Премьер-министр был ныне всесильным вельможей при дворе. Когда государь оказался в самом плачевном положении, лишь он встал на его сторону — и именно за это заслужил его уважение. Даже сейчас, будучи первым лицом после императора, он продолжал оказывать ему поддержку.
Какими бы ни были истинные мотивы премьер-министра, явившегося с наставлениями к государю, по крайней мере, он действительно мог вытащить её из беды.
Услышав эти слова, лицо Рон Хуая оставалось спокойным, без малейших эмоций.
Гу Ланьжоэ тихо спросила:
— Ваше Величество ещё не уходите?
Рон Хуай ответил:
— О твоей болезни, вероятно, кому-то специально сообщили премьер-министру, чтобы он отговорил Меня от пребывания в Чанхуа-дворце. Ланьжоэ, скажи Мне одно: имеешь ли ты к этому какое-либо отношение?
В его голосе прозвучала едва уловимая, но чёткая холодная угроза.
Гу Ланьжоэ опустила ресницы и долго молчала, прежде чем прошептать:
— …Я не знаю.
Рон Хуай бросил на неё последний взгляд, глаза скользнули по рецепту на лекарство, и он слегка надавил запястьем — бумага тут же разорвалась на несколько кусочков.
Он оставался бесстрастным, даже голос звучал мягко:
— Ланьжоэ, Мне бы хотелось, чтобы ты всегда оставалась в добром здравии, безо всяких происшествий. Но с этого дня под Моей опекой с тобой больше ничего не случится.
Он пристально смотрел ей в глаза, взгляд был ясным и многозначительным, уголки губ слегка приподнялись:
— Хорошенько готовься к свадьбе. После неё Я Сам буду заботиться о тебе.
По телу Гу Ланьжоэ медленно расползлась тёплая волна, охватив шею и застряв там, вызывая дрожь.
…Неужели он что-то заподозрил?
— Позаботьтесь о ней.
Это были последние слова, которые Гу Ланьжоэ услышала от него, обращённые к придворным слугам перед уходом. Холодные, без тени тепла.
За ними последовал хор покорных «да, Ваше Величество!».
Гу Ланьжоэ смотрела вслед удаляющейся фигуре Рон Хуая, зрение слегка затуманилось, а сердце в груди колотилось всё быстрее и быстрее.
…
В тот день в Чанъане моросил дождик, окрашивая мокрые булыжники улиц в глубокий серо-синий оттенок.
В маленькой чайной на окраине восточной улицы, у окна, выходящего на оживлённую дорогу, сидел молодой человек в белых одеждах. Он задумчиво смотрел на суету прохожих и экипажей.
Его лицо было исключительно красивым и мягким, словно нефрит — истинный джентльмен, о котором говорят: «нежный, как жемчуг».
Вскоре дверь чайной распахнулась, и слуга почтительно впустил мужчину, чей вид сразу выдавал в нём человека высочайшего положения.
Это был нынешний премьер-министр Вэнь Жохань — второй человек в империи после самого государя. Всему Чанъаню было известно: кто знает императора, тот знает и его доверенного министра. Никто не осмеливался не проявить к нему должного уважения.
Увидев вошедшего, Рон Цинь отставил чашку с вином и слегка улыбнулся:
— Всё уладил?
Вэнь Жохань коротко кивнул:
— Девица Гу серьёзно заболела. Я убедил Его Величество не посещать Чанхуа-дворец ради сохранения здоровья. Даже среди чиновников все это поймут.
Рон Цинь расслабил черты лица и сказал с благодарностью:
— Многое обязан Вам, господин премьер. Похоже, за всё это время лишь Вам Император готов прислушаться.
Вэнь Жохань пронзительно взглянул на него:
— Не стоит благодарностей. Я делаю это ради Его Величества.
Рон Цинь вздохнул:
— Но всё же Вы помогли Мне.
Вэнь Жохань приподнял веки, его голос прозвучал нейтрально:
— Его Величество давно настороженно относится к Вам, Ваше Высочество. Скажите честно: почему бы Вам не покинуть Чанъань как можно скорее, чтобы спасти свою жизнь?
Рон Цинь удержал вежливую улыбку, отвёл взгляд и тихо вздохнул:
— Увы… Вся Поднебесная принадлежит государю. Где же Мне найти полную безопасность?
— Ваше Высочество, Вы ведь думаете не об этом, — настойчиво произнёс Вэнь Жохань, его голос стал хрипловатым. — Прошло столько времени, а Его Величество всё ещё не отпускает девицу Гу. Какого результата Вы надеетесь дождаться?
— Более того, — продолжил он, — помолвка между девицей Гу и нынешним Императором была заключена ещё раньше. Если государь захочет держать её при себе, как драгоценность, это будет вполне естественно. Будьте благоразумны, Ваше Высочество.
Закончив, Вэнь Жохань остался совершенно бесстрастным, но в глазах мелькнула та же острота, что и у самого императора.
Вино в тот день было особенно крепким. Рон Цинь сделал ещё несколько глотков, прежде чем спокойно улыбнуться:
— Жаль, но в дворце девица Гу, похоже, не слишком счастлива. Иначе зачем ей болеть снова и снова, избегая встреч с Его Величеством?
— Однако, Ваше Высочество, — холодно возразил Вэнь Жохань, — девица Гу, возможно, тоже не желает видеть Вас.
Он пристально смотрел прямо в глаза собеседнику:
— В прошлом, когда Его Величество был в опале, Вы оклеветали его перед покойным императором. А зная о помолвке между девицей Гу и нынешним государем, Вы всё равно попытались увести её. За это Вас сегодня могут предать тысяче мучений.
— Я смотрю Вам прямо в глаза, — продолжал он ледяным тоном, — можете рисковать жизнью снова, но помните: терпение Его Величества не безгранично.
— Когда настанет тот день, и Вы проиграете всё до последнего, не вините потом государя в том, что он пожертвовал братской привязанностью.
С этими словами Вэнь Жохань прищурил узкие глаза, сел в карету и уехал, оставив Рон Циня одного.
Тот горько усмехнулся, тени скрыли его глаза под опущенными ресницами.
— Оба мы — сыновья императора. О чём тут сожалеть?
В тот момент над Чанъанем хлынул проливной дождь, размывая очертания дворцовых стен и черепичных крыш.
В Чанъане быстро приближался Новый год. Воздух становился всё холоднее, пронизывающе ледяным, особенно ночью.
Рон Хуай стоял у окна главного зала, глядя на огни дворцовых покоев вдали. Его высокая фигура и холодные черты лица придавали ему облик отрешённого от мира человека.
— Ваше Величество, — тихо позвал Фу Цинь, входя с фонарём в руках, — пора…
Глаза Рон Хуая потемнели:
— Ещё рано. Прогуляемся.
Фу Цинь поспешно ответил:
— Да, Ваше Величество.
Он мысленно подсчитал: сегодня был пятнадцатый день.
С тех пор как премьер-министр убедил государя заботиться о здоровье и не часто посещать Чанхуа-дворец, чтобы унять ропот чиновников, прошло уже пятнадцать дней, как Его Величество почти не ступал туда.
— Говорят, — осторожно начал Фу Цинь, — что сливы в Сливовом саду уже расцвели.
Сливовый сад находился совсем рядом с Чанхуа-дворцом — прогулка туда автоматически приблизила бы Его Величество к девице Гу.
Рон Хуай бросил на него лёгкий взгляд:
— Точно расцвели?
Фу Цинь улыбнулся:
— Разве осмелился бы я обмануть Ваше Величество?
Рон Хуай слегка сжал губы, его взгляд оставался равнодушным:
— Действительно, давно не видел их.
— Сколько ещё до нашей свадьбы? — спросил он.
Фу Цинь почувствовал, как сердце его дрогнуло:
— Менее трёх месяцев, Ваше Величество…
В груди Рон Хуая вспыхнуло тепло… Он едва заметно прикусил губу — значит, он будет терпеливо ждать этого дня…
Едва он договорил, как Фу Цинь уже видел лишь удаляющуюся фигуру своего государя, исчезающую за колоннадой.
Карета императора проехала через Императорский сад, мягко скрипя по снегу. Вдалеке, в павильоне, стояла изящная фигура юной девушки.
Заметив государя, она опустилась на колени и поклонилась.
— Кто это? — спросил Рон Хуай.
Фу Цинь послал слугу уточнить и вскоре доложил:
— Ваше Величество, это вторая дочь князя Гуанпина, племянница императрицы-матери, девица Сюэ.
При упоминании клана Сюэ, связанного с императрицей-матерью, тень в глазах Рон Хуая углубилась. Он равнодушно произнёс:
— Хм. Поехали дальше.
Фу Цинь уже собирался отдать приказ тронуться, как вдруг служанка девицы Сюэ подбежала к карете.
— Ваше Величество, — опустившись на колени, сказала она, — наша госпожа рисует в павильоне. Увидев Вас, она сказала, что это судьба, и просит позволения пригласить Вас взглянуть на её работу.
Рон Хуай бросил взгляд в ту сторону и спокойно ответил:
— Поздно. В саду ветрено. Пусть девица Сюэ возвращается. У Меня есть дела.
В этот момент сама Сюэ Ваньчжи подошла ближе, её глаза сияли:
— Ваше Величество! Я как раз подбирала строки для картины: «Ледяной стан тонок, как ветвь сливы, красавица впервые взошла на лодку из сандала» или «Пройдя по извивам галерей, упала в объятия аромата полураспустившихся слив». Какой вариант, по-Вашему, лучше?
Увидев Вас здесь, я решила, что это знак небес — и осмелилась попросить совета.
Рон Хуай едва заметно приподнял уголки губ.
Он видел бесчисленные уловки женщин в гареме покойного императора. Но давно уже отсёк в себе все желания.
После того как Гу Ланьжоэ так жестоко играла с его чувствами и бросила его, он понял: страсть может даровать наслаждение, но также способна разрушить разум.
Поэтому всё, что от него осталось, пусть достанется одной-единственной — ей.
— «Ледяной стан тонок, как ветвь сливы…» — холодно произнёс он. — Эта строка говорит о чистоте и благородстве женщины, подобной сливе. Девица Сюэ, но зачем Вы так поздно перехватываете Меня на пути? Что Вы на самом деле хотите?
Лицо Сюэ Ваньчжи слегка побледнело, она прикусила губу:
— Я не имела в виду оскорбить Ваше Величество. Просто… случайная встреча показалась мне знаком судьбы, и я осмелилась заговорить.
Рон Хуай пристально посмотрел ей в глаза:
— С каких пор между Нами есть какая-то судьба?
Девушка побледнела ещё сильнее, в глазах блеснули слёзы. Рон Хуай не хотел сейчас ссориться с императрицей-матерью и ясно видел, что всё это — умысел.
Он отвёл взгляд:
— Становится холодно. Я не останусь. Девица Сюэ, проводить ли Вас обратно во дворец Вэйян?
Сюэ Ваньчжи поняла, что государь даёт ей возможность сохранить лицо. На губах у неё остались следы от зубов, и она тихо ответила:
— Ваше Величество правы. Благодарю Вас.
Рон Хуай кивнул:
— Фу Цинь, поехали.
Фу Цинь понял намёк и, миновав девицу Сюэ, приказал слугам трогаться.
— Фу Цинь, — произнёс Рон Хуай уже в пути, его лицо оставалось невозмутимым, — твоя дерзость растёт. Теперь ты позволяешь другим узнавать Мой маршрут?
Фу Цинь немедленно упал на колени:
— Ваше Величество, простите! Это вина подчинённых — я непременно накажу их строжайше!
Если бы маршрут государя не просочился наружу, как бы девица Сюэ оказалась именно на этом пути?
Рон Хуай слегка сглотнул:
— Разберись быстро.
— Да, Ваше Величество, — тихо ответил Фу Цинь.
Холодный лунный свет падал на пол, рисуя размытые тени.
Тем временем Сюэ Ваньчжи возвращалась во дворец Вэйян. Ветер усилился, и её служанка Люйчжу кутала госпожу в плащ, сочувствуя:
— …Вы так долго ждали в павильоне, всё так тщательно подготовили… А Его Величество даже не взглянул. Мне так за Вас больно!
Сюэ Ваньчжи всё ещё не оправилась от унижения. В её голосе прозвучала горечь:
— Таков характер государя. Ты же знаешь. Иначе при нём не было бы ни одной наложницы с титулом.
Люйчжу согласилась:
— Верно. Просто Его Величество холоден ко всем, а не только к Вам.
— Но… — задумчиво спросила Сюэ Ваньчжи, — куда Он так спешил? Из-за этого и оскорбил Меня?
Люйчжу посмотрела в сторону, куда исчезла карета, и, словно вспомнив что-то, робко сказала:
— …Госпожа, кажется, это путь к Чанхуа-дворцу.
Сюэ Ваньчжи остановилась как вкопанная. Её прекрасное лицо побелело.
Она взглянула в ту сторону и с горечью произнесла:
— Опять она. Государь знает ли, что она всеми силами пытается вырваться из-под его власти? Он так часто навещает её… Жаль, что она, вероятно, не ценит этого.
Люйчжу поспешно предупредила:
— Госпожа, говорите тише! А то ещё подумают, будто Вы завидуете.
В груди Сюэ Ваньчжи вспыхнула острая боль. Она топнула ногой:
— Почему завидую? Государь, наверное, даже не знает, что Гу Ланьжоэ сама принимает лекарства, чтобы ослабить здоровье и держать Его на расстоянии!
В её глазах мелькнул холодный огонёк:
— …Раз так, давайте откроем Ему правду.
http://bllate.org/book/7529/706551
Готово:
