Услышав это, императрица-мать из Западного дворца на мгновение лишилась дара речи и уже собиралась возразить.
Но императрица-мать Ян даже не взглянула на неё и продолжила с упрёком:
— Всего несколько дней назад Лин находилась во дворце. Да, покои там глубоки и просторны, но разве уж так велики, что ты ни разу не удосужилась её пригласить?
Её взгляд стал ледяным. Подойдя вплотную к императрице-матери из Западного дворца, она посмотрела сверху вниз и прямо в глаза спросила:
— Она — единственная супруга твоего родного сына! А ты не только не принимала её, но и вовсе не интересовалась её судьбой. А теперь, когда та заступилась за Чжао, ты приходишь ко мне лишь потому, что обиделась за принца У, и требуешь, чтобы Лин не стала наложницей императора!
На лице её читалось искреннее недоумение.
— Чэн Синь, — пристально посмотрела императрица-мать Ян, — порой мне хочется спросить: кто же всё-таки твой настоящий сын?
Едва эти слова прозвучали, все кланявшиеся перед ними придворные задрожали от страха. Даже супруга принца У побледнела. Она и представить не могла, что императрица-мать из Западного дворца так плохо относится к Шэнь Лин — настолько, что даже не удосужилась с ней встретиться.
— Сестра, — сказала императрица-мать из Западного дворца, чувствуя лёгкое угрызение совести. Но, заметив, как лицо супруги принца У стало ещё мертвенно-бледнее, и вспомнив, что та, больная, пришла сюда лишь ради мужа, она вздохнула и с горечью произнесла:
— Хотя поступок Шэнь Лин и принёс некоторую пользу репутации Чжао, он уже император! Какие могут быть для него помехи от подобных сплетен? Разве нельзя уступить принцу У хоть немного?
— Что?! — воскликнула императрица-мать Ян, и перед глазами у неё потемнело. Так вот оно что! Она говорила столько слов, а та, оказывается, ничего не услышала!
Она давно знала, что сердце этой женщины холодно, но никогда не думала, что оно ещё и криво.
При этой мысли она невольно задумалась: неужели всё это время, пока её не было во дворце, Чэн Синь именно так и поступала? И, возможно, даже хуже, чем она себе представляла.
Увидев, что на лице императрицы-матери из Западного дворца нет и тени раскаяния, рука императрицы-матери Ян задрожала от ярости.
— Матушка, — раздался в этот момент строгий голос.
Императрица-мать Ян подняла глаза и увидела, что к ним подошёл император Чэнъюань. Его черты лица были резкими, выражение — бесстрастным, но в глазах всё ещё читалась усталость. Видимо, он только что вышел из зала после долгих переговоров с министрами. Императрица-мать Ян тяжело вздохнула.
Она снова бросила ледяной взгляд на императрицу-мать из Западного дворца.
Супруга принца У, всё ещё стоявшая на коленях, при виде императора задрожала ещё сильнее. В памяти всплыли образы его прежней жестокости и беспощадности, и страх сковал её. Она сжалась в комок, задыхаясь, не в силах сделать полноценный вдох. Её служанка тоже тряслась от страха и не решалась подойти. Лицо супруги принца У стало жёлтым от болезни и испуга. Только через несколько прерывистых вдохов ей удалось немного прийти в себя.
Император Чэнъюань подошёл ближе и, поддерживая императрицу-мать Ян, позволил себе проявить немного теплоты в обычно суровом лице.
— Чжао, — вздохнула императрица-мать Ян.
— Мать, — обратился император Чэнъюань к своей родной матери, — вопрос о моих наложницах я уже передал вам. Вы же всё больше стремитесь к буддийской практике. Не стоит вам больше вмешиваться в дела вашего сына.
Слова эти застали врасплох даже супругу принца У, которая только что перевела дыхание. Получалось, император полностью лишал императрицу-мать из Западного дворца права распоряжаться этим делом.
Императрица-мать из Западного дворца, даже будучи отстранённой от дел двора, поняла: сын явно недоволен ею.
Но она всё равно волновалась за другое:
— Чжао, принц У — твой родной младший брат, вы вместе росли! Неужели ты готов поссориться с ним из-за слов какой-то грубой девчонки?
Она с надеждой смотрела на него, ожидая хоть какого-то заверения.
— Мать, вы забыли, — холодно ответил император Чэнъюань, — я уже убил нескольких своих родных братьев.
Он усмехнулся, и в этой улыбке чувствовалась лютая жестокость. Раньше он не питал к принцу У никакой неприязни — тот всегда был послушным и покорным. Но теперь, бросив ледяной взгляд на супругу принца У, распростёртую на полу, он решил, что пора дать им обоим хороший урок.
Сердце императрицы-матери из Западного дворца дрогнуло. Он был так безжалостен! От страха она сделала шаг назад, её глаза стали пустыми и растерянными. Да… именно так… тогда он убил того человека, несмотря на все её мольбы.
Эта картина снова всплыла перед глазами. Горе и обида переполнили её. На бледном лице застыла горечь, в глазах навернулись слёзы, и она прошептала:
— Я всегда знала… знала, что ты — мой каратель.
В зале воцарилась гробовая тишина.
— Ваше величество… — дрожащим голосом заговорила Хэся, старшая служанка императрицы-матери из Западного дворца. — Госпожа нездорова…
Как можно такое говорить! Пусть госпожа и родная мать императора, но их отношения становились всё холоднее. Если продолжать в том же духе, между ними не останется и следа материнской привязанности.
Император Чэнъюань, казалось, привык к таким словам. Он спокойно сказал Хэсе:
— Раз мать нездорова, пусть хорошенько отдохнёт. Когда поправится — тогда и будет принимать гостей.
Хэся, дрожа, подхватила свою оцепеневшую госпожу и покорно согласилась.
Та смотрела в никуда, погружённая в воспоминания.
Затем император Чэнъюань перевёл взгляд на супругу принца У, которая всё ещё была в шоке. Его глаза стали холодными, как лёд.
— Разве супруга принца У не прикована к постели болезнью? Как же вы сегодня смогли прийти?
— Я… я… — запнулась она, не в силах вымолвить и слова. Её глаза метались в панике.
Император Чэнъюань не обращал на неё внимания:
— Раз вы больны, не стоит так часто являться ко двору.
— Да… — прошептала супруга принца У, вся в холодном поту. Она припала лбом к полу и ответила дрожащим голосом. Её ладони были мокрыми от страха.
После этого император Чэнъюань и императрица-мать Ян ушли.
— Чжао, тебе обязательно нужно успокоить Лин, — сказала императрица-мать Ян, не зная, что император вчера уже побывал в Доме Чэнцзюнь-ваня. Она подробно рассказала ему, как Шэнь Лин защищала его вчера.
Император Чэнъюань и сам всё видел, но, услышав это ещё раз от кого-то другого, внимательно выслушал, будто пытаясь уловить в словах что-то новое.
Выслушав, он сказал:
— Мать, не волнуйтесь.
Так он и проводил императрицу-мать Ян до её покоев.
Вернувшись в императорский кабинет, где уже не было ни одного министра, он задумался и начал составлять указ. Через мгновение текст был готов — чёткий, ясный, как струя воды.
Однако, подумав ещё немного, император Чэнъюань отложил указ в сторону. Пока ещё не время.
Ли Фэн, стоявший рядом, случайно бросил взгляд на документ и был потрясён. «Да уж, это действительно серьёзно», — подумал он.
А тем временем Шэнь Лин получила целый ворох подарков: драгоценности, ткани, деньги… Более того, ко двору прибыли даже придворные служанки и няни.
— Няня Чэнь, что всё это значит? — удивлённо спросила Шэнь Лин, глядя на женщин.
— Через полмесяца вы вступите во дворец, — мягко ответила няня Чэнь, с теплотой глядя на девушку. — Мне поручено заняться вашими приготовлениями.
Она давно знала, что эта девушка — особенная. Теперь же её мнение только подтвердилось. По крайней мере, Шэнь Лин куда лучше той бессердечной императрицы-матери из Западного дворца.
Затем няня Чэнь бросила угрожающий взгляд на стоявших рядом госпожу Цянь и Шэнь Цянь:
— Надо бы уберечь вас от тех, кто может помешать.
Госпожа Цянь и Шэнь Цянь стояли в неловком молчании, злобно теребя платки. Они понимали: с появлением этих людей положение Шэнь Лин в доме изменится кардинально. Особенно госпожа Цянь была вне себя от ярости. Она ведь рассчитывала, что, пользуясь своим положением матери, будет заставлять Шэнь Лин каждое утро и вечер приходить кланяться и прислуживать ей, чтобы та поняла: она всё ещё в её власти.
Но не успела она начать, как ко двору пришли люди императора, да ещё и занялись вопросом приданого Шэнь Лин. Судя по поведению няни Чэнь, ей предстояло сильно раскошелиться.
От этой мысли лицо госпожи Цянь почернело ещё больше.
Между тем слухи о щедрых дарах императора Шэнь Лин быстро разнеслись по столице.
Это поставило многих в тупик.
Особенно тех, кто раньше направлял общественное мнение против девушки. Теперь они не знали, стоит ли продолжать кампанию или лучше прекратить. Все разошлись, чтобы доложить своим господам и получить новые указания.
* * *
На юге столицы, в одном из особняков.
Комната была плотно закрыта, а снаружи стояли доверенные люди хозяина, охраняя вход.
— Отец, продолжаем? — спросил молодой человек лет двадцати, обращаясь к мужчине средних лет. На его лице читались растерянность и тревога.
Тот задумчиво вздохнул, обдумывая последние известия.
— Неужели император правда проникся чувствами к этой Шэнь Лин? — испуганно воскликнул юноша. Больше всего он боялся мести императора — тот славился своей жестокостью и никогда не прощал обид.
Мужчина резко обернулся и одёрнул сына:
— Ты, видно, слишком долго крутился вокруг наследной принцессы Чэнхэ — голова совсем перестала соображать! Неужели ты думаешь, что император станет действовать из-за любовных чувств?
Юноша немного успокоился, но всё ещё не понимал:
— Тогда почему?
— В этом деле есть скрытый смысл, — многозначительно произнёс отец, не желая раскрывать подробностей, но явно считая, что разгадал замысел императора.
— Какой смысл? — настаивал сын.
Мужчина погладил аккуратно подстриженную бородку и тихо сказал:
— Вчера император собрал министров на совет. Ты ведь слышал?
Сын кивнул. Это знали все — совет длился целый день, и только сейчас участники покинули императорский кабинет.
— Судя по всему, — продолжил отец, — а также по последним вестям из дворца, император изменил свои планы в отношении северных племён. Если это так, нам не следует продолжать. Иначе мы окажемся в оппозиции к трону.
— А принц У? — с сомнением спросил юноша. — Он ведь много для меня сделал.
— Что принц У? — раздражённо бросил отец. — Я сам расплачусь с ним за эту услугу.
Юноша вынужден был подчиниться, но, думая о наследной принцессе Чэнхэ, горько усмехнулся. Видимо, придётся снова иметь с ней дело.
Не дожидаясь вестей от юноши, наследная принцесса Чэнхэ уже получила новости из дворца. Узнав, что Шэнь Лин получила императорские дары, она в ярости швырнула чашку на пол.
Чашка разлетелась на осколки с резким звоном.
Служанки вокруг задрожали, никто не осмеливался подойти. Даже главная служанка Чунъянь стояла в стороне, бледная как смерть. Все знали: в такие моменты лучше держаться подальше. Те, кто подходил раньше, бесследно исчезли.
— Шэнь Лин… — процедила сквозь зубы наследная принцесса Чэнхэ, и в её голосе звенела лютая ненависть, от которой мурашки бежали по коже.
Через некоторое время её лицо немного смягчилось. Она взглянула на испуганную Чунъянь и презрительно подумала: «Бесполезная».
— Завтра найди способ пригласить Шэнь Цянь ко мне, — приказала она.
— Да, госпожа, — тихо ответила Чунъянь.
* * *
Тем временем гонец, развозивший подарки, вернулся во дворец и доложил императору.
— Что она сказала? — спросил император Чэнъюань, сидя за столом и небрежно просматривая доклады.
— Шэнь-госпожа была очень рада дарам, — осторожно ответил евнух, бросив взгляд на Ли Фэна. Он надеялся, что не ошибся в словах.
Император Чэнъюань кивнул. В кабинете воцарилась тишина.
Евнух растерялся. Император не одобрил, не осудил, даже не велел уйти. Неужели он ответил неправильно? От страха его лицо стало похоже на кислую редьку, и он умоляюще посмотрел на Ли Фэна, глаза его говорили: «Я что-то напортачил?» Ноги его подкашивались.
http://bllate.org/book/7538/707263
Готово:
