Однако, едва он договорил, никто так и не появился. Ли Фэн даже засуетился: что бы это значило?
В душе он уже ворчал: «Почему стража до сих пор не пришла? Неужели так трудно найти лекаря?»
Император Чэнъюань, услышав эти слова, бережно уложил женщину на мягкий диван. После нескольких страстных схваток их волосы растрепались, и прошло неизвестно сколько времени.
Наконец он открыл дверь, не удостоив взгляда ошеломлённого Ли Фэна, стоявшего рядом, и сразу внёс воду, после чего приказал:
— Принесите чай.
Ли Фэн снаружи не знал, что происходило внутри, но почему-то ему почудилось, будто в голосе Его Величества прозвучала растерянность. Тут же он отогнал эту мысль: наверное, он слишком много воображает. Какой растерянности? Император Чэнъюань — человек железной воли, с чего бы ему смущаться?
Тем не менее он тут же приказал одному из стражников:
— Принеси чай.
А внутри император Чэнъюань уже успел полностью изменить позу. Он сидел, словно изваяние, позволяя Шэнь Лин делать всё, что ей вздумается.
Его руки тем временем осторожно вытирали её беспокойное личико влажной салфеткой. Возможно, из-за прохлады на этот раз Шэнь Лин не отстранялась.
Единственное, за что можно было ухватиться, — она, похоже, чувствовала себя неплохо и теперь, словно кошечка, терлась щекой о его ладонь, давая ему хоть какую-то надежду на терпение.
Её мягкие губы то и дело случайно касались его щеки. Его ресницы слегка дрожали, но он всё же сдерживался.
Вдыхая аромат сандала, наполнявший комнату, император подумал: неужели он должен стать монахом прямо здесь, в храме?
К счастью, его взгляд оставался глубоким и тёмным — он мог выдержать.
Внезапно кто-то дотронулся до самого чувствительного места. Он мгновенно напрягся, движение руки с мокрой тканью на её лбу замерло. Жар, уже пылавший внутри, вспыхнул с новой силой.
Он пристально смотрел на её растерянное, ничего не понимающее личико. Взгляд его стал опасным, хищным — как у волка, уставившегося на свою добычу. Ему хотелось проглотить её целиком.
Медленно он наклонился ниже.
И в этот самый момент раздался удивлённый голос няни Чэнь:
— Господин Ли, вы здесь?
Почти одновременно прозвучало:
— Ваше Величество, лекарь прибыл, — доложил главный евнух Ли.
Император Чэнъюань очнулся. Он посмотрел на то, как близко они находятся друг к другу, с трудом сдержался и отстранился, вытирая пот со лба.
Вскоре лекарь снял действие зелья, а Шэнь Лин передали на попечение няне Чэнь.
Император смотрел на её спокойное, умиротворённое лицо и думал: в день нашей свадьбы я обязательно верну себе всё, что перенёс сегодня.
Тем временем после жёсткого допроса Чэнь Шу уже всё выдал:
— Господин, он сознался. Всё задумали наследная принцесса Чэнхэ и Шэнь Цянь.
— Где они сейчас? — холодно спросил император Чэнъюань.
— Их уже схватил Ли Фэн и запер в другой комнате, — ответил Ли Фэн.
Хотя он и говорил уверенно, на лице его всё же мелькнула неуверенность.
Император сразу это заметил и резко спросил:
— Что ещё?
Ли Фэн запнулся и неохотно произнёс:
— Во время допроса тайный страж доложил, что, похоже, принц У и господин Чэнь Ци как-то связаны.
— Принц У? — нахмурился император. — Почему он в последнее время так часто появляется?
А тем временем наследная принцесса Чэнхэ, увидев стражников, загородивших им путь, возмутилась:
— Что вы делаете? Я дочь маркиза Чэнцзюнь, единственная наследная принцесса! Вы что, жизни своей не дорожите?
Остальные стражники молчали. Они знали: приказ императора вот-вот последует.
Чэнхэ и Шэнь Цянь переглянулись. Что происходит? Их план был безупречен! Откуда эти незнакомые стражники и почему они арестовывают их?
У обеих в душе поднялось дурное предчувствие. Но Чэнхэ всё же старалась скрыть дрожь в руках и думала: всё в порядке. Со мной ничего не случится.
Она уже мечтала, как, выйдя на свободу, жестоко накажет этих стражников — так же, как и многих до них.
Однако вскоре Шэнь Цянь, стоявшую рядом с Чэнхэ, безжалостно увели. Стражники вели себя почти бездушно, не обращая внимания на её отчаянные мольбы.
Увидев такой же бесстрастный взгляд, обращённый теперь на неё саму, Чэнхэ в ужасе закричала:
— Что вы делаете?
Стражники не отреагировали и начали тащить её прочь.
— Куда вы меня ведёте? Немедленно отпустите! Иначе я всех вас перебью! — кричала она, но в голосе уже слышалась хрупкость.
Вся её прежняя заносчивость исчезла, оставив лишь жалкое зрелище.
Хотя она кричала изо всех сил, место было глухое, и никто не откликнулся на её зов.
Внезапно она услышала грозный рёв и вздрогнула: неужели это… волк?
Вспомнив судьбу Шэнь Цянь, она представила себе ужасную развязку и начала изо всех сил вырываться:
— Пустите меня! Кто вы такие? Вы хоть знаете, кто я?!
Её лицо, обычно тщательно накрашенное, теперь было искажено ужасом.
Но стражники не обращали внимания и продолжали вести её дальше.
Поняв, что мольбы бесполезны и её ждёт та же участь, что и Шэнь Цянь, Чэнхэ зарыдала, слёзы и сопли текли по лицу, и от прежнего величия не осталось и следа.
И вдруг раздался громкий окрик:
— Стойте!
Стражники немедленно остановились и переглянулись: как он сюда попал?
Глаза Чэнхэ, уже потухшие от отчаяния, вспыхнули надеждой. Её руки были связаны, но она всё равно закричала:
— Отец!
Действительно, это был маркиз Чэнцзюнь, запыхавшийся и с мрачным лицом. Хотя он и выглядел обеспокоенным, в его осанке уже не было прежней уверенности.
За ним следом спешил управляющий его резиденции.
— Отец, скорее прикажи убить этих людей! — воскликнула Чэнхэ, вспомнив всё пережитое унижение.
Но маркиз просто показал главному стражнику какой-то предмет и что-то тихо сказал, даже не взглянув на дочь.
Увидев, что отец не смотрит на неё, Чэнхэ ещё больше разволновалась:
— Отец, где твоя стража? Прикажи немедленно схватить их!
Она кричала всё настойчивее, уже с раздражением: какой же он беспомощный! Мама была права.
Наконец маркиз повернулся к ней. Взгляд его был полон тяжёлого разочарования.
Чэнхэ опешила. Хотя она и не уважала отца, в душе всё же питала к нему детскую привязанность. Он всегда баловал её. Откуда такой взгляд? В груди вдруг сжалось от боли и страха.
Чем сильнее она боялась, тем громче становилась:
— Отец, чего ты ждёшь?!
Раньше, когда она так кричала, отец всегда шёл ей навстречу, даже если был в ярости.
И на этот раз он действительно подошёл.
Лицо Чэнхэ озарилось улыбкой: всё остаётся по-прежнему.
Но маркиз подошёл не для того, чтобы утешить её. С яростью он ударил её по щеке — громкий звук «шлёп!» разнёсся по двору.
Чэнхэ совсем не ожидала такого. От удара её закружило, хотя она понимала: если бы отец ударил по-настоящему, она давно лежала бы в крови, а не просто страдала от боли.
Но обида переполнила её. За всю жизнь отец ни разу не поднял на неё руку! Вся тревога мгновенно утонула в слезах.
— Отец, что ты делаешь? — голос её дрожал от слёз.
Лицо маркиза, покрытое морщинами, было мрачным, глаза покраснели. Он спросил строго, как никогда раньше:
— Скажи мне, это ты устроила всё это с Шэнь Лин?
— Отец, о чём ты? — в глазах Чэнхэ мелькнула паника.
— Хорошо, не хочешь говорить? — маркиз горько рассмеялся. — Тогда скажи мне: это ты виновата в том, что случилось с дочерью министра Чэнь, с твоей кузиной Юэ и со всеми теми служанками, которых выгнали из дома?
Услышав эти имена, Чэнхэ испуганно посмотрела на отца, потом отвела взгляд и пробормотала:
— Не знаю, о чём ты говоришь. Разве они не заслужили наказания?
— Не знаешь? — разочарованно произнёс маркиз. — Твоя служанка уже всё рассказала.
Он думал, что дочь просто избалована, но не ожидал такой жестокости.
Дочери его коллег, которые просто рассердили её, она оклеветала, заставив весь город считать их распутницами. Некоторые из них покончили с собой, другие ушли в монастырь.
А служанок, присланных в дом, она мучила до полусмерти, лишь бы развлечься.
«Это моя дочь? — подумал он с горечью. — Она точь-в-точь похожа на ту ядовитую женщину! Неудивительно, что мать никогда её не любила».
Чэнхэ онемела.
Маркиз бросил на неё последний взгляд, полный разочарования, и больше не обращал на неё внимания. Обратившись к стражникам, он сказал:
— Я сам заберу Чэнхэ. Обещаю, Шэнь Лин получит достойное возмещение.
Стражники посмотрели на своего командира, и, когда тот кивнул, отпустили Чэнхэ.
Освобождённая, она стояла, не зная, что делать. Отец узнал обо всём, что она скрывала. Что теперь? Вспомнив его взгляд, она растерялась.
Но пока она стояла в нерешительности, подошли несколько служанок, связали её и посадили в карету.
Из-за чувства вины Чэнхэ не кричала, как раньше.
Она смотрела на спину отца — сгорбленную, будто постаревшую за один день. Раньше он всегда держался гордо, но перед этими стражниками выглядел униженным.
«Но ведь мама говорила, что я — наследная принцесса, — думала она с отчаянием. — Мне суждено стать самой благородной женщиной Поднебесной! Те, кто посмел меня обидеть, должны были быть наказаны! Я просто первой ударила — разве в этом есть вина?»
Увидев, как Чэнхэ сажают в карету, управляющий спросил:
— Господин, вы правда отправите наследную принцессу в храм Мяоань?
— Если не отправлю, она погибнет, — тяжело вздохнул маркиз. Хотя он и разочарован в дочери, она всё же его плоть и кровь.
Он только недавно узнал об этом деле и сразу бросился сюда, но опоздал: Чэнхэ уже успела всё испортить и попалась прямо императору.
Вспомнив мрачное лицо Его Величества, маркиз похолодел. Только благодаря заслугам своего отца, половине тигриного жетона и собственным умоляющим просьбам ему удалось спасти дочь от волчьей ямы.
Император был безжалостен, и отправка в монастырь — уже милость.
Там, в храме Мяоань, её ждёт скромная жизнь, без роскоши и без права вернуться в столицу, но хотя бы она останется жива. Это лучшее, чего он смог добиться, унижаясь перед троном.
Управляющий вздохнул, но не стал напоминать, что одна из девушек, которых Чэнхэ оклеветала — госпожа Ли — тоже была отправлена в храм Мяоань. Если они встретятся, жизнь наследной принцессы вряд ли будет лёгкой: госпожа Ли, говорят, женщина весьма решительная.
http://bllate.org/book/7538/707266
Готово:
