Гу Ланьжоэ подхватила его слова без промедления:
— Значит, Ваше Величество обещает сохранить Дом Маркиза Чжунпина?
Тёмные глаза Рон Хуая, холодные и пронзительные, устремились на неё, и вдруг он произнёс:
— Ланьжоэ, ты прекрасно знаешь: я ещё не думал трогать твою семью.
Он наклонился ближе к её уху, и в голосе прозвучала скрытая нежность:
— Если бы я не защищал тебя, то, согласно советам придворных, они сто раз заслужили смерть.
Гу Ланьжоэ сначала растерялась, но, уловив смысл его слов, опустила глаза.
На её прекрасном личике проступил лёгкий румянец. Ей было стыдно, но деваться было некуда.
…Ведь родные прежней хозяйки тела когда-то тоже считали главного героя занозой в глазу.
— Ланьжоэ, неужели ты, полагаясь на мою слабость к тебе, осмеливаешься говорить со мной обо всём на свете? — Его глубокий, чуть приглушённый взгляд скользнул по её щеке, оставляя ощущение жара.
Она инстинктивно ответила:
— Нет, я… — От волнения её тонкие пальцы снова впились в его талию, но эта слабая сила для мужчины была скорее лаской.
Каждое её движение казалось соблазнительно милым.
Ей чудилось, что император — словно дикий зверь, скрывающийся в тени. Пока она остаётся во дворце, рано или поздно все её тайны окажутся в его ладонях, и тогда ей уже некуда будет скрыться.
— Ладно, — горло Рон Хуая сжалось, и лишь спустя долгое молчание он отвёл взгляд, опустив глаза на наруч, лежащий у неё в руках. — Ланьжоэ, раз уж ты сама его сделала… Скажи мне, понимаешь ли ты, что означает шить своими руками женские изделия для своего жениха?
Сердце Гу Ланьжоэ на миг замерло, и она не знала, что ответить.
— Понимаю… — Её личико стало ещё румянее, и, сжав рукав, она наконец прошептала.
Внутри было слишком жарко, и ей хотелось поскорее выбраться отсюда…
Её смущённый, почти принуждённый вид был так трогателен, что сердце любого растаяло бы. Взгляд Рон Хуая потемнел, и голос стал ещё глубже:
— Ланьжоэ, запомни хорошенько: этот наруч можно дарить только своему мужу. А раз ты уже отдала его мне, больше никому другому ты не должна его дарить.
Девушка слегка распахнула глаза.
Значит… до свадьбы, пока она ещё здесь, она может немного утешить главного героя от лица прежней хозяйки тела.
…
Через несколько дней наступило третье число первого лунного месяца. В императорском городе редко светило такое яркое зимнее солнце. В этот день члены императорского рода прибывали в Чанъань, чтобы выразить почтение государю.
Собрание знати во дворце сопровождалось ежегодной игрой в поло — традицией, которая также служила благоприятной возможностью для девушек выбирать себе женихов. Поэтому все знатные девицы столицы собирались здесь.
В этом году Резиденция Великой принцессы Шуньдэ была в опале у императора, и её обитатели оставались дома, размышляя над своими проступками. Дом Маркиза Чжунпина также не явился из-за возобновлённого расследования старого дела. Все остальные знатные семьи и родственники императора присутствовали.
— Сестра Сюэ, — Вэнь Моли сегодня надела светло-розовое платье с узором из бамбука, явно старательно принарядившись. Её личико сияло свежестью и изяществом.
Она уселась и тут же начала оглядываться, приблизившись к Сюэ Ваньчжи и тихо спросив:
— Сегодня Фан Сицзя точно не придёт? Мне кажется, я уже так давно её не видела…
Лицо Сюэ Ваньчжи на миг потемнело, но она мягко ответила:
— Она оскорбила Его Величество. Это заслуженно.
— …Не ожидала, что в том вине, которое выпила Гу Ланьжоэ, была её рука, — Вэнь Моли вспомнила тот день и поежилась. — Она ведь родная двоюродная сестра Его Величества! Неужели из-за одной Гу Ланьжоэ государь пошёл на такое, чтобы наказать собственную сестру?
Сюэ Ваньчжи слегка прикусила губу, на лице появилось недовольство.
Она тоже не ожидала, что, даже используя дело Дома Чжунпина как приманку, ни дом, ни сама Гу Ланьжоэ не пострадали, зато император не проявил ни капли милосердия к Фан Сицзя.
Это уже не похоже на того самого государя…
Неужели Гу Ланьжоэ околдовала Его Величество своей соблазнительной красотой?
Она невольно сжала кулаки.
— Сестра Сюэ, смотри, Гу Ланьжоэ идёт сюда, — Вэнь Моли не удержалась и тихо фыркнула.
Сюэ Ваньчжи прищурила прекрасные глаза и повернулась в ту сторону.
Сегодня Гу Ланьжоэ была одета в платье цвета вишнёвого пуха — оттенок, который обычно не привлекает внимания. Но с таким лицом и станом невозможно было остаться незамеченной.
Взгляд скользил по её нежному, словно росой омытому личику, затем по изящной шее к пышным формам, а её кожа сияла белизной, будто источая свет. В её облике сочетались невинность и едва уловимая соблазнительность.
Даже ничего не делая, она притягивала взоры многих юношей из знати. Раздавались шутки и восхищённые возгласы.
Они не знали её положения — наряд не выдавал статус императрицы или наложницы, и многие решили, что это какая-то знатная красавица, предназначенная для императора.
— Что в ней такого особенного? — Вэнь Моли, заметив недовольство подруги, решила, что та рассердилась, и поспешила отвлечь её: — Сестра Сюэ, пойдём скорее смотреть поло.
Сюэ Ваньчжи неохотно кивнула.
Прошло совсем немного времени, как появился император. Он шёл с величественной осанкой, но, не обращая внимания ни на кого, обнял Гу Ланьжоэ за талию, полностью загородив её от посторонних глаз своим высоким станом.
Его пальцы слегка сжали её, и атмосфера стала томительно-интимной. Щёчки девушки вспыхнули, и она стыдливо опустила ресницы, не смея взглянуть на него.
— Мне не следовало выпускать тебя сюда, — нахмурился Рон Хуай, в голосе звучала ревность. — Все глаза на тебя уставились.
— … — Гу Ланьжоэ была в недоумении. Она просто не хотела всё время сидеть в Чанхуа-дворце.
Увидев, что она игнорирует его, он мягко сказал:
— Ладно, я знаю, что это их дерзость, а не твоя вина.
И добавил с лёгкой сухостью:
— Садись рядом со мной. Тогда никто не посмеет смотреть на тебя.
Гу Ланьжоэ слегка прикусила губу — это было молчаливым согласием.
…Если бы не напряжённая атмосфера во дворце, она бы никогда не осмелилась так открыто появляться с главным героем перед всеми.
Никто не осмеливался поднять глаза на государя, поэтому никто не заметил его интимного жеста. Но Сюэ Ваньчжи всё видела, и сердце её сжималось от боли.
— Похоже, Гу Ланьжоэ вовсе не в немилости… Даже после того, как дело Дома Чжунпина всплыло вновь, Его Величество всё ещё позволяет ей держать его в своих сетях…
Когда она снова подняла глаза, то увидела, что взоры юношей из знати стали скромными — никто больше не осмеливался бросать взгляды на девушку.
Вэнь Моли ахнула:
— Сестра Сюэ, похоже, все эти слухи на неё совсем не повлияли. Она действительно удивительна.
— Какое нам до этого дело? — Сюэ Ваньчжи сорвала виноградину, но в голосе прозвучала горечь. — Сначала она соблазнила наследного принца, а теперь удерживает внимание Его Величества. Такие поступки… мы, девицы из благородных семей, не позволим себе подобного.
Вэнь Моли отвела взгляд, задумчиво произнеся:
— Теперь ясно… Вот почему…
…
Вскоре на поле всё было готово, и началась игра в поло. Топот копыт поднимал пыль, смешиваясь с нежным смехом знатных девиц и радостными возгласами юношей.
Сюэ Ваньчжи всё это время не сводила глаз с императора, не обращая внимания на происходящее на поле.
Зимнее солнце грело мягко, ласково окутывая всё вокруг. Государь почти не изменился — даже в те времена, когда его положение было низким, его благородная внешность и изящные черты лица уже могли тронуть сердце. А теперь, став государем, он обрёл ещё большую силу и величие, отчего становилось ещё труднее устоять перед ним.
Спустя некоторое время она, казалось, приняла решение и спросила:
— Цзыюнь, тот мёд с имбирём и мандариновыми дольками готов?
Цзыюнь ответила:
— Должно быть, уже готов. Приказать принести?
Сюэ Ваньчжи кивнула, добавив:
— Будь осторожна.
Она поправила рукава, и в её глазах снова вспыхнула надежда.
Вскоре Цзыюнь вернулась с изящной коробочкой. Сюэ Ваньчжи тщательно осмотрела угощение, привела в порядок наряд и сказала:
— Пойдём, поговорим с Его Величеством.
Пока Цзыюнь ещё не пришла в себя, её госпожа уже ушла вперёд.
Служанка, неся коробочку, задумчиво шла следом. Вот почему её госпожа сегодня так рано встала — всё это время она готовила угощение для государя.
Когда Сюэ Ваньчжи подошла, Рон Хуай как раз занимался государственными делами. Лицо его было суровым, без тени эмоций.
Она подавила волнение в груди, сделала реверанс и сказала:
— Ваше Величество, это от Её Величества Императрицы-матери. Не желаете ли отведать?
Услышав её голос, Рон Хуай холодно взглянул на коробочку в руках служанки, но продолжил листать документы, не удостаивая её вниманием.
— …Ваше Величество?
Сюэ Ваньчжи растерялась, решив, что сказала что-то не так.
…Но ведь она ничего особенного не говорила.
Инстинктивно она бросила просящий взгляд на Гу Ланьжоэ в стороне.
Гу Ланьжоэ лишь мельком взглянула на неё и тут же отвела глаза.
Она прекрасно помнила, как Сюэ Ваньчжи пыталась её подставить. Если бы та не делала этого, возможно, она даже помогла бы ей сблизиться с главным героем.
Сюэ Ваньчжи почувствовала горечь и обиду и, чтобы скрыть смущение, обратилась к Гу Ланьжоэ:
— Сестра Гу, раз уж ты здесь, попробуй со мной. Я долго училась готовить это угощение, и тётушка его очень хвалила.
Гу Ланьжоэ спокойно ответила:
— Раз это специально для Его Величества, мне не подобает брать.
Пока Сюэ Ваньчжи стояла, словно окаменев, Рон Хуай вдруг поднял глаза.
Он отложил документ и, глядя ей прямо в глаза, произнёс без тени эмоций:
— В тот день ты подстрекала Фан Сицзя подсыпать ей в вино. Но Рон Цин не смог воспользоваться ситуацией. Гу Ланьжоэ осталась девственницей.
— Сюэ Ваньчжи, тебе, должно быть, очень досадно?
От этих слов лицо Сюэ Ваньчжи мгновенно побледнело.
Зимнее солнце светило ярко, но в глазах императора мерцала ледяная стужа вершин. Сюэ Ваньчжи невольно вздрогнула, будто погрузившись в ледяную пучину.
Мысли в голове смешались, сердце сжалось, и она вспомнила тот случай с отравленным вином:
— Ваше Величество… Я не знаю, откуда в её бокале появилось то вещество. Да и как я могла осмелиться подстрекать кого-то в императорском дворце?
Губы её дрожали, но она старалась сохранить спокойствие и, глядя на Рон Хуая с набегающими слезами, сказала:
— Мне так больно за Ланьжоэ… Как я могла желать ей зла? Прошу, Ваше Величество, рассудите справедливо.
Рон Хуай оставался бесстрастным, лишь брови его слегка приподнялись:
— Ты прекрасно знала, что я опасаюсь Рон Цина, поэтому и заставила Фан Сицзя заманить её в ловушку. Думаешь, только ты одна это понимаешь?
Глаза Сюэ Ваньчжи распахнулись от изумления. Она решила, что Фан Сицзя, желая смягчить наказание, выдала её, и, опустив взор, сказала:
— Ваше Величество, если вы верите лишь словам Фан Сицзя, то, конечно, виноватой окажусь я. Но ведь она сама виновна, как можно доверять её словам?
— Раз осмелилась сделать, почему боишься признать? — Рон Хуай лишь мельком взглянул на неё и отвёл глаза, в них застыл лёд. — У тебя, Сюэ Ваньчжи, мотивов гораздо больше, чем у Фан Сицзя.
Он знал, что мать и сын давно в разладе, и знал её методы — Императрица-мать любила обучать юных девушек и посылать их к нему.
Сюэ Ваньчжи, войдя во дворец, везде пыталась снискать расположение — он мог закрыть на это глаза. Но раз она посмела посягнуть на девственность Гу Ланьжоэ, он больше не потерпит её рядом.
Пальцы Рон Хуая слегка сжались, губы сжались в тонкую линию.
— Ваше Величество… — Слёзы Сюэ Ваньчжи хлынули рекой, и она упала на колени, прося прощения: — В моём воспитании строгость с детства. Я никогда не посмела бы причинить вред Вам! У Гу Ланьжоэ и меня нет вражды. Если Ваше Величество не верит мне, как я могу доказать свою невиновность?
http://bllate.org/book/7529/706561
Готово:
