Раньше у него и в мыслях не было добиваться чинов и почестей — не хотел тратить силы на такую ерунду.
Но теперь он передумал.
Если он собирался бороться за кого-то, то не мог оставаться на нынешнем месте. Даже будучи самым молодым в истории Поднебесной начальником Двора наказаний, ему всё ещё не хватало власти.
Даже тот самый Принц Чжао, казалось бы, лишённый реального влияния, был для него неприкасаем. В последние дни, сталкиваясь с ним по служебным вопросам, он вынужден был подавлять ярость, и это мучение полностью иссушило его терпение.
А теперь ещё и другой — тот, кто увёз Чжуохуа, — был для него ещё более недосягаем.
В широком рукаве парчового халата его кулак сжался. В душе он поклялся: однажды он достигнет вершины власти, и даже император на троне не сможет игнорировать его желания!
А в это время в карете наследный принц, от природы стоящий лишь на ступень ниже одного человека во всей Поднебесной, смущённо пытался незаметно прикрыть пятно слюны на рукаве нижней рубашки.
Если бы там было только пятно слюны — ещё куда ни шло. Но на нём ещё и кровавый след.
Цзян Чжуочуань бросил взгляд на верхнюю одежду Чжуохуа, которой она недавно прикрывала лицо, а теперь аккуратно сложенную и положенную за её спиной. Он не решался взять её.
Он не хотел, чтобы госпожа Му чувствовала вину, и не желал, чтобы этот интимный след был слишком заметен.
Госпожа Му явно не питала к нему особой симпатии — подобное лишь смутило бы её.
— Прости, — начал он, — я услышал от Хунлюя, что ты отправилась в павильон Нуанъянь. Подумал, что тебя кто-то ввёл в заблуждение и тебе грозит опасность, поэтому и приехал.
Что до того, почему не приказал тайным стражникам сразу тебя остановить — боялся, что ты решишь: присланные мной охранники на самом деле шпионы, и посчитаешь это неуважением.
Теперь же понял: возможно, и самому появляться так резко было не слишком обдуманно.
Чжуохуа до этого была словно оглушена, но теперь, хоть и с повисшей на ресницах слезой, уже вернула способность мыслить.
Конечно, она понимала, что поступок Цзян Чжуочуаня был неуместен.
Но ведь он действовал из добрых побуждений. Если бы это были её братья или отец, они бы точно так же немедленно бросились спасать её.
Для неё Цзян Чжуочуань занимал почти такое же место, как надёжный родственник, на которого можно опереться.
Каждый раз, когда он протягивал ей руку помощи, Чжуохуа не чувствовала раздражения. В её положении, окружённой врагами со всех сторон, не всегда удавалось вовремя просить о помощи — иногда помощь приходила как раз вовремя.
Чжуохуа не была настолько неразумной, чтобы винить его без причины.
Но всё равно ей было обидно.
Она всхлипнула:
— Раз ты пришёл специально ради меня, почему тогда у входа не сказал прямо?
Цзян Чжуочуань нахмурился. Разве он не говорил прямо?
Не помнил.
Обычно в такой ситуации он бы тщательно проанализировал каждое слово, чтобы понять, где возникло недопонимание. Но сейчас, глядя в её заплаканные глаза, он почувствовал: это уже не важно.
— Я поступил опрометчиво, — признал он. — Не подумал, что раз ты пошла с господином Се, значит, отправилась по делам службы.
А не ради развлечений или чтобы после встречи с Се Тинъюем отправиться гулять в бордель.
Чжуохуа кивнула.
Похоже, она приняла извинения.
Обычно на этом дело и заканчивалось. Однако у Цзян, прямолинейного, как бревно, было нерушимое правило: извиниться можно, но сказать всё, что думаешь, — обязательно.
— Однако, если ты не хочешь выходить за него замуж, позволь дать тебе один добрый совет…
— Я знаю! — эмоции Чжуохуа, едва успокоившиеся, вновь взорвались, как шторм в эпицентре урагана. Она снова не смогла сдержаться.
Напряжение накопилось слишком сильно. Её хрупкие плечи задрожали, и слёзы потекли рекой.
Разве она сама хотела участвовать в расследованиях? Она ведь даже не способна поднять тяжести!
Первый раз её похитил Цань Фэн, и лишь Се Тинъюй из вежливости придумал версию, будто она сама отправилась на дело. А теперь, чтобы избежать вынужденного замужества в далёкие края, ей пришлось спасать человека.
Разве она сама этого хотела? Нет! Ни в том, ни в другом случае!
Обида, которую невозможно выразить словами, выливалась слезами.
Цзян Чжуочуань растерялся.
Он знал, что женщины любят плакать, а некоторые даже используют слёзы как оружие. Но Му Чжуохуа явно не из таких — она плакала лишь для того, чтобы выплеснуть эмоции, а не чтобы чего-то добиться.
Именно поэтому ему было особенно больно за неё.
— Прости, я не хотел… Не плачь, — пробормотал он, не зная, как утешить.
Больше он не мог придумать ничего подходящего.
Цзян Чжуочуань вдруг пожалел, что раньше пренебрегал общением с господином Чжао. Следовало бы поучиться у него!
Даже готов был поменяться с ним местами — пусть тот пришёл бы вместо него утешать Чжуохуа.
Но господин Чжао сегодня не сопровождал его, и поменяться было некому. Цзян Чжуочуань чуть не вылез из кареты наружу — лишь бы Чжуохуа не видела его и не злилась ещё сильнее.
Чжуохуа плакала, не стесняясь присутствия других, довольно долго, пока слёзы наконец не высохли.
Ей показалось, что всё накопившееся напряжение ушло.
Действительно, она не умела справляться с эмоциями сама. Прятать переживания и пытаться справиться в одиночку — бесполезно. Нужно выплескивать: можно плакать, можно ссориться, можно даже ударить кого-то.
Или укусить…
При этой мысли она бросила взгляд на руку Цзян Чжуочуаня.
Обычно безупречно сдержанный наследный принц сидел сейчас крайне неестественно: одну руку он нарочито вытянул и опёр на колено, чтобы прикрыть внешнюю сторону рукава.
Чжуохуа знала, что укусила его довольно сильно.
Ведь не он виноват в её неудачах, а она в приступе отчаяния укусила его — он пострадал совершенно ни за что.
От этой мысли слёзы окончательно высохли.
Она хотела достать платок, чтобы привести лицо в порядок, но с досадой вспомнила: мужская одежда, приготовленная для неё Се Тинъюем, хоть и удобная, не имела мелких аксессуаров.
Платка не было.
Разве что поясом лицо вытереть?
Пока она растерянно соображала, Цзян Чжуочуань протянул ей свой платок.
Простой белый из тонкого льна, без всяких вышивок или знаков отличия.
Видимо, он всегда носил такие при переодевании в простую одежду — даже если потеряется, не вызовет лишних вопросов.
Чжуохуа взяла и воспользовалась.
Ткань была не из дорогих, но мягкая и тёплая, словно хранила тепло его тела.
— Спасибо. Я постираю и верну вашему высочеству.
— Не надо, — ответил Цзян Чжуочуань.
Платок он носил при себе, а теперь Чжуохуа вытерла им и глаза, и губы… Ему вдруг показалось, будто он сам коснулся её пальцами…
И тут же захотелось ударить себя.
Какие пошлые мысли! До свадьбы ещё далеко, а он уже позволяет себе подобное! Это неуважительно!
Чжуохуа удивилась: он имел в виду, что не нужно стирать или возвращать?
Подумав, решила: он ведь не такой ветреник — наверняка имел в виду «не возвращай».
Всё-таки это просто кусок льняной ткани.
Раз не хочет обратно — она постирает и будет сама пользоваться.
Ведь это, кажется, первый предмет, который Цзян Чжуочуань подарил ей лично?
(Разумеется, не считая тайного стража Хунлюя…)
В любом случае, это символ дружбы — нужно беречь.
Увидев, как Чжуохуа бережно сложила платок и спрятала его, Цзян Чжуочуань почувствовал прилив радости.
Ведь уровень её благосклонности к нему уже достиг целых 45%!
Почти половина! После недавнего скачка и последующего спада цифра снова вернулась и даже стабилизировалась на этом уровне! А это значит — можно надеяться на следующий рост!
Много позже, узнав о его тогдашних мыслях, Чжуохуа лишь вздохнёт: да ведь это чистейшей воды психология биржевого спекулянта!
Но в тот момент она воспринимала это как дружескую привязанность и ценила её. Имя Цзян Чжуочуань казалось ей особенно удачным.
«Рыба, попавшая в мелководье, встретила чистый поток Чжуочуаня» — действительно, он был настоящей отрадой.
Вернувшись во дворец уже глубокой ночью, Чжуохуа, как обычно, отправилась переночевать во Восточный дворец.
На этот раз подходящей одежды для сна не нашлось. Она хотела попросить у служанки, но, дважды окликнув, никого не дождалась. Вдруг раздался стук в окно.
В другом месте она бы испугалась, но здесь, во Восточном дворце, чувствовала себя в безопасности. Распахнув ставни, она увидела Хунлюя, тайком проникшего в Дворец избранных красавиц с её собственной одеждой.
Это было распоряжение Цзян Чжуочуаня: завтра она обязательно должна надеть прежнее платье, чтобы наперсницы не болтали за спиной.
Чжуохуа оценила его заботу, но понимала: это бесполезно.
Её репутация уже настолько скандальна, что о ней судачат по всему Цзинлину. Никакая одежда не спасёт от сплетен.
Как и ожидалось, на следующий день, когда Чжуохуа спокойно вернулась в Дворец избранных красавиц, на неё посыпались любопытные и осуждающие взгляды.
Никто, впрочем, прямо не спрашивал, где она была.
Её имя и так давно стало легендой — причём весьма противоречивой — не только среди наперсниц, но и во всём Цзинлине.
Если бы она была мужчиной, все решили бы, что она ищет обходные пути к карьере чиновника. Но поскольку она женщина, её странные «подвиги» выглядели ещё загадочнее: в конце концов, какую выгоду она от этого получает?
Тань Цзиньцю, как всегда, перемывала ей косточки за спиной, утверждая, что та гоняется за мужчинами и поэтому повсюду шляется.
Единственной слушательницей была госпожа Ли, обычно дружелюбно настроенная к Чжуохуа. Та молча пила чай и не знала, что ответить.
Ведь ещё несколько дней назад Тань Цзиньцю утверждала, что все мужчины сами бегут за Чжуохуа, и ворота дворца превратились в городские ворота. А теперь вдруг говорит, что Чжуохуа сама гоняется за мужчинами! Как же так — всё и сразу?
Правда, после нескольких публичных унижений Тань Цзиньцю теперь осмеливалась только за спиной язвить. При Чжуохуа она не смела и пикнуть. Максимум — гордо задирала подбородок, смотрела свысока и важно удалялась, словно петух, готовый к бою.
Такая осанка так и просила сказать ей: «Смотри под ноги!»
Но сегодня настроение у Чжуохуа было хорошее, и она проигнорировала эту выходку. Вместо этого она отправилась искать Чжоу Чжилань — хотела договориться с ней о совместной поездке и палатке.
Сегодня все отправлялись в охотничий лагерь Цзюйшань, но выезжали только после полудня. Утром император с чиновниками проводил жертвоприношение — это дело мужчин. Женщины, не имеющие титула, не допускались, и потому спокойно проводили время до обеда.
К вечеру, когда огромный обоз прибудет в лагерь и разобьёт палатки, настоящая осенняя охота начнётся лишь на следующий день.
Наперсницам предоставляли выбор: ехать вместе со своими семьями или пользоваться дворцовыми экипажами и палатками. Это считалось их привилегией.
Многие семьи не позволяли дочерям выезжать на подобные мероприятия. Да и места в лагере было мало — неудобно же ютиться в одной палатке со всей роднёй.
Чжао Сян, наконец-то встретившаяся со своим старшим братом, служащим на северных границах, естественно, выбрала семью и ещё вчера покинула дворец.
Остальные восемь наперсниц разделились парами: по двое в экипаж и по две в палатку.
Чжуохуа сначала колебалась между Чжоу Чжилань и Лэ Жуши, но в итоге выбрала первую.
С Лэ Жуши наедине она не выдерживала: та каждые три фразы упоминала господина Се, и Чжуохуа от этого мутило.
Чжоу Чжилань с радостью согласилась, но до полудня пришла с дурными вестями: она не сможет поехать на осеннюю охоту.
Съела что-то не то — рвёт и поносит. То же самое случилось и с тихой, незаметной госпожой Ян.
Видимо, пирожные, которыми они делились ночью, испортились.
Девушка была в отчаянии — так мечтала об охоте! Чжуохуа, конечно, не стала её винить и утешала как могла.
Таким образом, осталось шестеро, и они разделились на три пары.
Тань Цзиньцю, естественно, ехала с госпожой Ли. Лэ Жуши легко договорилась с другой тихой девушкой — госпожой Бай, которую Чжуохуа знала лишь как талантливую художницу.
А последний экипаж достался Чжуохуа и Цюй Сиюй.
Сначала Чжуохуа с надеждой думала: может, Цюй Сиюй поедет с императрицей-вдовой, и тогда она останется одна в карете.
Но, увидев, как Цюй Сиюй возвращается от Дворца Цинин, она вспомнила: почтенной императрице-вдове уже за восемьдесят, и трёхдневный походный быт ей не под силу. После церемонии она сразу вернётся во дворец и не поедет на охоту.
Убежать не получится.
Чжуохуа про себя пожалела: вот бы и ей съесть пару испорченных пирожных и остаться в покое во дворце!
http://bllate.org/book/7542/707563
Готово:
