Молодой человек лет двадцати почесал затылок и, будто отвечая не на тот вопрос, произнёс:
— Не стану спорить, но жена нашего господина — настоящая волшебница! Всё умеет! Даже куры с утками, которых она распределяет, здоровее прочих и яиц больше несут…
Разве при таком начальнике, который думает только о народе, и при будущем, которое уже почти можно потрогать руками, кто-то захочет уезжать? Или сможет расстаться с этим?
На мгновение все уткнулись в свои миски с лапшой.
Старик, только что разговаривавший с Ли Лаоханем, прокашлялся и напомнил:
— Хватит мечтать! Сегодня же матч по конному поло! Поешьте быстрее и бегите занимать места!
— Верно подметил! Господин маркиз и жена нашего господина тоже выйдут на поле — мастера своего дела!
— Сколько лет не видели настоящей игры! Уже соскучился.
— Да не только другие — старик Сунь, ведь твой внук тоже играет! Вот гордость-то!
Упомянутый старик Сунь смущённо улыбнулся, будто дело пустяковое, но глаза его засияли, уголки губ сами собой задрались вверх, обнажив несколько недостающих зубов, и вся его фигура излучала нескрываемую гордость.
Все дружно рассмеялись, болтая без умолку и ускоряя темп поедания лапши.
Юноша, восхвалявший кур и уток, первым доел, вытер рот и весело сказал:
— Дедушка Чжао, вам ведь за шестьдесят, у вас всегда найдётся место для сидения. Чего так спешить?
Поле для конного поло в Сихэском уделе находилось за городскими стенами, на западной окраине. Посередине — утрамбованная площадка, а вокруг — четырёхъярусные трибуны из местного камня. По правилам, сидячие места предоставлялись всем старше пятидесяти лет, детям младше семи и людям с ограниченными возможностями. Остальным приходилось стоять.
Старик Чжао хрипло рассмеялся, лицо его собралось в морщинистый комок, словно апельсиновая корка.
Он неторопливо набил трубку и серьёзно сказал:
— Так нельзя говорить. Да, годы есть, но кости ещё крепки! Пока могу стоять — буду стоять. А то потом и вовсе не получится!
С этими словами он вынул из кармана несколько медяков, положил их на стол и, заложив руки за спину, направился на запад. Его большая кисетная сумка с табаком покачивалась на поясе.
Люди ещё немного посмеялись, затем один за другим доедали лапшу, платили и расходились. Лишь в углу остался один белокожий юноша.
Ли Лаохань невольно пригляделся к нему и вдруг ахнул, собираясь пасть на колени:
— Префект! Простите мою слепоту — сразу не узнал вас!
Гунсунь Цзин вздрогнул и поспешил поднять старика, удивлённо спросив:
— Вы меня знаете?
Ли Лаохань добродушно ухмыльнулся и указал на перекрёсток впереди:
— Я здесь постоянно торгую лапшой. В последние дни вы часто проходите мимо вместе с господином Линем. Запомнил понемногу.
Гунсунь Цзин кивнул:
— Понятно.
Ли Лаохань не учился грамоте и испытывал перед учёными людьми инстинктивное благоговение. А уж Гунсунь Цзин — молодой чжуанъюань и ныне префект четвёртого ранга — казался ему недосягаемо высоким.
Однако, увидев, что молодой чиновник вовсе не чванится, а мягко расспрашивает о его семье, старик постепенно расслабился и с чувством произнёс:
— Господин маркиз и жена нашего господина — люди нелёгкой судьбы. И господин Линь тоже добрый человек. Мы все знаем — из-за нас чуть кровью не изошёл. И вот наконец дождались вас, чжуанъюаня! Небеса не оставили нас!
Гунсунь Цзин услышал это и почувствовал странную смесь эмоций.
Его попадание в Сихэский удел было делом случая. Трудно сказать, послало ли это небо или, наоборот, ослепло… Но пока что всё складывалось не так уж плохо.
Он родом из Цзяннани, учился в Кайфэне и никогда раньше не пробовал подлинной шэньсийской лапши. Сегодняшняя пятицветная лапша со специальной подливой показалась ему необычной, и он похвалил:
— Мастер, отличное у вас ремесло.
— Ох, благодарю, благодарю! Хотя и не хвастаюсь, но всю жизнь готовлю лапшу — лучший в округе на десятки ли! Взгляните сами: фарш, древесные ушки, яйца и сушеные овощи — всё первосортное!
Похвала попала в самую точку — Ли Лаохань расплылся в улыбке и уже собрался налить ещё миску, но Гунсунь Цзин, чувствуя, что наелся до отвала, поспешно отказался.
Обрадованный комплиментом, старик стал ещё внимательнее, быстро прибрал лоток и спросил:
— Господин, сегодня же матч по конному поло! Не пойдёте посмотреть?
Поскольку Гунсунь Цзин ещё официально не вступил в должность, местные жители звали его то «чжуанъюанем», то «господином» — с особой простодушной добротой.
Гунсунь Цзин кивнул и положил деньги на стол:
— Пойду.
Му Гуйя говорил ему, что обычаи и нравы здесь сильно отличаются от центральных земель. Он решил хорошенько всё осмотреть.
— Нельзя, нельзя! — замахал руками Ли Лаохань в ужасе. — Ваш приход — великая честь для меня! Как я посмею взять деньги? Люди ещё спины надломают! Никак нельзя!
Они несколько раз передавали монеты друг другу, и Гунсунь Цзин с изумлением обнаружил, что не может одолеть этого худощавого старичка! Тот буквально прижал его руку и вернул медяки обратно в кошелёк. А потом, с энтузиазмом, граничащим с настойчивостью, завернул два крупных варёных яйца в чистую тряпицу и сунул ему в руки:
— Не бог весть что, но попробуйте, господин.
В этот момент подбежал запыхавшийся сын Ли Лаоханя и закричал издалека:
— Отец, поторопись! Скоро начнётся! Дайте мне ношу — я отнесу домой!
Ли Лаохань хотел было представить сына префекту, но тот оказался простаком: подошёл прямо, не глядя по сторонам, взял коромысло и ушёл. Старик остолбенел, а потом покраснел до корней волос и принялся извиняться перед Гунсунь Цзином.
Тот не удержался от смеха, махнул рукой — мол, ничего страшного — и спросил про ту самую экспресс-доставку.
С тех пор как он прибыл в Сихэский удел, большую часть времени провёл в постели, болея. Лишь в последнее время начал выходить на улицу вместе с Линь Цинъюнем. Сам он не расспрашивал, но каждый день слышал об этом всё больше и больше — и теперь очень заинтересовался.
Ли Лаохань просиял и с воодушевлением заговорил:
— А как же! Жена нашего господина милосердна! Где-то научилась искусству управлять птицами — теперь посыльные соколы носят письма между Сихэским уделом и Кайфэном! Отправишь письмо — в Кайфэне его примут и разнесут по адресам. Очень быстро! Жена нашего господина сказала: когда вырастим больше птиц, расширим доставку на весь Хэнань и Шаньдун…
«Соколиная почта?» — Гунсунь Цзин задумчиво поднял глаза к безоблачному небу.
Действительно, отличный способ.
Сухопутные дороги медленны, да и не каждому по карману отправлять гонцов на конях. Голубиная почта давно привычна, но голуби не могут нести тяжёлые письма. А вот крупные птицы — и быстры, и выносливы…
Разгорячившись, Ли Лаохань не унимался:
— Господин, вы ведь новичок здесь! Наверное, ещё не пробовали? Обязательно отправьте письмо! До Кайфэна всего пятьдесят монет!
На его старом лице светилось восхищение и гордость за местные новшества — будто речь шла о достижениях собственной семьи.
Гунсунь Цзин улыбнулся, но покачал головой:
— Благодарю, но мой дом далеко — в Цзяннани.
— Ох, это уж точно далеко, — вздохнул Ли Лаохань, быстро прикинув в уме, но тут же оживился: — Зато можно отправить знакомым в Кайфэн! Путь сократится на две трети! А там — по реке вниз, совсем удобно!
На севере мало рек, но от Кайфэна начинается искусственный канал, соединяющийся с южными озёрами и реками. По нему легко перевозить грузы — то ветром, то течением.
Он помолчал и с надеждой добавил:
— Жена нашего господина сказала: когда будет много птиц, доставка дойдёт даже до самых дальних краёв Поднебесной!
Гунсунь Цзин слушал, как старик повторяет «жена нашего господина сказала», с такой искренней верой, что едва сдерживал улыбку. Он сменил тему:
— Только что вы говорили, что жизнь стала лучше. Не думаете ли теперь отдать внуков и внучек в школу?
— Конечно! Кто захочет, чтобы дети всю жизнь в земле копались? Хоть немного грамоты — и работа легче! Жаль, что дорого.
На лице старика снова появилась тень тревоги.
Обучение — дело непростое. Одни чернила, бумага и кисти чего стоят! А ещё нужно платить учителю…
Гунсунь Цзин удивился его решимости и уточнил:
— И внучку тоже хотите учить вместе с мальчиками? В одной школе?
Ли Лаохань будто только сейчас понял смысл вопроса. Он оглянулся по сторонам, потом понизил голос:
— Чжуанъюань, здесь, на границе, не как в Кайфэне! Девочек не стоит недооценивать!
Гунсунь Цзин опешил. Не успел он опомниться, как старик продолжил с глубоким уважением:
— Все мы прошли войну — кто теперь различает мужчин и женщин? Есть живые и мёртвые — и всё! Когда враги приходили, разве щадили девочек? Нет! Наоборот, зверствовали ещё жесточе! Вы не видели, а я видел — весь город видел! Жена нашего господина, эта самая Бай Чжи, лично выступала в бой! Сколько голов чжаоронских псов она срубила — не сосчитать! Кто после этого посмел бы пренебречь ею из-за пола? Никто! Ни единой души! До сих пор чжаоронцы и дамесцы, услышав её имя, пугаются до мочи в штанах!
Говоря о врагах, старик сверкал глазами от ненависти, но упоминая Бай Чжи — невольно сгибался в почтении. Это было настоящее, глубокое чувство, идущее из самого сердца.
Гунсунь Цзин никогда раньше не встречал подобного.
Как это описать? Он задумался… И лишь увидев маленькую часовню, вдруг понял:
Это был взгляд на богиню — взгляд, с которым можно в любой момент пасть ниц перед своей спасительницей.
— Не только жена нашего господина! Обычные женщины тоже не прятались. Многие бросались в бой, покрытые ранами и кровью, но ни одна не пожалела!
— В нашем Сихэском уделе все — мужчины и женщины — прошли через войну! Никто никому не уступает!
— Чжуанъюань, забудьте всё, что знали раньше. Здесь не так!
Гунсунь Цзин лишь хотел ненавязчиво узнать мнение народа, но его неправильно поняли и устроили целую лекцию. Голова у него пошла кругом, и он машинально последовал за Ли Лаоханем к толпе зрителей, где его снова оглушили рассказами.
Когда Му Гуйя и другие, долго не дождавшись его, прислали людей на поиски, Гунсунь Цзин всё ещё стоял в прострации, держа в руке два варёных яйца. Он кланялся Бай Чжи и Му Гуйя рассеянно, будто не в себе.
Матч вот-вот должен был начаться, и Бай Чжи с Му Гуйя участвовали в церемонии открытия, поэтому подробно расспрашивать не стали. Они лишь обменялись взглядами:
— Что с ним?
— Кто знает… Может, плохо спал ночью?
Или уж слишком чувствителен, как все литераторы?
Говорят же: чем больше читаешь, тем больше думаешь. Иногда от одного опавшего листа сердце разрывается. Ведь на второй день после приезда этот самый Гунсунь Цзин даже с больничной постели сочинял стишки!
А чуть позже, когда Гунсунь Цзин посмотрел вниз, на поле для конного поло, его вновь поразили масштаб и размах, несравнимые с тем, что он видел в центре страны.
Здесь места хватало, и поле было значительно больше любого, что он знал. На обоих концах стояли расписные ворота высотой более трёх метров. Рядом с каждыми — судья с чёрным и белым флажками: чёрный — гол засчитан, белый — нет. Всё предельно ясно.
Под главной трибуной, где стояли Бай Чжи и другие важные лица, с востока и запада были установлены специальные стойки. На них вешали красные и зелёные флажки — по одному за каждый гол. Побеждала команда, первой набравшая двенадцать очков. Если за полчаса никто не достигал этого — побеждала команда с большим счётом.
http://bllate.org/book/7525/706270
Готово:
