Это был небольшой городок на самом северном краю континента. Зима здесь наступала рано, и уже много дней не прекращался снегопад. Крыши домов и ветви деревьев были укрыты плотным белым покрывалом. По широкой улице с громким скрипом проехала повозка, ломая наледь под колёсами.
Цзян Инь очнулась ото сна и сразу заметила, что её временный носитель — юноша по имени Сяо Минь — как обычно встал едва начало светать.
Так было уже третий день подряд.
Он откинул ветхое одеяло, в котором вата давно превратилась в комки, и сел на кровати. Доски под ним жалобно заскрипели. Воспользовавшись слабым светом, проникающим сквозь окно, он, дыша паром, достал с вешалки серую, потрёпанную ватную куртку и, дрожа от холода, натянул её на себя.
Затем в комнате он начал выполнять базовый комплекс ударов. Движения были устойчивыми, сильными, без спешки и резких рывков. Цзян Инь понаблюдала: у него крепкое основание, телосложение худощавое, но не слабое, и стойка очень устойчивая. Видно, что занимается боевыми искусствами уже немало лет.
В угольном баке угли, оставленные с прошлого вечера, давно превратились в пепел. В комнате было холодно, как в леднике. Закончив упражнения и немного согревшись, он плотнее запахнулся и вышел наружу. Холодный ветер с хлопьями снега тут же ворвался внутрь. На косяке двери свисали сосульки. Несколько ворон, испугавшись скрипа, взмыли в воздух, хлопая крыльями.
Сяо Минь потер свои покрасневшие, распухшие от обморожения руки, взял сломанную с одной стороны лопату из угла и начал убирать снег у порога, обнажая мокрую плитку под ним.
Перед домом стоял ряд бараков, и его комната находилась на самом краю. Над ней росло большое дерево, и несколько дней назад снег с его ветвей обрушился прямо на крышу, проломив её. Хотя дыру и заделали соломой, ветер и дождь всё равно проникали внутрь. Когда распределяли жильё, ему досталась самая плохая комната.
Из соседней двери высунулась голова в пушистой шапке. Мужчина, зевая, весело окликнул:
— Эй, Сяо Минь! Опять так рано встал снег чистить?
Сяо Минь даже не поднял глаз. Продолжая молча работать, он лишь смахнул с головы и плеч брошенные в него скорлупки сушёных плодов.
— Оглох, что ли? — проворчал сосед.
Сяо Минь остановился, выпрямился, чуть слышно вдохнул, стряхнул скорлупки и, наконец, посмотрел на мужчину. Его голос прозвучал хрипло:
— Я уберу и у твоего порога.
Мужчина поднял подбородок:
— Спасибо, что потрудился.
С этими словами он захлопнул дверь и пробурчал:
— Какая мерзкая погода, совсем замёрзнешь.
Сяо Минь стоял неподвижно, но крепко сжал ручку лопаты. Его взгляд скользнул по подоконнику соседа, затем он молча продолжил уборку, а после аккуратно расчистил и соседний порог. Видно, делал это не впервые. Забрав инструменты и деревянную чашу, он вышел, плотно прикрыв за собой дверь.
Цзян Инь молча наблюдала. Она слышала его тяжёлое дыхание и частое сморканье. Через его глаза она видела бескрайнюю белизну вокруг. На улице было много людей, но никто не здоровался с ним.
Она поняла: Сяо Миня здесь все сторонятся. Причину она уже угадала — скорее всего, из-за его внешности и слабых способностей. Насколько слаб он на самом деле, она пока не разобралась, но за три дня так и не увидела, чтобы он занимался культивацией.
Некоторые с насмешкой называли его «девятым молодым господином», на что он лишь кивал. Те, кому это было неинтересно, вскоре теряли к нему интерес.
Цзян Инь уже примерно поняла: он, вероятно, изгнанный прямой наследник какого-то знатного рода.
Пройдя полдороги, вдруг услышали, как кто-то радостно закричал посреди улицы:
— Цян Цзи, эта старая ведьма, не выдержала испытания молнией и погибла!
— Наконец-то небеса смиловались!
— Говорят, от неё и костей не осталось! Вот радость!
— Правда?! Когда это случилось?
Цзян Инь насторожилась. Разве речь шла о ней? Прошло уже три дня с её смерти, а весть только сейчас дошла до этого захолустья?
Ведь действительно, она прожила в этом мире пять лет. Та самая Цян Цзи, о которой сейчас говорили, — это тело, в которое она попала при перерождении. Жестокая и знаменитая на весь континент женщина-демон.
Цян Цзи была выдающейся личностью. Из сироты, оставшейся без родителей, она превратилась в главу крупнейшей секты Поднебесной — Цанхунского клана. Её талант был невероятен: женщина, сумевшая доминировать в мире культиваторов на протяжении сотен лет.
Однако её репутация была ужасной.
Она похищала мужчин в наложницы, подавляла другие секты, жестоко карала любого, кто осмеливался ей противиться — даже уничтожала целые кланы. Она монополизировала высшие техники, вела роскошный образ жизни и, по слухам, пила кровь девушек для сохранения молодости. Её поступки вызывали всеобщее возмущение.
Но из-за её колоссальной силы, которую можно было сравнить с безымянной императрицей мира культивации, все лишь затаив дыхание терпели её тиранию, проклиная лишь за глаза и моля небеса, чтобы та погибла при испытании молнией.
И вот, наконец, небеса услышали их молитвы. Несколько дней назад, когда Цян Цзи проходила испытание на восхождение, небо и земля потемнели. Несколько дней и ночей лил проливной дождь, сверкали молнии.
Люди своими глазами видели, как Цян Цзи маневрировала среди молний, снова и снова получая удары толстых, как чаша, фиолетовых молний, но каждый раз вновь взмывала ввысь, стремясь прорваться сквозь облака. Однако последняя, разрывающая небеса, багрово-фиолетовая молния с грохотом сбила её с небес. Её тело, словно оборванная кукла, рухнуло в море, и от неё не осталось и следа.
Так видели это окружающие. На самом же деле Цзян Инь пять лет искала способ вернуться в свой родной мир и решила, что это — единственный шанс. Но попытка провалилась. Её физическое тело погибло, а раненая душа переселилась в тело этого юноши. Она не могла управлять им, не могла ничего сделать и даже говорить не могла.
Чтобы никто не заподозрил неладного и чтобы женщина-демон больше не вредила миру, она старательно играла свою роль злодея и даже сама бросилась под молнию. И вот к чему это привело?
Пока она погрузилась в воспоминания, Сяо Минь уже добрался до толпы и слушал, как глашатай посреди площади громко объявлял:
— В честь этого события городской глава устраивает сегодня вечером пир на десять тысяч человек! Уже сейчас на площади начали готовиться. Не забудьте прийти после захода солнца!
Кто-то спросил:
— А правда ли, что Цян Цзи умерла? Она же была такой сильной!
— Это сообщение пришло через кристалл связи из столицы! Неужели сомневаетесь? Вот она, кара небесная за злодеяния!
Глашатай добавил:
— Сегодня днём в город прибудут несколько почётных гостей. Этот пир устраивается именно в их честь.
— А кто они такие?
— Этого я не знаю.
Люди, оживлённо обсуждая, разошлись. Жизнь в таком городке была однообразной, и подобные события случались редко. Все радовались гибели Цян Цзи и с нетерпением ждали вечернего пира.
Сяо Минь стоял с чашей в руках и, казалось, задумался о чём-то. Цзян Инь же тревожилась о собственном будущем. Её тело уничтожено, душа серьёзно ранена. Когда она сможет покинуть это тело? И куда ей тогда деваться?
Сяо Минь очнулся и направился к кухне, где выстраивалась очередь за горячей водой. Люди, увидев его, смотрели то с насмешкой, то с жалостью, то просто делали вид, что не замечают.
Он спокойно встал в хвост очереди. Вокруг все ещё горячо обсуждали новость.
Цзян Инь заметила, что все одеты довольно тепло, только Сяо Минь выглядел жалко — он старался не дрожать, но всё равно часто сморкался.
Прямой наследник знатного рода, сосланный в такой глухой уголок и живущий в такой нищете… Цзян Инь невольно заинтересовалась: насколько же низки его способности к культивации, если его так унижают?
Он почти добрался до раздачи, когда к нему подошли несколько юношей в дорогих меховых кафтанах. Впереди шёл крупный парень с грубым лицом и самоуверенным видом. Он бесцеремонно встал перед Сяо Минем:
— Эй, уступи место. Встань в конец очереди.
Остальные не осмеливались возражать и, поняв, что снова начинается привычная драка, быстро отошли в сторону.
Сяо Минь поднял на него глаза. В ответ тот резко пнул его по икре:
— Чего уставился? Быстро уходи!
Нога Сяо Миня подкосилась, и он едва не упал на колени, но в последний момент резко отклонился вбок, избежав позора. Быстро поднявшись, он посмотрел на обидчика. Его взгляд был тёмным и глубоким. Парень, почувствовав себя ещё злее, снова замахнулся ногой, но Сяо Минь ловко уклонился.
— О, да ты шустрый! — закричал тот. — Видно, прошлые побои быстро зажили! Ещё и уворачиваться вздумал? Сегодня я, Цзюе-гэ, не в духе! Если не хочешь, чтобы тебя заставили голым ползти обратно в барак, лучше не зли меня!
Недавно они уже избили Сяо Миня, но тот уже через несколько дней снова ходил, как ни в чём не бывало. Видимо, били недостаточно сильно. И ещё этот высокомерный вид… Парень злился ещё и потому, что учительница в академии, дочь одного из наставников, явно благоволила этому «красавчику», а его самого игнорировала.
Его прихвостни, ухмыляясь, поддакнули:
— Цзюе-гэ, покажи ему свой знак Линьши! Пусть знает, с кем имеет дело!
Цзюе-гэ самодовольно усмехнулся. Дразнить Сяо Миня было второстепенно — главное, похвастаться перед толпой, что стал Линьши.
Он быстро сложил печать, и у его ног появился круглый знак Линьши — небольшой, словно татуировка. Но для многих это была мечта всей жизни: знак означал, что он официально вступил на путь культивации.
Толпа зашумела от восхищения, и все завистливо уставились на него.
Цзян Инь бросила взгляд и беззвучно усмехнулась. Самый низший знак — и уже хвастается? Всего несколько дней назад она сама была на грани прорыва в ранг Небесного Носителя, но…
Если бы её не ударило молнией, разве она оказалась бы в таком захолустье? Она с досадой посмотрела на Сяо Миня: «Как же ты не сопротивляешься! Если не отвечаешь, они будут издеваться ещё сильнее!» Но тут же поняла: сопротивляться бесполезно — это лишь усугубит побои.
Цзюе-гэ, увидев, что Сяо Минь сам поднялся, гневно вытаращился и резко двинулся вперёд, чтобы снова пнуть его:
— Кто разрешил тебе вставать?!
Цзян Инь через глаза Сяо Миня увидела, как нога летит прямо в него. Она не могла управлять телом, но инстинктивно выкрикнула:
— Уклонись в сторону!
От этого крика её душа замерла: она смогла заговорить?!
Сяо Минь тоже оцепенел: кто это говорит? Но его тело уже само отреагировало — он резко повернулся и ушёл от удара.
Цзян Инь, всё-таки бывшая пять лет Цян Цзи, мгновенно пришла в себя и продолжила:
— Присядь на полусогнутые ноги! Левую ногу устойчиво в землю, правой — резко в сторону, бей по лодыжке!
http://bllate.org/book/7532/706828
Готово:
