Сюэ Ваньчжи обернулась и уселась на край сандалового стола. Лицо её оставалось спокойным, но в уголках губ мелькала едва уловимая усмешка:
— Теперь те знатные семьи, которым Дом Маркиза Чжунпина когда-то нанёс обиду, увидев его упадок, уж точно не упустят такого случая. Как только жизнь в доме маркиза станет невыносимой, разве Гу Ланьжоэ сможет оставаться в покое?
Хотя это и не принесёт ей особой пользы… но одна лишь мысль о том, как лицо Гу Ланьжоэ покраснеет от ярости, уже дарила ей необъяснимое удовольствие.
Пальцы, спрятанные в рукавах, невольно сжались.
Кто велел ей быть такой бездарной и беспринципной — добиться всего лишь благодаря своей красоте и даже привлечь внимание Его Величества!
Одной этой мысли было достаточно, чтобы Сюэ Ваньчжи не могла сдержать досады.
В этот момент снаружи послышались приглушённые шаги.
Лицо Сюэ Ваньчжи стало суровым, но в глазах мелькнула радость.
— Неужели пришёл Его Величество? Люйчжу, скорее выйди посмотри!
Вошла, однако, не император, а придворная няня из Сюаньши-дворца — суровая, с фонарём из рога в руке, за спиной её не было и тени Его Величества.
— Няня? — взгляд Сюэ Ваньчжи слегка потускнел, но она тут же поправила одежду и вышла навстречу. — Няня, вы пришли по делу Его Величества? Передать мне веление?
Та холодно оглядела её и сухо произнесла:
— Именно так. Вы и есть девушка из рода Сюэ?
— Да, — ответила Сюэ Ваньчжи, не понимая, к чему всё это.
Няня отвела глаза и сказала:
— Девушка, Его Величество поручил мне передать вам одно слово.
— «Пусть девушка не думает, будто её действия остаются незамеченными и она может безнаказанно распускать слухи, порочащие госпожу из Дома Маркиза Чжунпина. В конце концов, вы всё ещё во дворце, и ваша честь, равно как и честь императрицы-вдовы, зависят исключительно от воли Его Величества».
Лицо Сюэ Ваньчжи мгновенно изменилось. Смысл этих слов был более чем ясен. Такая суровость почти лишала дыхания. Глаза её слегка покраснели, и она спросила дрожащим голосом:
— Няня… Это Его Величество лично так сказал?
— Разумеется, — холодно ответила няня.
Сюэ Ваньчжи глубоко вдохнула, чувствуя, как слёзы подступают к глазам. Однако вскоре она взяла себя в руки и с достоинством произнесла:
— Пожалуйста, передайте Его Величеству: я ни при чём. Я не понимаю, о чём он говорит.
— Понимаете вы или нет — это ваше дело, — отрезала няня. — Моя задача — лишь передать слова. А если вы не поймёте и рассердите Его Величество, не жалейте потом о последствиях.
Сюэ Ваньчжи поняла: император уже твёрдо решил, что виновата именно она. Она лишь тихо добавила:
— …В любом случае, прошу передать Его Величеству: я невиновна.
Она незаметно кивнула Люйчжу, та тут же поняла, вложила в конверт красный конверт с деньгами и проводила няню наружу.
Как только та ушла, Люйчжу поспешила вернуться и в тревоге спросила:
— Девушка, неужели Его Величество уже всё знает? Что нам теперь делать?
Сюэ Ваньчжи сдерживала дыхание, лицо её стало бесстрастным.
— Раз Его Величество уже дал понять, больше не будем ничего распространять. Но… разве можно стереть то, что уже разнеслось по всему Чанъаню?
Она слегка приподняла уголки губ.
— Что вы имеете в виду, девушка? — растерялась Люйчжу. — Разве вы не прикажете Сяо Цюаньцзы отозвать эти слухи?
Сюэ Ваньчжи сделала глоток чая, но рука её дрожала от злости.
— Я не это имела в виду. В Чанъане и так немало тех, кто теперь смотрит на Гу Ланьжоэ свысока. Ей и без нас найдутся, кто захочет выместить на ней своё недовольство.
В её прекрасных чертах мелькнула решимость, полная лютой ненависти.
***
Новогодние праздники постепенно подходили к концу. Снег во дворце начал таять, разгоняя мрачную пелену с глаз. Чиновники вернулись к своим обязанностям, и дела государства медленно возвращались в привычное русло.
После большой утренней аудиенции в Сюаньши-дворце остались лишь двое: император и его министр.
Вэнь Жохань остался и тихо доложил:
— Ваше Величество, дело о старых прегрешениях Дома Маркиза Чжунпина, раскрытое Великой принцессой Шуньдэ, теперь полностью выяснено.
— В те времена маркиз Чжунпин действительно тайно поддерживал наследного принца. Именно поэтому старый маркиз выступал против Вашего Величества.
Рон Хуай опустил глаза, задумался на мгновение и сказал:
— Это уже в прошлом, Вэнь Цин. Благодарю вас за труды в эти дни.
Он поднял взор, спокойный и безмятежный:
— Я уже знаю всю подноготную этого дела. Можете тихо прикрыть его, не выносить на обсуждение в Чанчжэндяне и уж тем более не передавать Трём судам.
Его слова прозвучали так легко, будто он вовсе не придавал этому значения. Вэнь Жохань почувствовал, как сердце его сжалось. Он прекрасно понимал: это вовсе не холодность императора…
— Ваше Величество, — осторожно спросил он, — вы намерены окончательно закрыть это дело?
Рон Хуай опустил глаза, равнодушно просматривая доклад на столе. Тень озабоченности легла на его брови.
— А что ещё остаётся?
Горло Вэнь Жоханя сжалось. Он быстро опустил глаза.
— Ваше Величество, такой поступок не послужит предостережением другим.
— Жохань, — Рон Хуай посмотрел на него с холодной отстранённостью, — в деле Дома Маркиза Чжунпина я сам разберусь.
Вэнь Жохань понял: решение императора окончательно. Он также знал, что дом маркиза избежал беды лишь благодаря Гу Ланьжоэ, и больше не стал настаивать.
— В таком случае, — поклонился он, — позвольте мне удалиться.
Но император без выражения остановил его:
— Подождите. Есть ещё одно дело.
Он вынул из шкатулки несколько предметов и бросил их на стол.
— Жохань, вы узнаёте это?
Взгляд Вэнь Жоханя упал на лекарственные травы, которые он когда-то подарил Гу Ланьжоэ. В голове его словно грянул гром, но он быстро взял себя в руки.
Его Величество — государь Поднебесной. В Чанъане не существует ничего, чего бы он не знал. Вероятно, ещё в тот день, когда Гу Ланьжоэ покинула его дом, весть об этом уже достигла императора.
Он поднял глаза и спокойно спросил:
— Ваше Величество, что вы этим хотите сказать?
Рон Хуай долго смотрел на него холодным, пронзительным взглядом, затем тихо фыркнул:
— Вэнь Жохань, знайте: я отпустил её из дворца потому, что она сама того пожелала, а не для того, чтобы вы получили шанс. Понятно?
— Пусть она и не под моим прямым надзором, но я не позволю никому вмешиваться. Это мой предел.
Лицо императора оставалось мягким и спокойным, но Вэнь Жохань почувствовал в его словах леденящую душу угрозу.
Он молчал. Тело его на миг окаменело, затем расслабилось.
— …Я понял.
Подняв глаза, он добавил:
— Ваше Величество, у меня есть один вопрос. Как эти вещи попали к вам?
Он знал характер Гу Ланьжоэ: она не стала бы попирать чужую доброту. Значит, император явился в Дом Маркиза Чжунпина и поставил какие-то условия, из-за которых она вынуждена была вернуть подарок.
Ведь Его Величество всегда был человеком с сильным чувством собственничества — это Вэнь Жохань знал слишком хорошо.
Рон Хуай лишь холодно ответил:
— Она сама передала это Мне.
— И пообещала, что впредь не будет принимать подарки от других. Вэнь Цин, вы поняли?
В глазах императора стояла глубокая, непроницаемая тьма, как в бездонном озере.
Вэнь Жохань больше ничего не сказал. Он слегка склонил голову в поклоне и вышел.
В тот самый миг, когда он переступил порог, пальцы его, спрятанные в рукавах, незаметно сжались.
Это не укрылось от глаз Рон Хуая. Тень ревнивой злобы вновь легла на его лицо.
***
Весенний ветер пронёсся по Чанъаню, растопив лёд на улицах и переулках. С тех пор как старый маркиз впал в беспамятство, Гу Ланьжоэ не покидала дом, лично заботясь об отце и ведя все дела усадьбы.
Дело было не в том, что она не доверяла другим. Просто она помнила: в оригинальной истории, после того как главную героиню увезли во дворец, Дом Маркиза Чжунпина за одну ночь пришёл в упадок.
Вероятно, кто-то тогда замышлял зло. А теперь она не собиралась допускать повторения этой судьбы — и потому всё держала под своим контролем.
Иначе, как только дом маркиза ослабнет, ей снова придётся униженно просить помощи у других.
— Ланьжоэ, — мадам Сяо рано утром велела подать сладкие клёцки и с улыбкой сказала, — сегодня Праздник фонарей. Выходи прогуляться. Не сиди всё время взаперти.
С тех пор как дочь вернулась домой, на лице госпожи заметно прибавилось радости, даже морщинки у глаз разгладились.
— Мама, я не устала, — Гу Ланьжоэ отложила учётную книгу и улыбнулась. — Как поживает отец сегодня?
Мадам Сяо искренне обрадовалась:
— Конечно, лучше! С твоей заботой ему становится день ото дня легче.
— В доме почти закончились лекарственные травы, — сказала Гу Ланьжоэ. — Сегодня, когда пойду гулять, заодно закажу новые. Пока отец выздоравливает, у нас есть надежда.
— Ты так много трудишься в эти дни, — мадам Сяо стала серьёзной. Она велела слугам закрыть двери кабинета и взяла дочь за руку. — Ланьжоэ… Мама хочет кое о чём спросить.
Увидев задумчивость в глазах матери, Гу Ланьжоэ отложила дела и внимательно посмотрела на неё.
— Ланьжоэ, — тихо начала мадам Сяо, — скажи мне честно: как ты теперь относишься к Его Величеству? Обижал ли он тебя во дворце?
В тот день она ясно видела: когда император прибыл в Дом Маркиза Чжунпина, он не проявил к ним гнева, напротив — одарил щедрыми подарками. Значит, слухи о том, что дочь не пришлась ему по душе, были ложью.
Но стоило вспомнить, как их семья когда-то поступила с Его Величеством, как в груди сжималось от страха и давления.
Гу Ланьжоэ на миг замерла. Сердце её словно сжали железные клещи, и она погрузилась в размышления.
Правда была в том, что император не обижал её во дворце. Наоборот — еда, одежда, всё было на высшем уровне.
Но для такого человека, как он, это вовсе не забота. Держать главную героиню рядом с собой — всё равно что медленно мучить её. И каждый раз, вспоминая тот сон, в котором девушка тихо рыдала, Гу Ланьжоэ чувствовала, будто в груди у неё застрял ком, мешающий дышать…
Она резко очнулась и посмотрела на мать:
— Мама, всё хорошо. Его Величество, вероятно, просто хотел отомстить за прошлое, а не причинить нам зло. Отец ведь был верным слугой государства, и император это понимает. Не волнуйтесь.
Мадам Сяо несколько раз моргнула, затем с облегчением сжала руку дочери и улыбнулась.
Гу Ланьжоэ заметила: с тех пор как она вернулась домой, это была первая искренняя улыбка матери. Ей стало горько на душе, и она тихо спрятала правду в себе.
— Главное, чтобы с тобой всё было в порядке, — сказала мадам Сяо с ласковой улыбкой. — Пусть другие говорят что хотят, лишь бы моей дочери ничего не грозило.
Гу Ланьжоэ слегка кивнула, добавив немного капризного тона:
— Мама, со мной же ничего не случится!
Вечером в Праздник фонарей улицы Чанъаня украсили яркие фонари. Знатные девушки наряжались и, надев маски, выходили гулять.
Гу Ланьжоэ сначала не собиралась идти, но под настойчивыми уговорами матери всё же вышла на улицу с горничной Хэсян.
После долгого заточения во дворце она впервые снова увидела оживлённые улицы Чанъаня — и сердце её наполнилось радостным трепетом.
— Эй, разве это не Гу Ланьжоэ? — Вэнь Моли, сидя с подругами в чайной у озера, заметила стройную фигуру, чьи движения завораживали взгляд.
http://bllate.org/book/7529/706574
Готово:
