Однако никто из присутствующих не поверил в это объяснение — напротив, все с ещё большей жалостью уставились на её лицо.
Шэнь Лин вздохнула: «Как же он любит портить свою репутацию!»
У Жанжань заметила, что Шэнь Лин всё ещё пытается их уговорить, и вдруг взгляд её упал на шёлковый шарф, обмотанный вокруг шеи собеседницы. В голове мелькнула догадка.
— Тогда, шушуфэй, — воскликнула она, широко раскрыв глаза, — если хотите, чтобы мы поверили, снимите-ка свой шарф и покажите нам шею!
Щёки Шэнь Лин залились румянцем. Вчера, опьянев, он был особенно неистов и оставил на её нежной коже множество следов — теперь шея выглядела совершенно неприлично.
— Нет, — решительно покачала головой Шэнь Лин, судорожно сжимая шарф. — Зачем вам смотреть на мою шею?
Но У Жанжань, будучи избалованной принцессой королевства У, была своенравна до крайности. Пока Шэнь Лин не успела опомниться, та ловко подскочила и одним рывком стащила шарф.
Её движения были стремительны и точны, а Шэнь Лин, изнеженная с детства, даже не попыталась увернуться.
И тогда перед всеми предстала её белоснежная шея, покрытая множеством синяков и пятен.
Все в изумлении ахнули.
— Шушуфэй… — на глазах Ян Чэнь-эр выступили слёзы. Она и представить не могла, что та страдает от таких мучений.
Даже Ян Жу-эр была потрясена. Хотя она кое-что знала и даже однажды застала подобные отметины, но это… это было не просто пятно от поцелуя — это выглядело как настоящее изуверство.
— Это всё моя вина, — прошептала Ян Жу-эр с глубоким раскаянием. Ведь именно она попросила императрицу-мать отправить себя обратно во владения, из-за чего Шэнь Лин пришлось принять на себя весь этот ужас.
Шэнь Лин растерялась. Её кожа всегда была особенно чувствительной и легко покрывалась синяками — но кто бы мог подумать, что это вызовет такие дикие домыслы!
— Нет! — вырвала она шарф из рук У Жанжань. — Это… — Остальное она не могла вымолвить. Как объяснять такое незамужним девушкам?!
Поскольку она молчала, все окончательно убедились в худшем.
В их глазах синяки на шее Шэнь Лин стали неопровержимым доказательством ежедневных зверств императора. И не только терпела она это, но ещё и защищала его!
У Жанжань окончательно отказалась от мысли выйти замуж за императора Чэнъюаня. Ни одна здравомыслящая девушка не выйдет за тирана. Эта бедняжка, видимо, с детства отданная в какой-то захолустный поместье, просто не имела выбора.
— Не бойтесь, — с сочувствием сказала У Жанжань. — Если что — обращайтесь ко мне.
Шэнь Лин была в отчаянии. Как ей объяснить этим девочкам, особенно десятилетней?! В конце концов, она вспылила и выпалила:
— Спросите об этом своих матерей!
Три девушки недоумённо переглянулись. Зачем спрашивать матерей? Они уже хотели расспросить подробнее, но Шэнь Лин упрямо молчала.
В этот момент снаружи раздался голос служанки:
— Барышни, императрица-мать зовёт вас.
Шэнь Лин с облегчением выдохнула — наконец-то спасение!
Она не заметила, что Чуньфэн куда-то исчезла.
— Так вот почему моя репутация так плоха, — раздался внезапно голос позади.
Шэнь Лин вздрогнула и обернулась.
За ней стоял высокий, суровый и неотразимо красивый мужчина. В его обычно холодных глазах мелькнула едва уловимая нежность.
Шэнь Лин бросила на него украдкой обиженный взгляд и надула губы:
— Да это всё из-за кого, интересно?
Тем временем в резиденции принца У.
Принц У с нежной улыбкой смотрел на живот своей супруги.
— Ты так устала, — мягко сказал он.
— Вовсе нет, государь, — ответила супруга принца У, бледная, но с румянцем на щеках от любви к нему.
Он погладил её холодное лицо, и в его глазах промелькнула искренняя благодарность:
— Мне поистине повезло, что я женился на тебе.
Супруга принца У бросилась ему в объятия:
— Это мне повезло, государь.
На мгновение брови принца нахмурились, но тут же он снова улыбнулся.
Через мгновение он мягко отстранил её:
— Мне пора идти.
— Хорошо, государь. Вернитесь пораньше — я приготовила ваш любимый суп.
— Обязательно, — тепло улыбнулся он и вышел.
Но едва за ним закрылась дверь, лицо супруги принца У стало мрачным и злобным.
— Нашли ли ту лисицу? — резко спросила она у служанки.
— Нет, госпожа. Но государь в последнее время часто бывает во дворце. Возможно, эта наложница скрывается там.
— Во дворце? — в глазах супруги принца У мелькнула ярость.
— Найдите её как можно скорее. Пока она на свободе, я не смогу спокойно носить ребёнка.
Она ревниво относилась к мужу — именно поэтому у принца до сих пор было так мало детей, и все они — девочки.
— Слушаюсь, госпожа, — тихо ответила служанка.
Вокруг убрали все ширмы, и сквозняк принёс прохладу.
Шэнь Лин увидела, что император, сказав это, остался совершенно невозмутимым. Ей стало прохладно, и она невольно прижала локти к себе.
«Он даже не смотрит на меня… Значит, оправдываться бесполезно», — подумала она с досадой, нервно теребя свой платок. «Всё-таки он император. Что поделаешь, если он решил капризничать?»
Император Чэнъюань, глядя на её обиженное личико, на надутые губки и украдливые взгляды, в которых затаилась досада, но не смелость противоречить, почувствовал, как в его обычно спокойных глазах мелькнула тёплая улыбка.
— Пойдём, — равнодушно произнёс он и, не оглядываясь, зашагал вперёд.
Шэнь Лин проводила его взглядом, сжав зубы от обиды, и смирилась с тем, что ей снова придётся нести на себе чужую вину.
Однако вскоре шаги императора замедлились, и Шэнь Лин без труда поспела за ним.
Они направились к дворцу Тайцзи, а слуги и служанки шли далеко позади.
Идя рядом с ним, Шэнь Лин вспомнила, как он напугал до полусмерти супругу принца Сюань и других дам. Она взглянула на него: лицо уже не было таким мрачным, брови разгладились — видимо, настроение улучшилось.
Она осторожно спросила:
— Государь… правда ли, что вы… убили ту женщину ударом ноги?
— Откуда такие слова? — бесстрастно спросил император Чэнъюань.
Шэнь Лин робко взглянула на него. Его лицо оставалось непроницаемым.
— Я думаю… вы не могли её убить, — тихо сказала она. — Вы не из тех, кто убивает невинных. Да и вчера был день рождения императрицы-матери… Вы бы не стали проливать кровь в такой день.
— И? — спросил он.
— И… — начала она, подняв на него глаза, но тут же запнулась: его взгляд был слишком пристальным и жгучим.
— Говори дальше, — приказал он.
— И… я видела, как вы обменялись знаком с Ли Фэном, — дрожащим голосом закончила она.
Император Чэнъюань ничего не ответил, но остановился.
Шэнь Лин тотчас замолчала, ругая себя за неосторожность. «Почему я вообще заговорила об этом? Теперь точно попаду в беду!»
Она тоже остановилась, опустив голову, полная раскаяния. «Я становлюсь слишком дерзкой… Теряю бдительность».
Император Чэнъюань посмотрел на неё с тёплым оттенком в глазах, но не позволил ей прятаться.
Внезапно она почувствовала, как чья-то тёплая, слегка шершавая ладонь коснулась её лица и приподняла подбородок.
В этом прикосновении чувствовалась странная нежность, почти ласка.
Но вскоре рука, оставаясь нежной, стала настойчивой и заставила её поднять лицо.
Шэнь Лин растерялась. Её глаза, полные смущения и удивления, встретились с его тёмными, пронзительными глазами.
«Что он делает?» — думала она, задыхаясь, губы дрожали.
Слуги и служанки позади мгновенно опустили головы — это зрелище было не для их глаз, хотя сердца их бешено колотились от волнения.
Высокий, суровый правитель прикасался к своей хрупкой, нежной наложнице. Один — воплощение силы и власти, другая — мягкость и покорность. Их противоположности делали эту сцену особенно трогательной.
Но Шэнь Лин не выдержала этого пристального взгляда. Она отвела глаза и тихо прошептала:
— Государь… императрица-мать, вероятно, уже ждёт нас.
Император Чэнъюань опустил руку.
Шэнь Лин с облегчением выдохнула.
— Ли Фэн осмотрел её, — неожиданно сказал император. — Она просто потеряла сознание. Сейчас за ней наблюдают.
Шэнь Лин на мгновение замерла.
Он посмотрел на неё.
Тогда она поняла, что это ответ на её вопрос. Смущённо кивнув, она пробормотала:
— Это хорошо… очень хорошо…
Сама не зная, что говорит, она ускорила шаг и пошла вперёд.
Когда пришло время обеда, супруга принца Сюань и другие дамы были потрясены: император тоже присутствовал за трапезой! Только что они успокоились, а теперь снова замирали от страха.
Все затаили дыхание. Женщины и девушки, обычно гордые своим происхождением, теперь сидели, словно напуганные цыплята, ожидая, пока служанки подадут блюда.
Лица супруги принца Сюань и других были напряжёнными и скованными. Каждое движение было безупречно вежливым, но отчего-то казалось неестественно напряжённым.
Шэнь Лин чувствовала себя неловко. Обычно они обедали втроём — она, император и императрица-мать — и всё было непринуждённо.
Но сегодня за столом собрались все эти напуганные женщины, и Шэнь Лин сама невольно стала серьёзной и сдержанной.
Императрица-мать Ян, увидев эту картину, поняла: обед пройдёт в мрачной тишине.
Она вздохнула. Конечно, она не могла сказать: «Чэнъюань, ступай обедать отдельно». Это было бы неприлично. Но она и не ожидала, что он действительно придёт.
По его обычному нраву, он всегда игнорировал таких гостей.
Она слегка кашлянула, взглянула на неподвижного, как статуя, императора, потом на опустивших голов дам и, решив выступить миротворцем, мягко произнесла:
— Приступайте к трапезе.
Вся трапеза прошла в полной тишине, наполненной тревогой и напряжением. Никто не осмеливался заговорить или пошутить — ведь за столом сидел ледяной император.
Шэнь Лин уже привыкла к такому и спокойно ела. Блюда из покоев императрицы-матери всегда были особенно вкусными, и она наслаждалась едой.
Однако на фоне всеобщего страха её поведение выглядело особенно необычно.
Даже супруга принца Сюань, которая раньше постоянно придиралась к Шэнь Лин, теперь с удивлением смотрела на неё. «Эта шушуфэй совсем не такая, как я её себе представляла», — подумала она. «С виду хрупкая, а на деле — какая-то беззаботная…»
Она незаметно сглотнула. От вида того, как Шэнь Лин аппетитно ест, у неё самой разыгрался аппетит.
Заметив, что император ничего не говорит, супруга принца Сюань немного расслабилась.
Её движения стали менее скованными.
Остальные тоже почувствовали облегчение.
http://bllate.org/book/7538/707294
Готово:
