже сообразил, кто она на самом деле.
Их сегодняшняя перепалка окончательно прояснила позиции. Если раньше она лишь подозревала, то теперь была уверена: Лю Бинъи — тот, кто поджёг павильон Бису, чтобы помешать союзу между Хуо Гуанем и Лю Хэ.
Хуо Чэнцзюнь и Цзинь Цзянь вернулись на второй этаж, чтобы посмотреть представление. Хотя главной звездой Люйюньфана считалась Сюаньфэй, остальные танцовщицы тоже были весьма искусны. Несмотря на досаду из-за господина Цыциня, Хуо Чэнцзюнь не хотела портить весь вечер и то и дело аплодировала выступлениям.
Иногда она бросала взгляд вниз, стараясь заметить, нет ли рядом с Хуо Юем посторонних. Наконец, увидев, что брат остался один, она быстро спустилась к нему.
— Господин Хуо! Господин Хуо! — шептала она из укромного уголка, опасаясь быть услышанной.
Хуо Юй обернулся и, увидев в чёрном мужском наряде сестру, прячущуюся за углом, поспешил к ней:
— Эй, Нюйэр!
Он огляделся, убедился, что вокруг никого нет, и, понизив голос, начал допрашивать:
— Как ты сюда попала? И что это было сейчас? Почему ты связалась с Лю Бинъи? Что вообще происходит?
Хуо Чэнцзюнь, оглушённая потоком вопросов, закрутила пальцами и, чтобы выиграть время, спросила в ответ:
— А ты? Что с тобой случилось?
Хуо Юй нахмурился, огляделся и, схватив сестру за руку, повёл в пустую комнату. Закрыв дверь, он сказал:
— Ты обычно ведёшь себя как хочешь, и даже то, что ходишь в мужском наряде, я ещё могу понять. Но использовать моё имя для бронирования столика — это уже слишком рискованно!
Хуо Чэнцзюнь, уличённая, опустила голову и тихо пробормотала:
— Здесь очень трудно достать места, а уж на выступление Сюаньфэй — совсем невозможно. Я просто…
— Да ещё и с Лю Бинъи связалась! — продолжал Хуо Юй. — Когда я поднял глаза и увидел тебя там, чуть не выкрикнул твоё имя! Я за тебя переживаю!
Хуо Чэнцзюнь возмутилась:
— А ты? Ты сам устроил драку! Что у вас с принцем Чанъи? Из-за чего подрались? Это я за тебя волновалась!
Оба чувствовали себя виноватыми и не осмеливались по-настоящему обвинять друг друга. Вскоре они молча уселись за стол, избегая взгляда друг друга.
Хуо Юй всё же смягчился. Тайком взглянув на сестру, он налил два стакана чая и протянул ей один:
— Выпей воды. Сегодня ты, наверное, устала. Поедем домой вместе?
Хуо Чэнцзюнь упрямо ответила:
— С тобой? Ты и шагу отсюда не сделаешь!
Но, несмотря на слова, она взяла стакан.
Хуо Юй, глядя на её наряд и зная, что она пришла именно в тот вечер, когда выступает Сюаньфэй, а также замечая, что рядом с ней были только Цзинь Линъюнь и Лю Бинъи, догадался, с кем она пришла. Осторожно спросил:
— Нюйэр, ты же пришла сюда с Цзинем Линъюнем?
Хуо Чэнцзюнь понимала, что скрывать бесполезно, и кивнула:
— В ночь праздника середины осени он помог мне попасть во дворец. Я специально пришла поблагодарить его.
Хуо Юй улыбнулся:
— За это я могу помочь тебе скрыть правду от тётушки.
Хуо Чэнцзюнь тоже усмехнулась:
— А вот твою драку я дяде точно расскажу!
Хуо Юй заискивающе улыбнулся:
— Ну, Нюйэр… Сегодня нам обоим не повезло — наткнулись на этих чанъийских псов. Давай договоримся: не будем рассказывать дяде и тётушке, чтобы не тревожить их!
Хуо Чэнцзюнь не удержалась от смеха:
— «Чанъийские псы»? Хуо Юй, ты перегибаешь!
— Да я его уже избил! — возразил Хуо Юй. — Разве «псы» — это оскорбление? Лю Хэ и так из Чанъи, а тесть Лю Бинъи раньше служил прежнему принцу Чанъи — все они чанъийские псы! Да и вообще, Чанъи — жалкая дыра, а Лю Хэ, став там местным правителем, возомнил себя богом! Из-за Сюаньфэй со мной поссорился! Не понимает, что Сюаньфэй и я знакомы годами, а он? Совсем без воспитания! Думает, пара слов с ней — и он уже важная персона!
Хуо Чэнцзюнь прикрыла рот ладонью, смеясь:
— По крайней мере, он знает, как его зовут — он ведь Лю!
— Лю есть Лю, — презрительно фыркнул Хуо Юй. — Разница огромна. Вот, к примеру, Лю Бинъи — тоже Лю, а посмотри, как он живёт! Кстати, что у вас с ним сегодня произошло?
http://bllate.org/book/7553/708309
Готово:
