— Кстати, отец, где мой сын Сяо Минь? Слышал, он вернулся в род Сяо. Боюсь, я как отец провинился: бросил его здесь и уехал на целых восемнадцать лет. Не знаю даже, признает ли он во мне отца.
Он изобразил раскаяние и скрытую боль.
— Я здесь, — раздался голос из-за толпы.
Сяо Минь всё это время пристально наблюдал за ним. Честно говоря, он был глубоко разочарован. Этот человек не вызывал у него ни малейшего чувства близости — казался чужим даже больше, чем посторонний. Более того, его манера держаться вызывала отвращение. Возможно, причина в том, что старшая сестра Цзян Инь сказала ему, будто этот человек недобр.
Внезапно его разум прояснился, словно озарённый светом.
— Он тебе не отец. На самом деле он вернулся ради твоего кулона, — напомнила Цзян Инь.
Сяо Минь кивнул и вышел вперёд. Толпа расступилась перед ним.
Он был немного ниже Сяо Чэна и выглядел более хрупким.
Без тени эмоций он встретился с ним взглядом. Несмотря на внушительную ауру Сяо Чэна, Сяо Минь не испытывал страха и прямо спросил:
— Почему ты бросил меня восемнадцать лет назад?
Сяо Лян нахмурился: сейчас не лучшее время задавать такой вопрос. А вдруг Сяо Минь рассердит Сяо Чэна?
Но Сяо Чэн лишь внимательно разглядывал Сяо Миня, на самом деле прочёсывая его взглядом в поисках места, где может быть спрятано внутреннее ядро белого дракона. По его нынешнему уровню культивации Сяо Минь ещё не должен уметь поглощать такое ядро.
Сяо Чэн и не подозревал, что Сяо Минь — наполовину человек, наполовину белый дракон. Он полагал, что мать Сяо Миня просто случайно владела ядром белого дракона, когда передавала сына на попечение. Ведь чтобы сохранять человеческий облик без внутреннего ядра, нужно обладать колоссальной силой! По крайней мере, за все годы в Верхнем мире он не встречал таких существ.
Сяо Минь спокойно позволял ему себя осматривать.
— Сын мой, тогдашний уход был вынужденным. Объяснить всё сейчас — долгая история. Давай зайдём внутрь, и я расскажу тебе всё, что хочешь знать.
Про себя же Сяо Чэн думал: он ведь поглотил половину ядра белого дракона и, по идее, должен чувствовать вторую половину. Почему же сейчас ничего не ощущает? Наверняка та женщина использовала какой-то способ, чтобы скрыть её присутствие.
Прямо сейчас он не мог позволить себе нападать на Сяо Миня. Во-первых, боялся ловушек или защитных мер, которые могла оставить та женщина. Во-вторых, не хотел, чтобы другие в Верхнем мире заподозрили его истинные намерения и преждевременно раскрыли его амбиции.
Сяо Минь кивнул. В отличие от Сяо Чэна, изображавшего заботливого отца, он выглядел холодно и отстранённо.
Вся компания направилась к Залу Ваньмин.
По дороге Сяо Чэн шёл рядом с ним и даже потрепал его по голове:
— Слышал, ты жил в Северном городе, а совсем недавно вернулся в столицу и за три месяца поднялся с первого до десятого уровня Линьши?
Когда он узнал об этом, первая мысль была: неужели Сяо Минь уже поглотил ядро белого дракона? Но тут же отмел эту идею — при таком уровне культивации это неминуемо привело бы к взрыву тела.
Именно поэтому он и был так заинтригован. Ему было трудно поверить в сказки о «великом наставнике».
Пока он гладил Сяо Миня по голове, снова пытался уловить присутствие ядра, но ощущения не было. Однако он почувствовал нечто странное — похожее на ядро белого дракона, но в то же время иное.
Цзян Инь резко предупредила:
— Быстро уйди! Не позволяй ему касаться тебя!
Теперь, когда наследие белого дракона в теле Сяо Миня начало пробуждаться, Сяо Чэн может это почувствовать.
В тот самый момент, когда рука Сяо Чэна коснулась его, Сяо Минь резко отстранился. Ему было противно от этого прикосновения.
Сяо Чэн ничего не заметил и убрал руку.
— Раз уж ты обо всём уже узнал, зачем спрашиваешь? — холодно произнёс Сяо Минь.
Сяо Чэн не обиделся, продолжая играть роль заботливого отца:
— Как же быстро ты вырос… Помню, когда-то ты был таким маленьким комочком у меня на руках.
— Ха, — коротко фыркнул Сяо Минь.
Сяо Чэн понял, что дальше играть бесполезно. Его пальцы сжались так сильно, что хрустнули. «Этот ничтожный мальчишка из Нижнего мира смеет так со мной обращаться? Одним щелчком пальца я могу уничтожить его», — подумал он с яростью.
Сяо Лян тем временем размышлял: зачем Сяо Чэн вдруг вернулся? У него возникло дурное предчувствие. Ведь это его собственный сын, и он хорошо знал его характер: хоть и одарённый, но крайне эгоистичный. Без сомнения, возвращение имело цель.
Добравшись до Зала Ваньмин, Сяо Чэн и Сяо Лян заняли главные места, остальные тоже расселись.
Служанки принесли чай и сладости. Сяо Чэн отпил глоток и едва заметно поморщился: «Какая гадость! Даже слуги в Цанхунском клане не пьют подобного». Но он сдержался и поставил чашку.
— Отец, простите сына. Я был непослушен и вернулся лишь спустя восемнадцать лет, — произнёс он, однако не встал, не поклонился и не опустился на колени — лишь удобно устроился на месте.
Сяо Лян бросил на него взгляд и подыграл:
— Так можешь ли ты теперь рассказать, что заставило тебя уйти?
Сяо Чэн тяжело вздохнул и начал врать:
— Много лет назад, путешествуя, я встретил прекрасную женщину. Мы полюбили друг друга и родили Сяо Миня. Но оказалось, она из Верхнего мира. После родов ей пришлось вернуться туда. Чтобы быть с ней, я оставил сына вам на попечение и последовал за ней в Верхний мир.
Сяо Минь тут же спросил:
— Значит, моя мать жива?
Сяо Чэн поперхнулся:
— К-кхм… Конечно, жива.
— Тогда почему она сама не приехала?
— Она… должна заботиться о твоих младших братьях и сёстрах.
«Не мог бы ты перестать перебивать?!» — мысленно закипел Сяо Чэн, но внешне сохранил спокойствие и продолжил:
— Но вы ведь знаете, как трудно выжить в Верхнем мире тому, кто родом из Нижнего. Годы я боролся за жизнь, много раз был на грани смерти. В конце концов, моё упорство тронуло родителей твоей матери, и они согласились выдать её за меня. Потом я много лет копил, чтобы наконец купить у мастера по созданию артефактов свиток телепортации. Только благодаря этому я смог вернуться к вам.
Цзян Инь презрительно фыркнула:
— Свиток телепортации перевозит только одного человека, а их прибыло четверо. Просто обманывает он вас, несведущих.
Сяо Чэн сделал вид, будто проникнут раскаянием:
— Я знаю, что был плохим сыном и отцом. Но на этот раз я привёз вам много подарков. Надеюсь, вы простите меня.
Его люди достали сумки для хранения и выложили множество блестящих предметов: обычные кристаллы из Верхнего мира, ткани, которые нравятся девушкам, оружие для юношей и сладости для детей.
Однако Цзян Инь знала: всё это можно было купить за мешок кристаллов на любом базаре Верхнего мира. Настоящих сокровищ среди подарков не было.
Трое его людей разнесли дары по залу, вызвав восхищённые возгласы рода Сяо. Теперь все смотрели на Сяо Чэна с теплотой и уважением.
Сяо Минь равнодушно положил полученный меч на стол, даже не взглянув на него.
Сяо Чэн продолжил:
— Я вернулся, чтобы наставлять молодое поколение рода в культивации. Если получится, в будущем вы сможете перебраться в Верхний мир, и я там вас поддержу.
Эти слова вызвали ещё больший восторг. Кто бы не мечтал о Верхнем мире?
— Вижу, мой сын достиг невероятных высот в культивации, опередив сверстников. Твоя мать будет очень рада. Но я также слышал, что раньше у тебя не было ци, а потом ты резко стал прогрессировать. Я обеспокоен: вдруг с твоим телом что-то не так? Мне нужно тщательно осмотреть тебя, чтобы быть спокойным.
Остальные с завистью посмотрели на Сяо Миня: иметь такого могущественного отца и самому быть талантливым — будущее явно сулит великие дела.
Сяо Минь встретился с ним взглядом и ясно увидел за маской заботы лживую суть. Если бы не предупреждение старшей сестры Цзян Инь, он, возможно, и поверил бы.
Он медленно покачал головой и тихо рассмеялся:
— Мне не нужны твои наставления. Я и сам доберусь до Верхнего мира. И даже… до Цанхунского клана.
Лицо Сяо Чэна мгновенно изменилось.
* * *
В начале весны часто идут дожди. Днём небо затянуло тучами, и повеяло холодом.
Сяо Минь вернулся во двор после обеда в Зале Ваньмин. Служанка принесла ему тёплый плащ, который он надел, а затем приказал никому не входить и плотно закрыл двери и окна. Усевшись на кровать, он будто бы начал медитацию, но на самом деле внутри себя заговорил с Цзян Инь.
У него накопилось множество вопросов.
— Задавай, что хочешь. Отвечу на то, что могу. Остальное останется без ответа, — сказала Цзян Инь.
Сяо Минь помолчал и спросил:
— Кто мои настоящие родители?
— Твой отец — Ся Юй, а мать — Бай Цзе из рода белых драконов, — ответила Цзян Инь.
Сяо Минь был потрясён. Он знал, кто такой Ся Юй.
Это был человек, который до появления Цян Цзи считался наиболее вероятным кандидатом на преодоление испытания молнией и достижение божественности. Но, как и Цян Цзи, он погиб во время испытания восемнадцать лет назад — в тот самый год, когда родился Сяо Минь.
Лицо Сяо Миня побледнело, а в душе поднялась буря. Он думал, что его родители — обычные Линьши, но оказалось, что его отец — легендарная фигура, о которой рассказывают лишь в сказаниях.
А ведь договорным духовным зверем Ся Юя был именно белый дракон.
«Как же так? И как я оказался в роду Сяо? Нигде не упоминалось, что у Ся Юя был сын…» — в голове Сяо Миня всё смешалось.
Цзян Инь тоже много думала в эти дни. Возможно, она ошибалась с самого начала, полагая, что сможет оставаться сторонним наблюдателем, пока Сяо Минь станет сильным и приведёт её в Цанхунский клан. Но теперь она поняла: она уже часть этого мира, а не посторонняя. Её присутствие само по себе нарушает канву событий. Если она ничего не делает — сюжет развивается по оригиналу. Но стоит ей вмешаться — всё изменится.
Раньше она хотела сохранить историю неизменной, но теперь осознала: невозможно оставаться безучастной, глядя, как всё идёт своим чередом.
Ведь по оригинальному сюжету Сяо Минь всё равно рано или поздно узнал бы правду, оказавшись в Верхнем мире.
Раз уж она решила вмешаться, лучше взять инициативу в свои руки и рассказать всё сейчас.
Сяо Минь спросил:
— Как я оказался в роду Сяо? Какие отношения были между моими родителями и Сяо Чэном?
Цзян Инь ответила:
— Твой отец проходил испытание молнией, а твоя мать только что родила тебя. Враги твоего отца решили воспользоваться моментом и убить его во время испытания. Мать должна была охранять его, но отец велел ей бежать с тобой в Нижний мир, а сам остался сражаться с ними.
Она вспомнила оригинал:
— Ах да, тех, кто спускается из Верхнего мира в Нижний, Законы Небес и Земли вскоре возвращают обратно. Поэтому твой отец насильно разорвал пространство, чтобы отправить вас вниз.
Сяо Минь был ошеломлён. Он ясно представил ту ужасающую картину: его отец был настолько силён, что мог разрывать пространство! А кто же были те убийцы?
Цзян Инь продолжила:
— Очутившись в Нижнем мире, твоя мать почувствовала, что отец вот-вот погибнет в испытании. Она знала: если он умрёт, она тоже не проживёт долго. Тогда она извлекла своё внутреннее ядро, разделила его пополам: одну часть спрятала в твой кулон, а другую отдала случайному юноше, которого встретила, и попросила его заботиться о тебе. Этим юношей и был Сяо Чэн. После этого она вернулась в Верхний мир и погибла вместе с твоим отцом.
Сяо Минь долго молчал, поглаживая кулон.
Цзян Инь добавила:
— Можно сказать, своей жизнью они купили твою. Они очень тебя любили. Но твоя мать и представить не могла, что этот, казалось бы, честный и простодушный Сяо Чэн окажется лицемером. Получив половину ядра белого дракона, он, чтобы никто не узнал, бросил тебя, предал род и сбежал в Верхний мир.
Сяо Минь молчал. Наконец, голосом, дрожащим от горечи, спросил:
— Он вернулся ради этого, верно?
Он снял кулон. Рельеф на нём от постоянного прикосновения стал гладким и тёплым. Но ведь это же защитный артефакт? Старшая сестра говорила, что он ещё и служит хранилищем?
— Ты всё это время следовала за моей матерью? — спросил он.
Цзян Инь тяжело вздохнула:
— Нет. Прости, я соврала тебе. Я не дух артефакта.
Это поразило Сяо Миня сильнее, чем известие о том, что Сяо Чэн — не его отец. Он оцепенел, сжимая кулон в руке, будто под ногами провалилась земля. Спустя долгое молчание он спросил:
— Тогда кто ты?
Цзян Инь задумалась:
— Моё настоящее происхождение… Ты, возможно, не примешь его.
Сяо Минь не колеблясь ответил:
— Говори. После всего, что случилось, что может быть неприемлемым? Да и ты была со мной всё это время — я доверяю своему чутью.
http://bllate.org/book/7532/706854
Готово:
