Он снова заговорил:
— В эти дни я, кажется, обидел одного человека. Но даже если бы и обидел её, всё равно оставил бы ту девушку рядом с собой — ведь и она поступила так, что разочаровала меня. Прошу вас, не вините меня за безрассудство и за то, что я оказался недостоин ваших наставлений…
— Ланьжоэ, — после долгой паузы произнёс Рон Хуай, глядя на неё. — Подойди сюда.
Гу Ланьжоэ слегка сжала губы и на миг замерла. Независимо от того, в каком качестве она находилась при дворе — как дочь сановника или обитательница императорского гарема, — ей надлежало поклониться покойной императрице-матери. Поэтому, услышав слова Его Величества, она без колебаний подошла ближе, ступая мягко и бесшумно.
Когда девушка опустилась на колени рядом с ним, Рон Хуай невольно сжал её руку. Его брови чуть опустились, взгляд стал задумчивым.
— Ты ещё не встречалась с ней. Подойди и поклонись матери.
Гу Ланьжоэ тихо ответила:
— На самом деле я уже однажды имела честь поклониться Её Величеству.
Рон Хуай спокойно возразил:
— Я имею в виду — в качестве моей невесты.
Дыхание девушки на миг перехватило. Её глаза, полные живого блеска, медленно обратились к изящному портрету красавицы на стене.
Рон Хуай продолжил:
— Мы только-только обручились, как мать отошла в мир иной. Тогда я был ещё ничтожен и не успел даровать ей почётный титул. Перед смертью она сама сказала, что не сможет увидеть мою свадьбу…
Глаза Гу Ланьжоэ широко распахнулись. Внутри всё сжалось — свадьба…
При упоминании этого события она невольно занервничала. Ведь в оригинальной книге именно в день свадьбы главной героини и героя её навсегда запирали во дворце, лишая всякой надежды на свободу.
…Значит, времени на побег оставалось совсем немного…
Рон Хуай заметил её задумчивость.
— О чём ты думаешь? А?
Гу Ланьжоэ очнулась, опустила ресницы и ответила:
— Ни о чём особенном. Просто вспоминаю прежние времена… Кажется, я не помню, чтобы покойная императрица говорила такие слова.
Рон Хуай едва заметно изогнул губы и холодно произнёс:
— Ничего страшного, если не помнишь. С того самого дня, как я взошёл на трон, судьба твоя, Ланьжоэ, уже предрешена.
В этих словах сквозило нечто многозначительное… Спина девушки покрылась холодным потом, ноги словно подкосились, и она инстинктивно захотела свернуться калачиком.
Рон Хуай почувствовал её дрожь, но не ослабил хватку — напротив, пальцы сжались ещё сильнее.
В этот самый момент одна из лампад, горевших перед портретом, неожиданно погасла. Ветра в помещении не было. Рон Хуай нахмурился.
Фу Цинь бросил взгляд на лампаду, и сердце его упало.
— Ваше Величество, эти слуги с горы Цинаньшань заслуживают смерти! Как можно так небрежно относиться к подношениям покойной императрице!
Рон Хуай приказал:
— Позовите сюда смотрителя гробницы.
Фу Цинь поспешил выполнить приказ, но вошли не только служанка Фан, но и несколько высокопоставленных чиновников, отвечающих за охрану гробницы.
По их словам, на горе Цинаньшань никогда прежде не происходило ничего подобного: река текла вспять, ночью было светло, как днём… Ни ведомство Небесных Знамений, ни народные мудрецы не находили иного объяснения — покойная императрица явилась духом и предупредила Его Величество о бедствии, исходящем из глубин императорского дворца. Источник несчастья, по их словам, — именно Юнсян на юге.
Юнсян издавна был местом обитания наложниц. Но у нынешнего императора нет гарема. Единственная женщина, находящаяся при нём, — Гу Ланьжоэ из Чанхуа-дворца.
Положение Гу Ланьжоэ было двусмысленным, и, будучи постоянно под надзором императора, она редко становилась мишенью для нападок со стороны придворных.
Когда чиновники закончили доклад, в комнате воцарилась гнетущая тишина. Служанка Фан всё же добавила с лёгкой иронией:
— Ваше Величество, если верить словам мудрецов, то это воля самой покойной императрицы. Прошу вас, подумайте об этом.
— Наглость! — после долгой паузы холодно произнёс Рон Хуай, поняв её намёк. — Всё это суеверные выдумки. Если бы мать действительно хотела что-то сообщить мне, разве она не явилась бы ко мне во сне?
— Ваше Величество! — дрожащим голосом воскликнул пожилой советник и опустился на колени. — Если покойная императрица явилась духом, значит, в этом есть причина! Умоляю вас, подумайте!
Он выступал против присутствия Гу Ланьжоэ при дворе не из-за суеверий, а потому что Дом Маркиза Чжунпина некогда предал императора, а сама Гу Ланьжоэ расторгла помолвку. Как может такая «роковая» женщина оставаться рядом с Его Величеством? Если он настаивает на этом, то держит опасность у самого ложа!
— Господин Лю, — Рон Хуай чуть приподнял бровь и медленно сказал, — будьте осторожны в словах. Я помню, что вы давно служите мне, и не стану вас наказывать. Но вы, переживший несколько правлений, неужели верите в подобные выдумки, явно затеянные кем-то?
Господин Лю поклонился до земли:
— Старый слуга лишь искренне заботится о вас… и сожалеет, что ваша искренняя любовь тогда оказалась напрасной…
Горло Рон Хуая дрогнуло. Он перевёл взгляд на Гу Ланьжоэ и медленно спросил:
— Ланьжоэ, некоторые утверждают, что ты приносишь мне несчастье и что мы с тобой — не пара. Якобы это сама мать с небес передала мне. Что ты думаешь об этом?
Гу Ланьжоэ, хотя и предполагала, что это ловушка, всё же ответила покорно:
— В таком случае, Ваше Величество, я готова добровольно покинуть дворец…
В её холодных глазах мелькнула решимость.
Рон Хуай едва заметно усмехнулся. Его дыхание стало тяжелее, но в голосе не было и тени волнения:
— Все знают, как ты тогда посмеялась надо мной. Ланьжоэ, я ещё не успел жениться на тебе и вернуть долг — как же я могу так легко отпустить тебя?
Сердце Гу Ланьжоэ окончательно обледенело, и в груди стало тесно.
Она и не надеялась, что Рон Цин сможет убедить императора с помощью духовных практик, но не ожидала такой одержимости. Внутри всё дрожало от страха.
Рон Хуай подошёл и помог господину Лю подняться.
— Не волнуйтесь за меня, господин Лю. Я делаю это лишь для того, чтобы вернуть себе то, что было украдено в прошлом. Я знаю меру — прошу вас, больше не упоминайте об этом.
— Но… — лицо господина Лю выразило изумление. Даже если это так, разве пристрастие к женщинам — хорошая черта? Неужели Его Величество и вправду не собирается наказать её?
Однако, хоть он и служил императору много лет, редко видел его таким твёрдым и решительным. Сердце его тяжело сжалось, и он замолчал.
— Я также надеюсь, что Ваше Величество накажет Дом Маркиза Чжунпина. Гу Ланьжоэ предала вас — её следует строго карать! — добавил он с нажимом.
Гу Ланьжоэ почувствовала отчаяние. Рон Хуай едва заметно улыбнулся, но ничего не ответил.
Успокоив советника, он больше ни на кого не обращал внимания и повернулся к Гу Ланьжоэ, стоявшей в углу.
…Его глубокий взгляд заставил щёки девушки слегка покраснеть, а в глазах мелькнула растерянность.
Император приблизился. Его дыхание, холодное и сдержанное, коснулось её разгорячённых щёк, загоняя её в угол, откуда не было выхода:
— Ланьжоэ, я привёл тебя сюда сегодня, чтобы перед свадьбой представить матери. Не думай, будто можешь устроить здесь какие-то уловки.
Длинные ресницы девушки дрогнули, и это заставило его сердце сжаться. Ему захотелось немедленно заставить её стонать от наслаждения. Голос императора стал мягче:
— Ты видишь? Ты — единственная девушка, которую я привёл к матери. По обычаю ты должна понимать, что это значит. Ланьжоэ, скажи мне честно — куда ты теперь думаешь бежать?
Губы Гу Ланьжоэ дрогнули. Она с трудом сдерживала дрожь и всё же сказала:
— …Всё-таки, раз уж речь о браке на всю жизнь, даже в суеверия иногда стоит верить.
В глазах Рон Хуая мелькнула едва уловимая усмешка — он явно не воспринял её слова всерьёз.
Он легко обхватил её талию и пристально смотрел, как она, чувствуя его прикосновения, инстинктивно хотела застонать, но из-за стыда сдерживалась, лишь широко раскрыв глаза.
Она сама не осознавала, что, попав в его руки, становилась подобной изысканной цитре — на которой он мог извлекать любые звуки по своему желанию…
— Видишь? — прошептал он ей на ухо. — Ты — моя невеста. Даже если бы мы сейчас предались страсти перед портретом твоей матери, она бы ничего не сказала. Ведь она сама говорила, что всегда поддержит меня.
…Девушка не могла вымолвить ни слова. Её ресницы дрожали, а сердце горело от жара.
— Как скажет Ваше Величество, так и будет, — с раздражением отвела она взгляд и закрыла глаза.
— Ланьжоэ, раз ты это понимаешь, — Рон Хуай, видя её реакцию, слегка приподнял уголки губ и отпустил её.
Убедившись, что никто больше не осмеливается возражать, император перевёл взгляд на коленопреклонённых слуг.
— Сегодня перед портретом матери произошёл инцидент. Но учитывая её волю с небес и приближающуюся свадьбу, я не стану расследовать это дело.
— Однако если кто-то посмеет распространять слухи о «чудесах» и «знамениях», я лично разберусь, какие «руки» стояли за этим. Понятно?
Слуги поняли, что чудом избежали наказания, и торопливо ответили:
— Да, Ваше Величество!
— Мать, — Рон Хуай снова обратился к портрету, голос его стал тихим и торжественным, — сегодня я привёл к тебе её. Ты всегда одна заботилась обо мне. Если ты одобряешь наш брак, пусть лампады горят вечно.
— Я не хочу оскорблять твой дух. Просто хочу знать — благословляешь ли ты наш союз?
С этими словами император опустился на колени и поклонился.
Гу Ланьжоэ почувствовала, будто силы покинули её тело, а в душе воцарился ледяной холод.
Неужели сила сюжета так велика? Свадьба всё ближе… И всё, что бы она ни делала, не помогает вырваться из его власти…
…
Карета снова катилась по дороге обратно во дворец, трясясь на ухабах. Гу Ланьжоэ была так измотана, что не могла вымолвить ни слова — ни телом, ни душой.
Но когда они доехали до особенно уединённого места, император велел остановиться.
Слуги не посмели медлить, хотя и недоумевали. Только Фу Цинь, ближайший советник, понимал причину…
— Ваше Величество, а где мы? — не удержался один из молодых фаворитов двора.
Рон Хуай прищурился и холодно ответил:
— Ты слышал о том, как я однажды отравился ледяным ядом? Мне вдруг захотелось вспомнить то место.
Все замолчали, понимая, что лучше не нарушать тишину.
Гу Ланьжоэ, укутавшись в плащ, почувствовала лёгкий толчок в груди и вдруг вспомнила события из прошлого главной героини…
Когда Рон Хуай был принцем, наследный принц оклеветал его, обвинив в измене. Один из советников императора предложил заточить его на горе Цинаньшань для охраны гробницы покойной императрицы — и император согласился.
Но в то же время приспешники наследного принца, желая устранить соперника раз и навсегда, тайно отравили его, надеясь лишить его силы и здоровья навеки.
Если бы Рон Хуай тогда не принял запретное лекарство, сейчас он, вероятно, был бы калекой…
— Ланьжоэ, — голос императора стал тихим, почти ласковым, — я помню, в то время твой брат пытался убить меня. Ты ведь тоже тогда встречалась с наследным принцем, верно?
— Я…
Гу Ланьжоэ сначала почувствовала сочувствие к его трагической судьбе, но теперь её мысли мгновенно прояснились.
Её положение становилось ещё опаснее… Хотя всё это не имело к ней никакого отношения.
Лицо Гу Ланьжоэ побледнело. Она не смела встретиться с его пристальным взглядом и сказала:
— Возможно… Но Ваше Величество, раз это всё в прошлом, зачем вам ворошить старое?
Рон Хуай слегка улыбнулся:
— Я просто так сказал. Чего же ты боишься, а?
http://bllate.org/book/7529/706566
Готово:
