Му Вэньхай на мгновение смутился.
— Не спрашивай. Это тебя не касается. Твои первые годы почти прошли впустую, так что во второй половине жизни постарайся жить веселее — зачем тебе тревожиться об этом?
— Так всё-таки почему? — на этот раз Чжуохуа действовала быстро: тело наконец поспевало за мыслями, и она загородила дверцу кареты, не давая Му Вэньхаю выйти.
Он точно знал причину! Иначе бы не подчинялся столь строгим требованиям отца!
Му Вэньхай в конце концов не выдержал упорства сестры. Отослав возницу подальше, он тихо поведал ей всё, что знал.
Дело было в происхождении наследного принца.
Тот был подлинным сыном нынешнего императора и императрицы — ни тени сомнения. Однако покойная императрица была личностью поистине легендарной.
— Ты слышала когда-нибудь… Ах, да ладно, ты ведь до недавнего времени была почти безумна — откуда тебе знать. Тот самый генерал Янь, что охранял северные границы, скончался почти двадцать лет назад! А в последние годы перед смертью северную границу защищала вовсе не он, а его родная сестра — то есть сама императрица.
Чжуохуа изумилась.
Женщинам, конечно, случалось воевать, но крайне редко — и почти всегда лишь вместе с мужьями, как доблестные героини. Но чтобы императрица, оставив дворец и императора, отправилась служить на границу?! Нечто невиданное!
Впрочем, императрица Янь всё же возвращалась время от времени — раз в год, переодевшись в брата, приезжала в Цзинлинь для отчётности перед двором и могла тогда встретиться с императором.
А в главном дворце в это время пребывала её двойница — внешне очень похожая женщина. Придворные объявили, что императрица больна, лишь чтобы подмена реже показывалась на глаза.
Несмотря на разлуку, императрица забеременела. Когда живот стал слишком заметен для маскировки под мужчину, она вернулась в столицу и родила Цзян Чжуочуаня.
К тому времени северные войны уже почти утихли, и лишь спустя несколько лет официально объявили о смерти генерала Яня от болезни. Императрица вновь заняла своё место в главном дворце.
Эту историю случайно узнал Му Чэнли. Он сразу подумал, что его собираются устранить.
Ведь до беременности императрица большую часть времени провела вне дворца и общалась с множеством мужчин. Кто мог поручиться, что наследный принц — истинный сын императора? Если бы эта тайна всплыла, трон и всё государство оказались бы под угрозой!
Император, однако, не приказал казнить Му Чэнли, а лишь потребовал клятвы хранить молчание — и больше никогда не возвращался к этому вопросу.
Но для самого Му Чэнли это стало занозой в сердце. Годы шли, а страх только усиливался. После смерти императрицы он остался единственным хранителем тайны, и колючка врезалась всё глубже.
Став наставником наследника, он взял в ученики только одного Цзян Чжуочуаня и запретил обоим своим сыновьям идти на государственную службу — лишь бы подозрительный император хоть немного успокоился.
Спина Чжуохуа покрылась холодным потом.
Такое гигантское дело даже не упоминалось в оригинальном тексте!
Но теперь всё становилось ясно: именно поэтому император так радостно согласился на помолвку дурочки-дочери Му с наследным принцем! Ведь после этого брака семья Му навсегда привязывалась к судьбе наследника — им уже некуда было деваться!
Чжуохуа спросила, почему отец, столь опасаясь разглашения, всё же подробно рассказал об этом сыновьям.
Му Вэньхай мысленно вздохнул: «Эта девчонка чересчур требовательна! Сама просила рассказать, а теперь ещё и сомневается?»
— Отец боится, что вся наша семья погибнет. Но если бы он не объяснил нам всей серьёзности положения, а просто запретил идти на службу, мы бы ни за что не послушались. Мы стали бы сами копать, искать причины — и непременно натворили бы глупостей.
По крайней мере, он сам точно стал бы копать!
К тому же, если бы отца вдруг устранили, а мы даже не знали бы причины, оставаясь в неведении, нас бы уничтожили ещё быстрее.
Му Чэнли, конечно, верен государю. Но если император первым проявит жестокость, то и он не станет щадить его! В худшем случае сыновья отомстят за него — пусть будет всё или ничего!
Чжуохуа продулась на ветру, узнав эту страшную тайну. Вино выветрилось, но сон исчез. Она даже всерьёз задумалась: а не выйти ли замуж за наследного принца?
Цзян Чжуочуань, конечно, не лучший муж, но можно относиться к роли наследной принцессы, а потом императрицы, как к работе на начальника. Не так уж и мучительно!
Зато это снимет с семьи Му меч Дамокла.
Её второй брат сможет наконец занять должность при дворе, а будучи шурином императора, получит шанс добиться сердца возлюбленной.
Правда… разве не слишком жалок сам Цзян Чжуочуань?
Его с самого начала используют.
«Эх, надо ещё подумать», — решила Чжуохуа.
Чем больше она размышляла, тем больше возникало сомнений, и решение никак не принималось.
Дни шли один за другим, пока во дворце наконец не раскрыли ту загадочную, почти мистическую историю.
Женщина, выдававшая себя за свергнутую наложницу, попалась в сети, расставленные Се Тинъюем.
Оказалось, после ареста по делу о колдовстве она спрятала в подошве железную проволоку, открыла ею замок камеры и переоделась в дежурного юного евнуха.
Случай помог: этот евнух как раз должен был перевестись в Управление парчовых одежд, где никто не знал его лица — так она и продержалась несколько дней.
Пойманная, она созналась: у неё была старшая сестра, которая много лет назад поступила во дворец служанкой ради денег. По расчётам, та давно должна была выйти на волю, но следов не было. Тогда младшая сестра тайком залезла в корзину с провизией и добралась до Холодного дворца.
Она клялась, что хотела лишь найти сестру, злого умысла не было.
«Если даже без злого умысла она готова убивать, что же было бы, окажись он у неё?» — подумал Се Тинъюй и немедленно отправил женщину в тюрьму Двора наказаний для дальнейших допросов.
Простая деревенская женщина, сумевшая проникнуть во дворец, обладающая гибкостью и умением переодеваться? Никто бы не поверил!
Дело двинулось, Се Тинъюй получил награду. Как раз в это время прежний глава Двора наказаний, состарившись и сильно заболев от перенапряжения, подал в отставку.
И вот указ императора: Се Тинъюй назначен новым главой Двора наказаний — самым молодым за всю историю.
А наперсницам принцесс, ранее отстранённым от двора, снова разрешили входить во дворец.
Чжуохуа заявила, что больна, и не пошла.
Хоть она и скучала по Цзян Чжаоюэ, но слышала: ко двору прибыли послы из Лаоского царства, и балы следовали один за другим.
На такие мероприятия она предпочитала не ходить.
Особенно сейчас: ведь среди послов были сам наследный принц и старшая принцесса Лаоского царства!
Именно эти две женщины в оригинале обладали максимальной симпатией к главной героине: одна — Цзян Чжаоюэ из Бэйского царства, другая — лаосская принцесса.
Лаоское царство находилось на самом юге, там царили открытые нравы, и женщины не уступали мужчинам в решительности. А наследный принц Лаоса в другом мире тоже активно ухаживал за героиней.
Любовное поле боя между братом и сестрой — разве не мука какая!
Хуже всего, что в оригинале они никогда не приезжали в Цзинлинь — максимум появлялись на границе.
А теперь, едва она переродилась, оба сразу примчались сюда! Ясно, что их цель — не дипломатия.
Лаосцы не стеснялись в выражениях: если кому-то понравишься, они готовы объявить об этом на весь свет.
Значит, на всех предстоящих балах будут эти двое. Чжуохуа решила болеть до тех пор, пока они не уедут восвояси.
Она спокойно сидела дома, не зная, что беда пришла не от неё, а от второго брата.
Тот собирался скоро уехать из Цзинлиня по торговым делам и перед отъездом чаще стал посещать званые вечера.
Однажды на пиру боковой ветви рода Цюй на него пролили вино. Привыкший всё делать сам, он не взял с собой слугу и пошёл переодеваться в отдельную комнату.
Едва он начал снимать одежду, в комнату ворвалась другая особа — тоже переодеваться и тоже одна.
И это была девушка.
У двери никого не было, но Му Вэньхай, войдя, сразу зажёг свет. Как можно было так опрометчиво войти, ничего не сказав?
Он тут же окликнул её — и увидел, что девушка замерла, глаза её были пусты, будто она ничего не видела.
Понял: это та самая почти слепая госпожа Цюй, о которой упоминала сестра.
Цюй Ваньжоу, услышав мужской голос, в ужасе схватила одежду и попятилась назад — но рукав зацепился за лампаду, и пламя вспыхнуло.
Му Вэньхай не мог бросить её. Он рванулся вперёд и сорвал горящий рукав, пропитанный маслом, прежде чем огонь достиг кожи.
Беда миновала, но всё же он увидел обнажённую руку Цюй Ваньжоу.
Му Вэньхай хотел договориться с ней: мол, давайте сделаем вид, что ничего не было, и сохраним честь обоим. Но Цюй Ваньжоу, напуганная и почти слепая, в панике бросилась бежать.
Как назло, у двери как раз проходили две другие девицы.
Увидев плачущую Цюй Ваньжоу и растрёпанного Му Вэньхая, который выскочил вслед за ней, они сразу поняли всё превратно.
Му Вэньхая чуть не увели в управу как развратника. Ему пришлось долго объяснять хозяевам, что произошло на самом деле.
Цюй Ваньжоу сначала только рыдала, но потом пришла в себя и поняла: дело может плохо кончиться. Теперь она согласилась поддержать версию Му Вэньхая, чтобы уладить всё потише.
Но всё же — мужчина и женщина в одной комнате, да ещё рвали одежду и переодевались…
К тому же, Цюй Ваньжоу, хоть и почти слепа, могла кое-что различать. Раз уж она видела, как переодевается мужчина, её глаза уже не чисты!
Вернувшись домой, Му Вэньхай пошёл к отцу в кабинет, чтобы признаться в проступке.
Но на этот раз он стоял твёрдо: даже если слухи разнесутся, он не женится на Цюй Ваньжоу.
Му Чэнли пришёл в ярость. Он и не собирался породниться с этой ветвью рода Цюй! Но теперь, если не найти выхода, репутации их благородного рода несдобровать.
Он приказал Му Вэньхаю идти в родовой храм и стоять на коленях всю ночь.
И Му Вэньхай действительно простоял в храме до самого утра.
Лишь на следующий день Чжуохуа узнала об этом от Ханьшан.
Она вдруг почувствовала: её брат куда больше похож на современного человека, чем она сама! Она не раз думала: «Выйду замуж за кого-нибудь надёжного — без любви, но зато будет кормилец и защита от нежеланных ухажёров».
А Му Вэньхай… он явно верил в единственную любовь!
Другой на его месте, зная, что любимую не достать, всё равно женился бы — жена нужна для хозяйства. Уж лучше взять слепую: не увидит, как берёшь наложниц, и не будет устраивать сцен.
Чжуохуа принесла брату еду в храм и сказала, что будет брать с него пример — никогда не выйдет замуж просто так, ради выгоды.
Му Вэньхай чуть не заплакал.
Не от трогательности — от отчаяния.
Чжуохуа ненадолго осталась, а потом тайком ушла и отправилась в дом рода Цюй с подарками, чтобы извиниться.
Если семья Цюй примет дары, значит, простила Му. Тогда дело можно считать закрытым.
Если не простит — пусть хотя бы Цюй Ваньжоу простит её брата.
А если и этого не случится…
«Будь что будет! За время моего перерождения я мало чего добилась, но быстро соображать научилась!» — подумала Чжуохуа.
Приехала как раз вовремя: хозяева и сыновья отсутствовали, дома оставалась только Цюй Ваньжоу.
Чжуохуа долго ждала, пока слуга не вышел сказать, что госпожа Цюй плохо себя чувствует и просит зайти прямо во двор.
Чжуохуа не заподозрила ничего и пошла — но Цюй Ваньжоу так и не увидела. Вместо этого её задержал Цань Фэн.
Цань Фэн не запирал двери и окон, но Чжуохуа понимала: без его согласия ей не выйти.
Цань Фэн, хоть и носил женскую одежду, явно не утруждал себя притворством — волосы собраны в высокий хвост, лицо без косметики, верхняя одежда болтается на плечах. Выглядел скорее как вольный странник, чем служанка.
«Эх, даже успел принарядиться», — подумала Чжуохуа.
Но красота её не смущала — она насмотрелась на красавцев.
— Между нами и так всё сказано, — начал Цань Фэн. — Раньше ты боялась, что из-за меня пострадает репутация Цюй Ваньжоу. Но мой секрет не раскрыт и не раскроется. А вот настоящая угроза её чести — твой брат.
Чжуохуа слушала его речь и чувствовала, как внутри разгорается гнев.
http://bllate.org/book/7542/707551
Готово:
