Всё-таки он должен был охранять вплотную женщину, едва не лишившуюся зрения после несчастного случая — как тут обойтись без мелких накладок?
Чжуохуа чувствовала себя подлой, но не могла упустить такой шанс окончательно задушить этот цветок дурной любви.
— Она не узнает, но я-то знаю! Поэтому я не позволю этому случиться!
Губы Цань Фэна дрогнули. Он хотел спросить: «А как же ты? Разве у нас не было близких моментов?» Но тут же понял: на самом деле они и не были так близки. Всё то нежное — шёпот у самой щеки, прикосновения в полумраке — происходило лишь во сне. Может быть, в прошлой жизни. Может, Чжуохуа тоже всё помнила. Но в этой жизни между ними — чистота и порядок.
Цань Фэн запаниковал, будто рыба, выброшенная на берег и задыхающаяся в предсмертных судорогах:
— Мы же вольные люди Поднебесной! Не стоит цепляться за такие пустяки, да и никому ведь не скажем…
Чжуохуа резко оборвала его:
— Одно дело — не быть педантом, совсем другое — вести себя как пошляк!
С этими словами она презрительно фыркнула и развернулась, чтобы уйти.
Цань Фэн смотрел, как она с силой хлопнула дверью, даже спину не показав. Его будто обдало ледяной волной — медленно затягивало в пучину, и дышать становилось всё труднее.
Потом он вдруг осознал: дискомфорт вызывала слишком тесная нижняя рубашка, которую он давно не менял.
На самом деле… ему и не так уж больно.
Слабая, несчастная, дрожит от страха…
Цань Фэну пришлось признать горькую правду: та самая госпожа Му, с которой он прошёл рука об руку через все бури Поднебесной, существовала лишь в его снах.
В реальности он видел Чжуохуа всего дважды. В первый раз девушка молчала, не выдав его присутствие в своём саду. Перед уходом он пообещал ей у окна, что однажды отблагодарит за доброту.
Во второй раз он, узнав во сне множество «будущих» событий, изо всех сил вывел Му Чжуохуа из особняка Главного наставника. После этого его объявили в розыск и чуть не убили стражники. А госпожа Му… стала часто общаться с тем самым младшим начальником Двора наказаний, который возглавлял её поимку.
Их связь оказалась слишком хрупкой — как отражение луны в воде, как сон наяву.
Чжуохуа шагала быстро, опасаясь, что Цань Фэн в ярости оглушит её ударом и унесёт в укромное место, чтобы сделать что-нибудь недопустимое. Все охранники дома Му вместе взятые не смогли бы его остановить.
Лишь встретившись с другими девушками, Чжуохуа наконец перевела дух — но спина её была уже мокрой от холодного пота.
Чжоу Чжилань заметила её бледность и с беспокойством спросила:
— Сестра Му, разве ты не собиралась переодеться?
Чжуохуа опустила взгляд и вспомнила: в спешке она вообще не успела этого сделать.
— Ну… хотела переодеться, но служанка неосторожно пролила на новое платье чай, пришлось вернуться в старое.
— Но и это всё мокрое…
— Ничего, ничего, скоро обсохнет на ветру.
Во всяком случае, Чжуохуа точно не вернётся в свои покои — там её снова может поджидать Цань Фэн! Уж лучше здесь останется!
Она нервно ждала исхода, но до самого конца Цань Фэн так и не появился.
Чжуохуа радостно улыбнулась.
Значит, уловка сработала!
Цань Фэн больше не показывался, и Чжуохуа была довольна. Однако госпожа Цюй Ваньжоу, лишившись рядом этой опоры, чувствовала себя крайне неуверенно.
Она послала служанку поискать его. Та вскоре вернулась с ответом:
— Старшая сестра Цань считает, что в таких знатных домах слишком много правил. Боится случайно оскорбить важных гостей, поэтому решила подождать в карете.
Цюй Ваньжоу ничего не сказала, лишь крепко прикусила губу, а в уголках глаз заблестели слёзы.
Все девушки перевели взгляд на Чжуохуа. Хотя позже и другие подхватили эту идею, виновата в первую очередь та, кто начала!
Чжуохуа не знала, что делать: «Неужели из-за того, что слуга на время отлучился, стоит так расстраиваться?!»
Атмосфера стала неловкой.
Лишь вечером, когда пиршество закончилось, Чжоу Чжилань перед прощанием сказала:
— У госпожи Цюй трудная жизнь, вот она и привыкла грустить понапрасну и часто плачет. Прошу, сестра Му, не принимай близко к сердцу.
Эти слова она произнесла легко, но Чжуохуа удивилась.
— Разве она не из побочной ветви рода Цюй? Почему у неё трудности?
Императрица-мать Цюй родила достойного сына и сама долго прожила — теперь она величественная императрица-вдова, и весь род Цюй словно вознёсся на небеса. Даже главная наследница рода, Цюй Сиюй, живёт в роскоши, превосходящей положение даже принцессы. Так почему же побочная ветвь должна страдать?
Чжоу Чжилань не знала причин и лишь сказала, что Цюй Ваньжоу сама часто об этом упоминает.
Чжуохуа недоумевала:
— Если она так говорит, разве ты не спрашивала, почему?
— Нет. Это их семейные дела. Даже если узнаешь, всё равно не поможешь, а только испортишь себе настроение. Зачем?
Действительно, практичный подход.
Когда гости ушли, Чжуохуа вместо того, чтобы сразу лечь отдыхать, неожиданно отправилась гулять по двору. Просто боялась, что Цань Фэн вернётся и снова попытается похитить её прямо из комнаты.
Она совершенно не замечала, как в густой кроне вяза рядом с ней мелькала искажённая тень, бесшумно следуя за каждым её шагом.
Двор особняка Му был невелик, и Чжуохуа уже сделала два полных круга, а тень на дереве повторяла каждый её поворот.
Когда она собралась начать третий круг, впереди вдруг вспыхнул огонёк фонаря.
— Кто там! — вырвалось у неё.
Свет спокойно покачнулся, но никто не ответил. Зато над головой что-то поспешно метнулось прочь, сбросив несколько листьев.
Сердце Чжуохуа заколотилось, но тут же за спиной послышались шаги. Обернувшись, она увидела Му Вэньхая.
— Ты чего ночью бродишь по двору? Совсем напугал меня!
Му Вэньхай, увидев сестру, взъерошенную, как кошка, готовая к бою, сжал губы, пряча тревогу:
— Это я хотел спросить! Я увидел из окна, как кто-то кружит во дворе, и вышел проверить.
— Не важно, зачем ты пришёл. Посмотри-ка сюда! — Чжуохуа указала брату на листья под деревом.
— А? Сестрёнка, неужели ты недовольна работой уборщицы? Да её и не вини — уборка всегда назначена на раннее утро…
— Не в этом дело! Когда я крикнула, сверху с дерева кто-то прыгнул за стену! Кто-то следил за мной!
Чжуохуа обхватила себя за плечи, дрожа от страха.
Му Вэньхай сначала нахмурился, но тут же снова принял ленивый вид.
— От нескольких листьев так пугаться? Да это просто дикий кот.
Чжуохуа задумалась — возможно, и правда… Она слегка потрясла ствол вяза, и сразу же посыпалось ещё несколько листьев.
Если бы там сидел человек, он наверняка сбросил бы гораздо больше. Разве что… если бы это был мастер высшего уровня, вроде Цань Фэна. Но если это он — значит, просто не отказался от мысли следить за ней, но хотя бы не стал похищать. Уже прогресс!
Она мгновенно успокоилась. Усталость накрыла её с новой силой.
Чжуохуа спокойно ушла спать, но Му Вэньхай, проводив сестру взглядом, тут же стёр с лица расслабленное выражение.
Он стремительно направился к кабинету Му Чэнли. Чтобы не волновать сестру, он говорил легко, но если в особняк Главного наставника действительно проник кто-то посторонний? Он ведь чётко видел: если бы на дереве сидел кот, то уж точно не меньше рыси! В Цзинлине разве водятся такие звери?!
Услышав об этом, Му Чэнли нахмурился и долго молчал.
— Хотя в народных повестях часто пишут о лёгких, как перышко, героях Поднебесной, на деле таких мастеров — единицы.
Му Вэньхай едва сдержался, чтобы не ляпнуть: «Батюшка, откуда ты так хорошо знаешь эти повести?»
Му Чэнли не заметил выражения лица сына и продолжил, хмурясь:
— Если в наш дом действительно проник такой мастер и следит именно за твоей сестрой… боюсь, за ней наблюдает кто-то из придворных!
Атмосфера в кабинете стала удушающей. Оба чувствовали, как давит власть Императора — даже самые стойкие гнут спину под её тяжестью. Именно поэтому Му Чэнли и заставлял своих сыновей избегать чиновничьей службы!
Голос Му Вэньхая задрожал:
— Неужели… Сам Император?
Ведь Его Величество лично вызывал сестру! При мысли об этом старом развратнике с тысячью наложниц Му Вэньхай решил: пусть уж лучше сестра останется старой девой!
Му Чэнли строго посмотрел на него:
— Глупости говоришь! Император не настолько безрассуден. Скорее всего, либо начальник Тайных стражей злоупотребляет властью, либо… почти наверняка это Принц Чжао.
Му Вэньхай не понял:
— Почему именно Принц Чжао? А как же Наследный принц? Он ведь даже приходил свататься — куда подозрительнее!
По законам Поднебесной, начальники Тайных стражей обычно выбираются из числа доверенных евнухов Императора. Методы их подготовки держатся в секрете, но обученные Тени обычно находятся в распоряжении каждого принца или царевича. Если у кого-то их нет — значит, он совершенно не любим и специально унижен.
Круг подозреваемых невелик, но установить конкретного человека невозможно.
Му Чэнли погладил бороду и взглянул на второго сына:
— Наследный принц, если захочет взять кого-то в жёны, просто пришлёт сватов или попросит Императора назначить брак. Зачем ему тайком следить?
Он ведь сам учил этого юношу! Цзян Чжуочуань обладает всеми качествами будущего правителя, но вне вопросов государственного значения он чересчур прямолинеен. В прошлый раз он вдруг явился, чтобы «взять ответственность» за Чжуохуа, но после разговора больше не появлялся — очевидно, чувства к ней не питает.
Таким образом, Му Чэнли окончательно убедился: за этим тайным наблюдением стоит именно Принц Чжао!
«Хм! Если бы он был обычным беззаботным царевичем, я бы и не против отдать за него Чжуохуа. Но после того, как он незаметно уладил ту историю с Императрицей-матерью, стало ясно: он не так прост! Такой человек либо потопит других, либо сам погибнет в буре. Не подходящая партия для моей дочери».
Му Вэньхай не служил при дворе и не знал, кто такой Принц Чжао на самом деле. Он считал, что отец слишком поспешен в выводах, но, видя его уверенность, промолчал. В любом случае, никто из них не годится — его сестра не станет очередной рано умершей главной супругой в семье Цзян!
Цзян Чжуочуань ещё не знал, какие проблемы вызвал у других его простой приказ — отправить Тень проверить состояние возлюбленной и заодно её охранять. Хотя теперь он начал это понимать.
— То есть ты подошёл только глубокой ночью и при этом случайно её напугал?
Хунлюй, уже переодетый в обычную стражничью форму, внутренне стонал от отчаяния.
— Это… всё вышло случайно! Сегодня госпожа Му устраивала женский банкет, и одна из гостей привела с собой охранника высочайшего уровня. Если бы я подошёл ближе днём, меня бы точно заметили. Пришлось ждать ночи, чтобы выполнить поручение Вашего Высочества.
Ведь Его Высочество хотел, чтобы он убедился: госпожа Му уже оправилась от прежнего потрясения. Для этого нужно было разглядеть её лицо, а ночью без близкого подхода это невозможно. Чем ближе он подбирался, тем выше был риск быть замеченным…
Видимо, не научить.
Хунлюй продолжал оправдываться, но не смел поднять глаз. В конце концов, вина была на нём. Он уже занёс руку, чтобы дать себе пощёчину и просить прощения, как вдруг в приёмной неторопливо появился юноша.
Тот был очень красив, но прищуренные глаза и хитрое выражение лица делали его похожим на лису — явно не ангел. Он зевнул, не стесняясь приличий, и поклонился Наследному принцу.
Заметив окно, он весело усмехнулся:
— Ваше Высочество, если не ляжете спать, скоро станете таким же, как я — будете жить ночью, а днём спать. Осторожно, иначе на аудиенции заснёте, и цензоры начнут вас клеймить!
Увидев господина Чжао, Хунлюй понял: Его Высочество сейчас точно не будет наказывать его. Он поспешил исчезнуть. Иначе не уйти — господин Чжао и Его Высочество с детства неразлучны и болтают обо всём. Вдруг заговорят о чём-то, что знать ему не положено?
Его Высочество милосерден и никогда никого не казнил за лишние знания, но лучше не рисковать — спокойнее будет спать.
Цзян Чжуочуань понял намёк друга и пояснил:
— Я занимаюсь важными делами.
Господин Чжао лениво растянулся в кресле:
— Шпионить за девушкой — дело важное? Тогда я, видимо, настоящий филантроп!
http://bllate.org/book/7542/707547
Готово:
