Молодые господа герцогского дома изначально собирались после посещения храма Хуаянь отправиться в поместье на востоке. Слуги, близкие к господам — такие как горничная Чуньтао и мальчики при особах, — не поехали в храм, а сразу направились в поместье, чтобы заранее всё подготовить и привести в порядок.
Увидев на теле Вань Цзиньлань следы ран, Чуньтао сильно встревожилась. На других участках тела шрамы ещё можно было бы скрыть, но вот на шее — если там останется отметина, это будет слишком заметно.
— Может, госпожа попросит принцессу Аньян прислать баночку снежной мази?
Хотя Чуньтао и была служанкой в доме, она слышала о чудодейственной снежной мази из императорского дворца: стоит ею воспользоваться — и на коже не останется ни единого следа.
Вань Цзиньлань тоже очень дорожила своей кожей, и при этих словах загорелась желанием получить эту мазь.
Когда её нашли, уже был поздний час свиньи, поэтому старшая госпожа, госпожа Шэнь и госпожа Гу остались ночевать прямо в поместье.
Госпожа Шэнь отправилась к старшей госпоже как раз в тот момент, когда там находился и сам герцог Чжэньго. Так ей даже повезло — не придётся бегать дважды.
Она спокойным, тихим голосом подробно пересказала всё, что сказала Вань Цзиньлань. Лица старшей госпожи и Вань Шэна сразу потемнели от гнева.
Раньше старшая госпожа действительно задумывалась о том, чтобы выдать старшую дочь главного крыла за принца Дуаня, но вовремя одумалась. Одно дело — добровольное согласие дома, совсем другое — быть обманутыми и втянутыми в чужие интриги.
— Посмотрим, кто в этом доме осмелился предать своих господ, — сказала старшая госпожа.
За поступок Сяо Минхуаня герцогскому дому пришлось проглотить обиду и сделать вид, будто ничего не произошло. Но впредь он не получит от них ни малейшей поддержки.
При всей своей власти над внутренними делами дома старшей госпоже понадобилось всего два дня, чтобы выявить предателя.
Им оказалась весьма приближённая служанка третьего крыла, госпожи Гу.
Старшая госпожа всегда действовала решительно и без промедления.
Документы на эту женщину находились у самой госпожи Гу — она была частью её приданого.
После того как старшая госпожа вызвала госпожу Гу, та, выйдя от неё с мрачным лицом, немедленно продала предательницу.
Шум поднялся немалый. Когда Сяо Минхуань пришёл навестить Вань Цзиньлань и передать ей подарки, эта женщина всё ещё стояла в саду и плакала, крича о своей невиновности.
Сяо Минхуань спросил Вань Чжичжина:
— В вашем доме случилось что-то неладное?
Улыбка Вань Чжичжина не достигала глаз.
— Ничего особенного. Просто одна вероломная служанка решила предать своих господ. Третья тётушка так разгневалась, что решила её продать.
Мышцы под глазом Сяо Минхуаня дёрнулись.
Из третьего крыла?
Он действительно подкупил несколько слуг в герцогском доме — из первого, второго и третьего крыльев. Были среди них и дальние прислужники, и приближённые к господам. Вчера он как раз связывался с той самой служанкой при госпоже Гу из третьего крыла.
Неужели такое совпадение?
Правда, он был достаточно умён: все контакты с прислугой вели его подручные, он сам ни разу не показывался. Но сейчас, глядя на холодную улыбку Вань Чжичжина, он вдруг почувствовал, будто его раскусили.
Как бы ни был он уверен в себе, теперь не мог спокойно переступить порог сада герцогского дома.
— Кузен Чжичжин, дело с торговцами людьми серьёзно волнует Министерство наказаний. Мне пора возвращаться и лично проследить за расследованием. Передай, пожалуйста, Вань Цзиньлань, что я зайду к ней в другой раз.
Вань Чжичжин кивнул в ответ. Когда он проводил взглядом удаляющуюся фигуру Сяо Минхуаня и его слугу, его лицо сразу потемнело.
Когда он впервые услышал подозрения о причастности Сяо Минхуаня к вчерашнему происшествию, в душе ещё теплились сомнения. Но только что поведение Сяо Минхуаня явно выдало его — он вёл себя как преступник, пойманный с поличным.
И Вань Чжичжин не один так подумал. Едва Сяо Минхуань вышел за ворота сада, прохладный ветерок освежил ему разум, и он тут же понял свою ошибку.
Он мрачно стиснул зубы от досады.
Разве это не классический пример выражения «здесь нет трёхсот лянов серебра»? Именно так он и повёл себя!
Сидя в карете, Сяо Минхуань то хмурился, то бледнел от злости и раскаяния. Он злился на непокорность герцогского дома.
Ведь они были естественными союзниками! Почему же отказываются поддержать его и укрепить связи?
Но, как бы он ни злился, не смел открыто порвать с герцогским домом. Ведь именно благодаря поддержке дома Чжэньго он мог держаться наравне с принцами Шунь и Ань. Разорвать отношения с герцогским домом — всё равно что самому себе вырыть могилу.
Вань Цзиньлань несколько дней провела в саду, восстанавливаясь от ран. Всё тело болело так, будто вот-вот развалится, а лодыжка распухла и невыносимо ныла.
Она мечтала выбраться на ипподром, но приходилось либо лежать, либо сидеть.
Хорошо хоть, что рядом была Вань Цзиньюй.
Цзиньлань всё ещё переживала за тех детей внизу у горы — удалось ли их спасти?
В этот день Вань Цзиньлань сидела у пруда и скучала, кормя золотых рыбок, как вдруг Вань Цзиньюй, одетая в конную куртку, ворвалась в сад, вся сияющая от радости. За ней следом шёл слуга с зайцем и рыжей лисой в руках.
У Цзиньлань сразу заныло в душе от зависти. У Цзиньюй такие посредственные навыки верховой езды и стрельбы из лука, а она уже добыла лису! Если бы Цзиньлань сама поехала, она бы наверняка добыла гораздо больше.
Осень так прекрасна, а она вынуждена сидеть здесь и кормить рыб!
— Сегодня мне особенно повезло! Эту рыжую лису дарю тебе. Собирай шкурки алого цвета — когда наберётся, сошьёшь себе зимой красный плащ. Будет и тепло, и красиво.
Цзиньюй тут же велела слуге отнести зайца на кухню, чтобы его приготовили к ужину.
Цзиньлань растрогалась. Ведь обычно Цзиньюй обожала с ней соперничать, а тут вдруг проявила такую заботу — даже непривычно стало.
В эти дни в восточном поместье собралось немало молодых людей из знатных семей, чтобы покататься верхом. Цзиньюй услышала, что вчера принц Ци уже вернул украденные пятьдесят тысяч лянов казённого серебра и спас целую группу детей, которых чуть не увезли торговцы людьми.
Зная, как Цзиньлань скучает, Цзиньюй тут же рассказала ей все последние новости, которые уже знали все в городе.
В конце она тихонько добавила:
— Ещё говорят, что у подножия храма Хуаянь произошёл обвал. Солдаты уже оцепили всю ту местность.
— Когда это случилось? — спросила Цзиньлань.
Цзиньюй почесала затылок.
— Кажется, сегодня утром.
Она услышала об этом во время охоты от знакомых девушек. Правда, слухи ходят разные, и неизвестно, правда это или нет.
Но то, что пропавшее серебро действительно нашли и вернули, — это точно. Кто же осмелится распространять ложь о таком?
— Принц Дуань получил похвалу от Его Величества за поимку торговцев людьми. Он также подал доклад о твоих заслугах, и император уже наградил тебя пятьюдесятью лянами золота. Награда, скорее всего, уже доставлена в дом.
Это Цзиньлань уже слышала от старшего брата, хотя тот и говорил об этом с явной иронией, недвусмысленно выражая недовольство Сяо Минхуанем.
На двенадцатый день после выхода Вань Чжичжина из Гунъюаня объявили результаты экзаменов.
В столице, под самыми небесами, хотя и сдавало много кандидатов, списки публиковали гораздо быстрее, чем в провинциях.
Нога Цзиньлань ещё не до конца зажила, но в день объявления результатов она всё же рано утром села в карету и вернулась в город.
Вань Чжичжин не зря хвастался, что обязательно попадёт в список — он занял третье место. Не первое, но всё же очень высокое.
Старшая госпожа и госпожа Шэнь, конечно, были вне себя от радости. Госпожа Линь и госпожа Гу чувствовали лёгкую горечь и зависть — мол, госпоже Шэнь повезло.
У госпожи Шэнь трое детей: старший сын — спокойный и рассудительный, настоящий наследник духа герцога; второй сын — такой талант в учёбе.
Во втором крыле у госпожи Линь тоже есть старший сын, который пошёл по пути государственных экзаменов. На императорском экзамене он еле-еле попал в третий разряд — занял последнее место среди всех выпускников.
Но даже это последнее место в третьем разряде — всё равно честь для семьи, ведь он стал джинши! Тогда госпожа Линь долго гордилась этим и особенно выделялась перед старшей госпожой.
А теперь старший сын первого крыла занял на провинциальных экзаменах место намного выше, чем её сын. От этого госпоже Линь было особенно горько.
Хотя она и завидовала, ничего предпринимать не стала — просто сыну немного не повезло в сравнении, вот и всё.
После того как Вань Чжичжин стал цзюйжэнем, он несколько дней ходил с гордо поднятой головой, будто весь свет принадлежал ему.
Но вскоре снова погрузился в учёбу вместе с товарищами — ведь через весну предстоял столичный экзамен, а за ним и императорский. Ни в коем случае нельзя было терять бдительность.
Старшая госпожа вернулась в столицу и вместе с госпожой Шэнь начала подыскивать женихов и невест для Вань Чжичжина и Вань Цзиньлань.
Вань Чжичжину ещё не исполнилось двадцати лет, но возраст уже подходящий. Многие юноши из знатных семей в его годы уже давно женаты, и у некоторых даже дети есть.
А у Вань Цзиньлань скоро исполнится пятнадцать лет, и госпожа Шэнь уже начала готовиться к церемонии цзицзи.
Как только нога Цзиньлань полностью зажила, она с нетерпением потянула Цзиньюй на прогулку.
Хэн-гэ'эр, которому сёстры однажды заставили нести покупки долгий путь, теперь ни за что не соглашался с ними выходить.
Сначала девушки отправились в павильон Ванцзян, где неожиданно встретили наследного принца Гуанлинского княжества Сяо Чжэна и наследного принца Цзиньского княжества Сяо Сюй с компанией.
Все были знакомы, поэтому при встрече обязательно нужно было поздороваться.
Сяо Чжэн славился в столице как беспечный повеса. До свадьбы у него уже было более двадцати наложниц и фавориток.
Хотя он и был известен своими вольностями, никогда не позволял себе насильственных поступков.
Так как владения его отца, князя Гуанлинского, находились в богатом районе Гуанлин, у Сяо Чжэна никогда не было недостатка в деньгах.
Если ему нравилась какая-нибудь девушка, он просто засыпал её семью золотом. Конечно, в основном так он заводил простолюдинок.
Даже чиновники среднего звена, дорожащие своим именем, не пошли бы на то, чтобы «продать дочь».
Так что репутация Сяо Чжэна в столице была такова: очень богатый, но развратный.
Кстати, между Вань Цзиньлань и Сяо Чжэном тоже была некая связь.
В детстве, когда Цзиньлань с бабушкой пришла во дворец, однажды большая принцесса обидела её. Та приказала увести всех служанок и велела евнухам посадить Цзиньлань на стену. Девочка не могла слезть и горько плакала, когда на помощь ей пришёл подросток Сяо Чжэн.
В те времена большая принцесса, дочь первой императрицы, была всесильна во дворце и постоянно обижала других принцев, принцесс и детей чиновников.
Теперь же род первой императрицы давно пал, а саму большую принцессу за дерзость и оскорбление Его Величества выдали замуж за варвара из северо-западных племён.
Та давняя встреча давно забылась. Если бы не встретил сейчас, Цзиньлань и вовсе забыла бы об этом эпизоде.
К тому же её родная тётя была наложницей у князя Гуанлинского.
— Сестрёнка Лань, слышал, ты упала со скалы в южных предместьях. Прошло столько лет, а ты всё такая же неуклюжая.
Сяо Чжэн, держа в руке веер, небрежно сел за круглый стол напротив и наблюдал, как Вань Цзиньлань и Вань Цзиньюй обедают.
Сяо Сюй с компанией вскоре ушёл, сказав, что сегодняшний счёт оплатят они. Только Сяо Чжэн остался — у него явно не было стыда.
Сегодня девушки пришли не вовремя — все лучшие кабинки на третьем этаже были заняты, поэтому пришлось довольствоваться вторым этажом.
Здесь комнаты не были закрытыми — их отделяли лишь ширмы с изображениями птиц и цветов и лёгкие бусные занавески. Снаружи дожидались слуги и служанки.
Даже без настоящих кабинок обстановка выглядела изысканно, но говорить здесь о чём-то личном или важном было совершенно невозможно.
Сяо Сюй с компанией веселились в соседней комнате, громко пили вино и играли в игры, так что их шум разносился по всему второму этажу.
Услышав, как Сяо Чжэн сразу начал её поддразнивать, Цзиньлань не стала вступать с ним в спор.
Ведь здесь полно народу, да и лицо Сяо Чжэна уже покраснело от вина — явно перебрал. Она боялась, что он устроит какой-нибудь скандал.
Из-за того случая во дворце Цзиньлань не питала к нему неприязни, но за последние годы он так изменился, прославившись своей распущенностью, что ей приходилось держаться от него подальше.
Как только мужчина вырастает и становится развратником, даже самая прекрасная внешность становится напрасной.
— Ваша светлость пьяны. Может, лучше вернётесь домой?
Он мешает ей спокойно поесть. Ведь она так редко выбирается наружу!
Цзиньлань уже послала слугу найти людей из дома князя Гуанлинского.
Она ждала и ждала, но никто так и не появился.
Эта компания наследных принцев пограничных княжеств жила в столице в полной беззаботности и роскоши.
Цзиньлань уже собиралась уходить и подала сестре знак — пора идти.
Но Сяо Чжэн вдруг подошёл ближе и протянул руку, будто собираясь коснуться её щеки.
— Знаешь, Цзиньлань, теперь ты уже не так мила, как в детстве.
Цзиньлань отстранила голову и в этот момент заметила, что кто-то подошёл. Её губы слегка изогнулись в улыбке, и она со всей силы ударила кулаком Сяо Чжэна в живот.
Тот согнулся от боли и вырвал всё, что съел и выпил. Схватившись за живот, он опустился на корточки, морщась от боли.
— Чтоб ты не умел говорить! Чтоб ты не смел здесь приставать! Чтоб ты знал, как вести себя прилично!
http://bllate.org/book/7550/708056
Готово:
