Вань Цюйюй нервно сглотнула и отвела взгляд.
— Всё это лишь домыслы, третья сестра. Что именно Чэнь Цунбо сказал принцессе Аньян, ни я, ни Его Высочество не знаем. Твои слова — пустые вымыслы. Решение о том, отправлять ли принцессу Аньян в брак-союз, принимает только Император.
Вань Цзиньлань не ответила, словно уже окончательно утвердившись в своих подозрениях, и продолжила:
— Ты заставила меня избежать козней принца Дуаня и вернуться в дом герцога, а сама нашла способ стать его наложницей. Интересно, знает ли принц Дуань, что именно благодаря тебе он не женился на законнорождённой дочери старшей ветви дома герцога?
— Ты находилась в Янчжоу, за тысячи ли от столицы, но всё равно сумела предугадать события в городе. Наложница, не соизволишь ли объяснить, как тебе это удалось?
Вань Цюйюй упрямо молчала, но кулаки в рукавах были сжаты до белых костяшек.
— Не понимаю, о чём ты говоришь.
Вань Цзиньлань изогнула губы в лёгкой усмешке.
— А если я расскажу принцу Дуаню о твоих письмах? Очень интересно, какова будет его реакция, наложница. Я с нетерпением жду этого.
Вань Цюйюй не выдержала и вспыхнула гневом:
— Чего ты хочешь добиться?!
В другой момент она бы не испугалась, но сейчас она только что совершила ошибку, да ещё и Ван Минхуэй вот-вот войдёт в дом принца. Её положение и так шатко — нельзя допускать, чтобы оно ухудшилось ещё больше.
Она не могла позволить Сяо Минхуаню узнать, что именно из-за неё он не женился на Вань Цзиньлань.
Если бы эту историю рассказали кому-то другому, тот бы не поверил. Но Сяо Минхуань — точно поверит!
Вань Цзиньлань пожала плечами.
— Да ничего особенного я не хочу. И не смогу с тобой ничего сделать. Просто… неприятно чувствовать, что за тобой кто-то следит из тени и постоянно боишься быть убитой.
Вань Цюйюй тяжело дышала.
— Я сообщу тебе одну новость о принце Ци. Считай, мы в расчёте.
Вань Цзиньлань спокойно опустилась обратно в кресло и с интересом уставилась на Вань Цюйюй.
Та, бледная от злости, произнесла:
— Тебе лучше меньше следить за мной и побольше беспокоиться о принце Ци, третья сестра. А то ведь рискуешь остаться вдовой ещё до свадьбы… или стать настоящей царской вдовой.
Лицо Вань Цзиньлань изменилось.
— Что ты имеешь в виду?
Вань Цюйюй отвела взгляд и больше не смотрела на неё.
— Я сказала всё, что хотела. Инцидент в павильоне Ифань между нами забыт.
— Вам всё ещё нужно, чтобы я хорошо отзывалась о вашем принце перед императрицей Вань, — добавила она, уже с большей уверенностью в голосе. Гнев, что недавно исказил её черты, теперь почти сошёл.
Вань Цзиньлань фыркнула:
— Вопрос императрицы — это ваши собственные дела. Одной новостью ты не купишь мою помощь. Мечтаешь слишком высоко.
— Хочешь, я подробно опишу тебе твоё будущее? — продолжила она. — Ван Минхуэй скоро войдёт в дом принца. Ты — наложница, которую родной дом не жалует. Как ты собираешься с ней бороться?
Вань Цюйюй стиснула губы и промолчала.
Когда Сяо Минхуань и Вань Цюйюй покинули дом герцога, Вань Цзиньлань задумалась и направилась к старому герцогу.
Она уже сформировала первое представление о странностях Вань Цюйюй и была уверена: те слова не были брошены на ветер.
Она пока не собиралась становиться ни невестой без жениха, ни вдовой.
Кратко пересказав всё деду, она попросила двух теневых стражей и отправила их в Янчжоу — пусть втайне охраняют Сяо Фэня.
Теневые стражи — редкость даже для такого дома, как их. Их воспитание требует огромных усилий и ресурсов, поэтому даже в доме герцога их число строго ограничено.
Старый герцог внимательно посмотрел на внучку.
— Если всё, что ты сказала, правда и в ней действительно есть нечто странное, за ней нужно пристально следить.
— В день, когда она вошла в дом принца Дуаня, — заметила Вань Цзиньлань, — она не взяла с собой ни одной служанки. Значит, внедрить туда своих глаз и ушей ей будет нелегко.
— К тому же, — добавила она, — я не думаю, что она глупа. Пусть она и не близка с домом герцога, но вряд ли станет действовать против него напрямую.
Хотя… если представится возможность навредить лично мне — она обязательно этим воспользуется. У меня такое странное предчувствие.
Старый герцог слегка постучал пальцем по столу.
— На всякий случай всё равно надо наблюдать.
Он относился к делу Вань Цюйюй серьёзно: ведь только человек с большими амбициями мог так целенаправленно интриговать, чтобы стать наложницей принца Дуаня.
Но сегодняшние действия его дочери, императрицы Вань, ясно показали её позицию: она больше не намерена поддерживать принца Дуаня. Более того, её дочь всеми силами пытается порвать с ним все связи.
Старый герцог знал больше, чем Вань Цзиньлань. Сегодня из дворца пришло послание: он уже понял, какие намерения у Императора.
Сейчас его сердце было раздираемо противоречиями.
Императору почти пятьдесят, и все эти годы он упорно отказывался назначать наследника. Если он действительно ждал, пока вырастет принц Жуй, значит, как для него, так и для принца Шуня, они оба — отброшенные фигуры.
Императрица Вань теперь хочет дистанцироваться от принца Дуаня. Но если вдруг тот всё же взойдёт на трон, семье Вань грозит страшная беда.
Любой, кроме полного дурака, поймёт эту логику, включая самого Сяо Минхуаня.
Старый герцог провёл рукой по седым вискам и тяжело вздохнул.
— Твоя тётушка поставила нас перед трудной дилеммой!
Вань Цзиньлань тоже была сообразительна. Через мгновение она поняла, что имел в виду дед.
— По моему скромному мнению, — сказала она, подперев подбородок ладонью, — следует устранить угрозу и сохранить нейтралитет.
Благодаря своему влиянию и богатству дом герцога сможет процветать независимо от того, кто взойдёт на трон.
Разрыв между Сяо Минхуанем и домом герцога можно восстановить, но кто знает, не станет ли он мстить, если однажды получит власть? Кроме того, императрица Вань чётко выразила свою позицию. Если дом герцога поддержит Сяо Минхуаня, это наверняка отдалит их от неё.
Решать, конечно, деду и отцу.
Интересно, как отреагирует сама императрица — главная пострадавшая в инциденте на банкете, — когда узнает правду.
Покинув дом герцога, Вань Цюйюй и Сяо Минхуань разошлись в разные стороны. Сяо Минхуань отправился выяснять отношения с Чэнь Цунбо, а Вань Цюйюй — связаться с Се Лаосанем.
Се Лаосань приехал из Янчжоу в столицу, и Вань Цюйюй устроила ему дом. Она поручила ему работать на неё в городе.
Она также планировала использовать Се Лаосаня для создания собственной разведывательной сети, чтобы получать информацию со всех уголков империи.
Когда Се Лаосань получил её послание и явился в княжеский дом, Вань Цюйюй едва сдерживала ярость.
— Есть приказания, госпожа? — почтительно спросил Се Лаосань. Увидев её мрачное лицо, он растерялся.
Вань Цюйюй сквозь зубы процедила:
— Отправляйся в Юйчэн на юго-западе. Продолжай расследование по Вань Фэню.
Се Лаосань попытался оправдаться:
— Наши люди в основном не обучены бою, я сам тоже не силён. Несколько месяцев на юго-западе — и никаких результатов. Я…
Услышав его отговорки, Вань Цюйюй резко нахмурилась.
— Я считала тебя умным! Если нет сил — используй голову! Продай себя в услужение, проникни внутрь любыми способами, подбрось красивых девушек — неужели надо учить тебя этому?!
Се Лаосань никогда не видел её такой свирепой и опустил голову.
— Твоя жена больна и каждый день нуждается в дорогих лекарствах. У твоего сына есть способности к учёбе, но без хорошего учителя и подходящей академии он ничего не добьётся. Знаешь ли ты, сколько стоит воспитать будущего чиновника?
— Се Лаосань, я содержу твою жену и ребёнка не из благотворительности. Помнишь, как ради нескольких лянов серебра на лечение ты продал свою дочь в павильон Мэнхао? Если бы не я, её давно бы осквернили. Теперь ты живёшь в достатке — вот как ты платишь мне за это?
Голова Се Лаосаня опустилась ещё ниже. Он был благодарен Вань Цюйюй за её милость к своей семье и теперь чувствовал стыд.
— Я бессилен… Но на юго-западе я сделаю всё возможное, чтобы выполнить приказ госпожи.
Он сжал кулаки, решив любой ценой выяснить все детали о перемещениях Вань Фэня в армии и передать госпоже полезную информацию.
Вань Цюйюй всё ещё тяжело дышала. Она знала, что злится несправедливо — просто злость на то, что Вань Цзиньлань перехитрила её, требовала выхода.
Увидев покорно склонённую голову Се Лаосаня, она немного смягчилась:
— В доме много хороших лекарств. Возьми те, что нужны твоей жене.
Се Лаосань поклонился и вышел, всё ещё опустив голову.
Вань Цюйюй со всей силы ударила ладонью по столу.
Она скрежетала зубами, повторяя про себя имя Вань Цзиньлань.
Её «любимая» сестрёнка… У неё действительно сердце из семи драгоценных камней и девяти изгибов!
С тех пор как она возродилась, это был первый раз, когда она по-настоящему вкусила горечь поражения.
В это же время Сяо Минхуань и Чэнь Цунбо расстались в ссоре.
Сяо Минхуань злился на Чэнь Цунбо за обман. Если бы он заранее знал, что у того есть наложница, обязательно велел бы спрятать её подальше.
Жестокость императрицы Вань на этот раз объяснялась не только его действиями — немалую роль сыграл и сам Чэнь Цунбо.
Его наложница пыталась навредить принцессе Аньян, а человек, которого он настоятельно рекомендовал в качестве жениха принцессы, оказался недостойным. Даже сам Сяо Минхуань понимал: наказание со стороны императрицы было заслуженным.
Четвёртого числа северная армия доставила в столицу пленного третьего сына северных варваров.
По широкой главной улице двигались два отряда всадников в чёрных доспехах — высокие кони, строгий порядок, мощная аура. Они сопровождали тюремную повозку в сторону дворца.
По обеим сторонам дороги собрались толпы зевак.
Однако суровая, почти убийственная аура солдат настолько подавляла, что народ замер в молчании. На улице воцарилась зловещая тишина.
В клетке сидел высокий, крепкий мужчина с растрёпанными волосами и пятнами крови на одежде.
Его поза была удивительно расслабленной — не похоже, чтобы он чувствовал страх или унижение пленника.
Из окна павильона Цзинхуа за процессией наблюдали принцесса Аньян, Вань Цзиньлань и Фан Бицюй.
Внезапно раздался лёгкий, почти насмешливый свист.
От этого звука улица стала ещё тише.
Третий сын северных варваров, Тофа Цзун, сидя в клетке, весело насвистывал.
Один смельчак бросил в клетку гнилой капустный лист.
Увидев, что солдаты не реагируют, толпа осмелела: яйцо разбилось о решётку, и желток потёк по волосам Тофа Цзуна.
Жидкость стекала по его грязным прядям и затекала за воротник. Насвистывание прекратилось.
Принцесса Аньян скрестила руки и презрительно фыркнула:
— Даже бродячая собака чище тебя, пленник! Зачем же самому лезть под дождь помидоров?
Именно для этого третьего сына, рождённого от королевы, северные варвары прислали прошение о браке-союзе. Поэтому Аньян изначально питала к нему сильную неприязнь.
Когда повозка проезжала мимо павильона Цзинхуа, Тофа Цзун отчётливо услышал её слова.
Три женщины встретились взглядом с парой глаз — диких, как у одинокого волка: гордых, пронзительных и полных мрака.
Несмотря на грязь и спутанные волосы, под ними угадывались черты лица — глубокие, резкие, с выраженным чужеземным колоритом.
Тофа Цзун прищурился и пристально уставился на принцессу Аньян, совершенно не обращая внимания на стекающий по шее желток.
Аньян вздрогнула от этого пронзающего взгляда, но тут же оправилась и холодно бросила:
— Даже бродячая собака чище тебя.
Повозка двинулась дальше, но взгляд Тофа Цзуна по-прежнему был прикован к Аньян. От этого у неё по коже побежали мурашки.
Будто хищный зверь метко выбрал цель и теперь неотступно следовал за ней, как навязчивая тень. Она пыталась игнорировать это чувство, но не могла.
— Принцесса, будьте осторожны впредь, — сказала Вань Цзиньлань. — У меня от этого неприятное предчувствие.
Фан Бицюй кивнула в знак согласия. Эти глаза действительно вызывали отвращение.
Аньян упрямо фыркнула:
— Он всего лишь пленник! Неужели думает, что сможет что-то изменить в Вэй?
Вань Цзиньлань промолчала. Но она прекрасно понимала: третий сын — не обычный пленник. Вэй будет использовать его в переговорах с северными варварами. Он не останется пленником навсегда.
Едва три женщины вышли из павильона Цзинхуа и не успели сесть в карету, как их остановили.
Стража тут же встала на защиту.
Перед ними стоял Чэнь Цунбо с красными от злости глазами. Он смотрел на Аньян и Вань Цзиньлань как на заклятых врагов, а на лбу пульсировали вены.
— Зачем ты здесь? — спросила принцесса Аньян. — Если из-за того, что тебя уволили из императорской гвардии, то да, ты пришёл по адресу. Это сделала я.
Чэнь Цунбо с трудом выдавил:
— Это вы убили Цзя-нюй?
Сердце Вань Цзиньлань дрогнуло. Она инстинктивно посмотрела на Аньян: неужели та в гневе убила Чжан Цзя?
Аньян сначала удивилась, но потом вспыхнула:
— Ты что, считаешь меня убийцей? У меня с тобой счёт, но при чём тут она? Мне даже руки марать не хочется ради такой, как она!
— А твоя матушка?! — с надрывом крикнул Чэнь Цунбо.
Аньян ничего не знала об этом деле и не была уверена, причастна ли к нему её мать. Но, зная характер императрицы, она скорее всего не совершала подобного.
Её замешательство Чэнь Цунбо воспринял как признание вины.
Он горько рассмеялся и развернулся, чтобы уйти.
Его спина будто источала ледяной ветер ненависти.
Аньян повернулась к подругам:
— Я вернусь во дворец и спрошу у матери. В дом герцога сегодня не поеду.
Принцесса Аньян поспешно уехала, а Вань Цзиньлань и Фан Бицюй вместе вернулись в дом герцога.
В последнее время и Сяо Минхуань, и Вань Цюйюй были в смятении и тревоге.
http://bllate.org/book/7550/708083
Готово:
