Циншань был в полном недоумении. Хотя ему и не давал покоя тревожный осадок, он всё же знал: молодой господин частенько самовольно ускользает из усадьбы ради развлечений. Поэтому он лишь с особой настойчивостью напомнил чёрноодетому юноше ни в коем случае не покидать таверну в ближайшие два часа.
Тот, поглощённый рассказом, лишь рассеянно кивнул в ответ.
Как раз в тот момент, когда Циншань уходил, рассказчик дошёл до самого захватывающего места:
— Всё же императрица Хуо была ещё слишком молода для роли убийцы. Воспитанная в доме Хуо как единственная и любимая дочь, откуда ей было взять опыт отравления? Да и хладнокровия у неё явно не хватало. А против кого она пошла? Против императора Сюань-ди! Такого же хитреца, как её отец! В юности Сюань-ди бродяжничал по базарам, слыл «странствующим героем» и даже водил дружбу с нищими и бандитами. Разве такого человека можно было легко обмануть? Он сразу заметил недомогание наследного принца и понял…
Все слушатели затаили дыхание, но вдруг из угла у лестницы раздалось несколько насмешливых смешков. Сначала публика лишь нахмурилась, про себя ругнув неуместного нарушителя, но тот не унимался и выкрикнул пронзительным, режущим ухо голосом:
— Теперь рассказчики — одни выдумщики! Стало совсем неинтересно слушать!
Эти слова сразу привлекли всеобщее внимание. Чёрноодетый юноша тоже обернулся и увидел источник голоса — старика лет шестидесяти–семидесяти с белыми волосами, одетого в грубую ткань, похожего на странника, всю жизнь проведшего в дороге.
Один из слушателей не выдержал:
— Да что ты понимаешь, старик, чтобы так нагло болтать?
Старик не рассердился, лишь усмехнулся:
— Господин У многое напутал, но самое главное — императрица Хуо вовсе не пыталась отравить наследного принца!
Толпа расхохоталась, но смеялись не над его словами — никто даже не обратил внимания на то, что он сказал. Люди просто по его пронзительному голосу, манерам, лицу, а некоторые мужчины даже по тому, что видели под столом, сразу поняли:
— Да это же евнух! И смеет так дерзить? Неужели хочешь сказать, что сам подавал чай и растирал ноги императору Сюань-ди? Ха-ха-ха-ха-ха!
Посмеявшись, все снова вернулись к рассказу. Голос У Шэнконя, округлый и проникающий, вновь наполнил второй этаж. Старик, похоже, привык к таким насмешкам и не придал им значения.
Теперь второй этаж словно разделился на две части: одна — шумная и переполненная, где все толпились вокруг господина У, жадно ловя каждое слово его волшебного повествования; другая — почти пустая, где сидели всего трое: чёрноодетый юноша, не сумевший пробиться вперёд, и только что осмеянный беловолосый старик.
И хотя рассказ У Шэнконя был по-прежнему живым, насыщенным и завораживающим, он уже не мог удержать внимание чёрноодетого юноши.
Тот не выдержал и подошёл к старику, сев напротив него:
— Если позволите, уважаемый старец, не расскажете ли вы мне немного о событиях шестидесяти–семидесяти летней давности?
Старик окинул его взглядом, слегка удивился, но внешне остался невозмутим и сделал глоток чая:
— Я всего лишь евнух. Почему вы, молодой господин, желаете узнать что-то именно от меня?
Чёрноодетый юноша слегка прикусил губу, но всё же спросил:
— Вы только что сказали, что императрица Хуо не пыталась отравить наследного принца?
Старик не ответил прямо, продолжая внимательно разглядывать молодого господина, будто что-то обдумывая:
— Вы мне кажетесь знакомым. Кажется, мы уже встречались.
Юноша уже собрался что-то сказать, но вдруг услышал смех со стола рядом — и этот смех явно не был реакцией на рассказ господина У.
— Что-то не так? — бросил взгляд чёрноодетый господин.
За соседним столиком сидел молодой человек лет двадцати пяти–шести. По одежде он, несомненно, был из знати, но в его манерах чувствовалась вольная, даже буйная натура.
Тот не стал сдерживать улыбку и, повернувшись к чёрноодетому, сказал:
— Сейчас всё больше мошенников развелось. Малыш, будь поосторожнее. Этот старик, похоже, не старше семидесяти — ну, пусть даже семьдесят пять. Значит, в год отравления наследного принца он был всего лишь десятилетним ребёнком. Что мог знать десятилетний мальчишка о таких тайных делах?
Чёрноодетый юноша призадумался — и правда, логично. Он повернулся к старику:
— Да и у вас есть кадык, что доказывает: в десять лет вы ещё не были во дворце, верно?
Молодой человек одобрительно взглянул на юношу, а затем обратился к старику:
— Евнухи, вышедшие из дворца в преклонном возрасте, обычно получают приличное пособие. А судя по вашей одежде, вы довольно бедствуете. По времени вы, скорее всего, поступили во дворец при императоре Юань-ди, а потом провинились и не дождались положенного срока выхода на покой. Верно?
Оба — и молодой человек, и юный господин — ожидали реакции старика, но тот не проявил ни гнева, ни растерянности. Он лишь слегка улыбнулся:
— Господин обладает острым глазом.
Но в его словах сквозила неопределённость.
Юный господин заинтересовался молодым человеком и, улыбнувшись, спросил:
— Господин, а вы? Вы так уверены в своих словах — неужели и вы что-то знаете?
Тот громко рассмеялся:
— Теперь ясно: тебе, братец, просто нравятся истории! Жаль, у меня нет историй — только факты. И факт в том, что императрица Хуо наверняка пыталась отравить наследного принца.
— Факты? Это всего лишь слухи, ходящие по улицам. На чём вы так уверены? — возразил чёрноодетый.
Молодой человек презрительно усмехнулся:
— Да разве не ясно? У императрицы не было детей, Хуо Гуань только что умер, и семья Хуо запаниковала. Вот и решились на это. В любом случае, род Хуо сеял смуту и заслужил смерти!
Чёрноодетый юноша скривил губы:
— Да все на улице так думают! Даже У Шэнконь рассказывает то же самое — и куда лучше вас. Да и вы одним махом осудили весь род Хуо — это слишком однобоко.
Молодой человек не успел ответить, как старик вдруг громко расхохотался, будто вдруг что-то понял.
Он наклонился вперёд, устремив взгляд на молодого человека, но обращался к юному господину:
— Не вините этого господина, юный господин. Люди из рода Шангуань всегда ненавидели род Хуо.
— Вы из рода Шангуань? — изумился чёрноодетый.
Шангуань, чьё происхождение раскрыли, не смутился, а, напротив, одобрительно кивнул старику:
— Шангуань Ю, правнук Шангуань Цзе. Уважаемый старец, вы действительно обладаете зорким взглядом. Но скажите, как вы узнали меня? Я только что прибыл в Чанъань из округа Тяньшуй.
Старик сделал глоток чая:
— Я заметил у вас нефритовую подвеску с гербом рода Шангуань, но глаза мои уже не те, чтобы быть уверенным. Кроме того, в моё время я несколько раз видел господина Шангуань Ци и он мне запомнился. Вы очень похожи на своего деда, особенно когда говорите — в вас чувствуется его дух.
— Шангуань Ци? — нахмурился чёрноодетый господин. — Когда заговор был раскрыт, Хуо Гуань уничтожил род Шангуань, оставив в живых лишь тогдашнюю императрицу Шангуань, внучку Хуо Гуаня. Неужели правда, что дочь Хуо, Шангуань Ци, тоже выжилa?
Шангуань вздохнул:
— Тогда род Хуо слишком жестоко обошёлся с нами, и мы были вынуждены восстать. Вся наша семья погибла, кроме моего деда. Он всю жизнь помнил эту обиду и изо всех сил старался восстановить славу рода. Я уважаю вас, старец, за ваш зоркий глаз, но не стоит говорить ерунду: мой дед и императрица Хуо были врагами. Я ни за что не поверю, что они дружили.
Чёрноодетый добавил:
— Да, между родами Хуо и Шангуань ненависть на века. Как Шангуань Ци могла дружить с Хуо Чэнцзюнь? Старец, вы, наверное, ошиблись.
Старик покачал головой:
— Я не мог ошибиться. Я никогда не забуду те события. Если хотите, я расскажу кое-что из прошлого — просто для развлечения. Не принимайте всерьёз.
Шангуань и юный господин переглянулись. Первым заговорил юноша:
— Пусть будет так. Расскажите, уважаемый старец. Господин Шангуань тоже не должен слишком серьёзно воспринимать это.
Шангуань кивнул. Старик посмотрел на юного господина и улыбнулся:
— Вы мне действительно знакомы, но я никак не вспомню, где мы встречались.
Юноша смутился:
— Да что вы, старец! Вы всех знакомыми видите? Я просто сбежал из дома, чтобы послушать истории. Не отнекивайтесь.
Шангуань тоже улыбнулся:
— Да, старец, не подшучивайте над братцем. Ведь это просто дочь знатной семьи, переодетая юношей ради прогулки. Ничего предосудительного в этом нет.
Чёрноодетый понял, что его женское происхождение уже раскрыто, и, смутившись, представился:
— Дочь рода Чжуо, уроженка Чанъани.
Старик задумчиво посмотрел на неё, но ничего не сказал.
Тем временем У Шэнконь уже закончил рассказ, и на улице стемнело. Таверна собиралась закрываться, и слуга подошёл, чтобы попросить гостей уйти. Но троица не хотела расставаться, и Шангуань выложил несколько связок монет, чтобы таверна осталась открытой и подавала чай.
Госпожа Чжуо налила чай обоим:
— Раз уважаемый старец только что вернулся в Чанъань, а господин Шангуань только прибыл, то я, как истинная чанъанька, должна была бы устроить вам приём. Но вы, господин Шангуань, опередили меня. Так что позвольте хотя бы предложить вам чай. Моя матушка любит чай и говорит, что в этой таверне подают самый ароматный чай из Цзинчу — свежий, душистый, оставляющий послевкусие во рту. Прошу, отведайте.
Старик сделал глоток, глядя, как пар поднимается над чашкой, извивается, как девушка, и постепенно исчезает:
— Эта история на девяносто процентов не то, что я видел сам. Слушайте для развлечения, но ни в коем случае не верьте.
Оба заверили, что поняли.
Старик продолжил:
— К тому же я слышал её от других, и за столько лет многое забыл. Трудно теперь различить правду и вымысел. События эти случились семьдесят лет назад, но я сам был свидетелем лишь воспоминаний главного героя шестидесятилетней давности. Поэтому начну я с той ночи, шестьдесят лет назад.
Так, наконец, эта история семидесятилетней давности готова была вновь ожить. Хотя о ней каждый день рассказывали многие — даже господин У — настоящее лицо этой истории, покрытое пылью веков и ослабевшей памятью старика, вот-вот должно было предстать перед потомками.
Самое досадное, что никто не знает: правдива ли эта версия, передаваемая из уст в уста на протяжении семидесяти лет? И проверить уже не у кого.
Но разве не в этом её прелесть?
Раз уж историю семидесятилетней давности начинают с событий шестидесятилетней давности, то отложим пока в сторону любовные интриги и кровавые бури семидесятилетней давности и обратимся к тем тусклым, пронзающим, как иглы, ночам шестидесятилетней давности.
Девятнадцатого числа десятого месяца года Шэньцзюэ уже несколько дней стояла сплошная свинцовая облачность. Ветра и снега не было, лишь тяжёлые тучи давили на землю, вызывая раздражение. К вечеру поднялся ветер, пошёл мелкий снег, и стало прохладнее. Чжао Чунь шёл под снегом в сторону дворца Вэйян.
Последние два года главный евнух при императоре, Чжэн Фуцюань, считал Чжао Чуня сообразительным и красивым и перевёл его из переулка Юнсян во дворец Вэйян, чтобы тот служил при императоре и, возможно, со временем сменил его самого. Чжао Чунь оправдывал надежды: внимательный, осторожный, он быстро учился у наставника и уже начал исполнять обязанности при дворе.
Чжао Чунь взглянул на небо — снег усиливался. Он крепче прижал к себе свёрток и пошёл дальше. В эти дни Чжэн Фуцюань, видя его успехи, поручил ему подавать чай в зале. Император подолгу разбирал доклады, и Чжао Чунь стоял рядом, подавая вовремя горячий чай.
— Хуа Нин, почему ты ещё не всё подготовил? Знаю, как только я ухожу, вы, слуги, сразу начинаете бездельничать! — крикнул Чжао Чунь, войдя во дворец Вэйян, и тут же принялся распоряжаться.
http://bllate.org/book/7553/708290
Готово:
