Раз других способов не находилось, Су Цяньли решила всё же поджечь гору.
Правда, жечь надо было с умом. Она велела Тан Чжэньмо указывать путь и, ориентируясь в основном на маршрут той троицы, выбирала для поджога отдельно стоящие, уединённые деревья — по густоте листвы, расположению корней и прочим признакам. Так одно дерево сгорит — и только оно само облысеет, не поджигая соседей.
Вся наблюдательная и расчётная работа ложилась на Тан Чжэньмо, а Су Цяньли просто выполняла указания: мозги убрала в сумку на сохранность, а руки оставила при себе.
Тан Чжэньмо буркнул: «Умеешь же людей эксплуатировать», — но после этого безропотно принялся за дело.
По мере продвижения мрачная, зловещая ночь вдруг приобрела оттенок весёлого костровища.
Хотя привидения и были сдерживаемы, опасность всё равно оставалась велика.
Пламя, вспыхивающее на деревьях, поднимало столбы дыма, словно сигнальные костры, и ясно выдавало её маршрут. Жителям деревни теперь не требовалось даже думать — достаточно было следовать за дымом.
Однако за всю ночь она так и не встретила ни одного сельчанина. Лишь когда Тан Чжэньмо произнёс: «Мы на месте», небо уже начало светлеть.
Призрачные фигуры на рассвете заметно побледнели: остались лишь самые упорные, чьи фрагменты упрямо цеплялись за реальность. Они редко мелькали поблизости, и даже вместе не могли составить одного целого человека.
Су Цяньли даже засмеялась. Она-то думала, что всё будет гораздо сложнее, а оказалось, что и эти духи к утру теряют конечности. Неудивительно, что вчера около одиннадцати часов утра она столкнулась лишь с одной призрачной рукой.
Если привидение такого уровня можно прогнать простым заклинанием, Су Цяньли уже не боялась.
Она сознательно игнорировала тот факт, что дважды подряд встречала именно самых сильных духов в своё время суток. Вместо этого она ловко запрыгнула на большой камень и, оглядывая окрестности, проговорила:
— Это горное божество и впрямь никуда не годится. Его посланник не умеет изгонять духов — ладно, но ведь даже в собственном логове допускает, чтобы эти злобные призраки бесчинствовали прямо под носом!
Однако, не успела она договорить, как, обернувшись, замерла.
Ветер развеял плотные клубы дыма от подожжённых деревьев, и перед ней открылся ясный вид.
Она увидела древний баньян, обхватить который не смогли бы и пятеро взрослых людей.
Воздушные корни достигали трёх–четырёх метров в высоту, а среди множества мощных корней застряли черепа и кости. Одежда на них давно сгнила вместе с плотью, но драгоценности сохранились. Эти минералы, пережившие само время, под утренними лучами переливались всеми цветами радуги, создавая вокруг древнего дерева ореол великолепия.
Не нужно было спрашивать никого — одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять: это и есть почитаемое горное божество.
Люди по своей природе восхищаются грандиозным и величественным. Су Цяньли, глядя на божество, почувствовала, как утренний ветерок сдувает с неё усталость.
Было приятно, но Су Цяньли оставалась настороже. Она прищурилась и внимательно осмотрела окрестности — ни следов листяного человека, ни игроков.
На мягкой подстилке из опавших листьев не было ни единого отпечатка ноги.
— Что-то не так...
Эти три слова она произносила чаще всего с тех пор, как вошла в этот подсценарий.
Листяной человек — посланник горного божества, и он вёл её напрямик. Неужели он мог оказаться медленнее её, которую чёртов водила возил кругами?
Неужели горное божество настолько беспомощно, что позволило духам похитить и убить подношения прямо у себя под носом?
Размышления ни к чему не привели. Су Цяньли взяла себя в руки и осторожно приблизилась к божеству.
Древо было настолько густым и раскидистым, что казалось, будто оно закрывает собой всё небо. В его тени росли тенелюбивые растения — в основном лианы и орхидеи, образуя большую ароматную поляну. В воздухе не чувствовалось зловония сотен разлагающихся тел — только благоухание цветов.
При таком величии неудивительно, что жители деревни Жаочжо веками почитали это дерево как горное божество.
На земле стояли круглые каменные платформы, покрытые непонятными символами — следы бесчисленных жертвоприношений. На самых свежих из них уже лежал слой пыли и опавших листьев, видимо, сюда никто не заходил вне дней обрядов.
Су Цяньли обошла дерево вокруг. Скелеты лежали в удивительно спокойных позах — будто каждый из них добровольно пришёл сюда умереть.
Лишь двое выделялись. Мужчина и женщина были скованы наручниками. Раньше, чтобы скрыть их, обмотали цветными верёвками и цветами, но за годы верёвки выцвели, а лозы высохли и рассыпались, обнажив холодный, жестокий металл.
При ближайшем рассмотрении украшения на женщине оказались тусклыми и небогатыми. Су Цяньли подняла одну цепочку — и увидела, что это подделка из смолы. Модель и исполнение показались ей знакомыми: это был известный бренд из Иу.
Вероятно, это были те самые игроки-влюблённые, о которых упоминалось в посте, не сумевшие выбраться в прошлой игре.
Едва она положила цепочку обратно, как послышался шорох листьев.
Су Цяньли вдруг подумала: а что, если горное божество и вправду может явиться? Может, стоит попробовать помолиться ему?
Появился Тан Чжэньмо с выражением крайнего недоумения на лице:
— Ты, неужели, хочешь торговаться с деревом?
— А почему бы и нет? — ответила она. — Оно всего лишь дерево. Возможно, оно не различает, кто из людей — его истинные почитатели. А если различает, тем лучше: значит, обладает разумом, а с разумным можно договориться.
А договорившись — можно и обмануть.
Тан Чжэньмо считал это слишком рискованным. По его мнению, лучше было вернуться в деревню и допросить кого-нибудь, чтобы выяснить, что пошло не так на прошлом обряде. Но Су Цяньли была уверена: иметь дело с одним деревом проще, чем со всей деревней.
Тан Чжэньмо не смог её переубедить. В конце концов, у него и тела-то не было. Он лишь фыркнул и, бросив: «Это абсурдно», отключил проекцию.
Су Цяньли решила, что он, наверное, обиделся.
Но чего обижаться? Разве есть что-то абсурднее, чем работать на главный разум?
Она встала на жертвенную платформу и тихо произнесла:
— Скажи мне, что случилось на обряде три года назад.
Как только она замолчала, мягкий ветерок внезапно стал резким и порывистым. Опавшие листья закружились в вихре и собрались в человеческую фигуру — ту самую, что появлялась прошлой ночью.
Голова фигуры шаталась, а отверстие на месте лица меняло форму.
Без иллюзий Су Цяньли не понимала ни слова из того, что он пытался сказать.
— Э-э... — подняла она руку. — Может, наложишь на меня иллюзию ещё раз?
Листяной человек покачал головой. Движение получилось неуклюжим — голова тут же обвалилась, и фигура стала похожа на ту призрачную тень, что Су Цяньли видела вчера в бинокль.
Это заставило её усомниться: может, вчера тот призрак не пытался её напугать, а просто неудачно пытался изобразить милоту?
Иллюзий не последовало. Даже простой ответ «да» или «нет» давался с трудом.
— Тогда, — не сдавалась Су Цяньли, — напиши мне на земле!
Листяной человек замер, явно считая, что его просят невозможного.
Как он может держать перо, если едва собирает из себя человеческую фигуру?
— Ну ладно, — сказала она. — Тогда нарисуй!
На этот раз фигура не стала мотать головой. Вместо этого она рассыпалась, и листья, подхваченные ветром, начали выкладываться на очищенной каменной плите в виде картинок.
Разобрать эти коллажи из листьев было непросто, но листяной человек будто спешил сдать экзамен — изображения сменялись с головокружительной скоростью.
Су Цяньли кружилась голова, но она боялась что-то упустить и не смела моргнуть.
В этот момент раздался голос Тан Чжэньмо:
— Не напрягайся. Я всё записал.
Голос был холодным, даже раздражённым.
Но невероятно надёжным.
Когда листяной комикс закончился, листья вновь собрались в фигуру. Но, видимо, от трения о камень они сильно потрепались: теперь силуэт был редким, просвечивал насквозь, и вскоре он тихо рассыпался, сливаясь с опавшей листвой на земле.
Сразу после этого налетел порывистый ветер. Су Цяньли зажмурилась и бросилась бежать из-под кроны гигантского дерева. Оглянувшись, она увидела множество теней листяных людей.
Они, словно зомби, быстро приближались к ней.
Любое обращение требует ответного дара — даже если ты молишься дереву.
— Я решу вашу проблему! — выкрикнула Су Цяньли, не раздумывая. — Я найду того, кто выпустил чуму, и уничтожу источник семени!
После этих слов листяные фигуры замерли. Но листья на них продолжали шелестеть, и в голове Су Цяньли зазвучали сотни голосов:
— Можно ли верить?
— Невозможно! Не получится!
— Останься... Останься с нами...
Голоса врывались в сознание, и голова будто раскалывалась. Су Цяньли развернулась и бросилась бежать. Под указаниями Тан Чжэньмо она добралась до небольшой деревянной хижины неподалёку.
Это, вероятно, была хижина для отдыха обходчиков в сухой сезон. Сейчас сюда никто не заглянет — здесь безопасно.
Тан Чжэньмо вновь проявился, скрестив руки и пристально глядя на неё:
— Я начинаю думать, что выбрать тебя напарницей было ошибкой.
Он всё ещё злился из-за её рискованного поступка.
Су Цяньли подняла глаза и глубоко взглянула на него. Впервые она почувствовала, что кто-то искренне за неё волнуется.
Но вместо ответа она просто махнула рукой и сдалась.
— «Синьсиньбао» проводила статистику: годовая выживаемость игроков составляет всего 36 %, а трёхлетняя — лишь 13 %. Это с учётом так называемых «игроков-жизняков», которые торгуют в городах и почти не заходят в подсценарии, тратя все очки на временные пропуска. Чтобы выжить в подсценарии, одной осторожности недостаточно. Иногда приходится рисковать. Жизнь — всего лишь ставка.
Тан Чжэньмо фыркнул, явно не соглашаясь. Ведь ещё вчера он говорил, что сохранение жизни важнее, чем исправление багов.
Но Су Цяньли не могла сказать правду:
Если бы горное божество действительно могло явиться, она хотела бы попросить его помочь ей хоть немного освободиться от контроля главного разума.
Ради этого стоило рисковать.
Однако после первой же попытки она поняла: не стоит. Ведь даже за простую информацию божество сразу потребовало плату — такое же чёрствое, как и главный разум.
— Не злись, — улыбнулась она. — В будущем я постараюсь привыкнуть к новой роли и не буду действовать по привычкам игрока.
Она улыбалась, но Тан Чжэньмо молчал, и его безжизненные глаза не выдавали эмоций.
Он ничего не сказал, но молча включил проекцию и начал пересматривать те самые загадочные листяные картины.
Изображения появились на стене, теперь с чёткими, плавными линиями.
Даже в гневе Тан Чжэньмо оставался заботливым.
Или, возможно, именно потому, что злился и не стал её дразнить, его забота казалась ещё трогательнее...
Первые несколько картинок изображали двух людей, держащихся за руки. Один из них пытался сбежать, но его поймали и привели обратно, после чего приковали к первому наручниками.
Это, очевидно, была история той пары влюблённых, о которой Су Цяньли читала в посте.
В ту жертву принесли пятерых, хотя мест под деревом было семь. Но два пустых места быстро заполнились корнями, и горное божество, похоже, ничуть не возражало.
Далее шли события, о которых в посте не упоминалось. На первый взгляд, изображения будто застыли, но при внимательном взгляде становилось ясно: листья разного оттенка медленно перемещались.
Фигура того, кто пытался бежать, постепенно становилась всё светлее, а на голове даже проклюнулись молодые побеги. Другая фигура, напротив, покрывалась всё более пятнистыми и болезненными листьями, словно гнойными язвами. Два чёрных листа, изображавших глаза, метались по всему лицу, то вверх, то вниз.
Хотя это были всего лишь примитивные изображения из листьев, в них чувствовалась безумная, леденящая душу жуть.
Позже от обеих фигур отделились бледные контуры. Контур той, что пустила побеги, улыбался и спокойно сидел под деревом, с длинными распущенными волосами, будто пропитанный самой божественностью.
А контур второй фигуры, с метавшимися глазами, унёс с собой эти глаза и, не оглядываясь, ушёл прочь от дерева. По пути он заражал многих других, прежде спокойных и умиротворённых фигур.
http://bllate.org/book/7533/706906
Готово:
