Скучные и однообразные, но бесчисленные официальные бумаги громоздились на столе. Цюй Е был настоящим железным человеком: даже когда его силы безостановочно высасывало бездонное защитное поле Императорской звезды, он всё равно поднимался и продолжал разбирать документы — словно неутомимый механизм, обречённый работать до полного износа.
Он убивал время этой нескончаемой бумажной работой. Только он сам знал, чего ждал.
Позже война внезапно закончилась.
Тот космический взрыв сравнял с пустотой всю звёздную область, где сошлись в битве два бога. Некоторые отважные всё же отправлялись туда, рискуя жизнью, чтобы что-то найти, но сколько бы людей ни посылали и сколько бы передовых звёздных кораблей и высокотехнологичного оборудования ни задействовали — результат всегда был один.
Богиня исчезла.
В тот миг, когда донесение достигло Императорской звезды, Цюй Е долго сидел в одиночестве в главном зале дворца.
Он смотрел на эту короткую, скупую на слова строку, и в его глазах промелькнуло едва уловимое замешательство, будто он вдруг перестал узнавать знакомые иероглифы империи.
В сердце зияла дыра. Никакой боли, но сквозь неё ледяным ветром гналось ощущение холода.
Лишь когда наступила ночь и он машинально снова взглянул на сад, Цюй Е наконец почувствовал боль.
Психики чрезвычайно чувствительны к эмоциям других, но при этом поразительно тупы к собственным переживаниям — возможно, это тоже своего рода механизм самосохранения.
В сердце зияла дыра.
Его вера, его идеалы, его мечты — все те драгоценные составляющие, из которых складывался «Цюй Е», словно содержимое мешка с прорехой, начали высыпаться наружу через эту дыру.
Болью это назвать было слишком просто.
Даже эта мучительная, тупая боль, нарастающая волнами, неумолимо и бесконечно, превосходила всё, что он испытал за предыдущие десятилетия.
Цюй Е чувствовал лишь усталость.
У края ложа спускались белоснежные нефритовые занавески, а у окна стояли тщательно ухоженные фиалки, сохранённые особым способом.
Прежде чем закрыть глаза, он вдруг вспомнил ту фразу, которую отец годами повторял себе с горькой иронией:
— Императорская семья — рабы империи.
И снова перед ним возник тот вечерний сад, где из лунного света вышла Богиня.
Он так и не успел сказать ей всего, что хотел…
Если императорская семья — рабы империи, а семья Цюй — верные слуги государства, то кто же тогда он сам?
В его сознании, уже не различавшем реальность и грезы, исчезнувшая Богиня будто смотрела на него. Всё вокруг начало терять цвет, превращаясь в бескрайнюю белизну.
Лишь она, стоявшая перед ним без завесы света и тумана, оставалась единственной реальностью.
Цюй Е тихо вздохнул.
Перед Богиней он опустился на одно колено, взял её руку и, едва коснувшись губами кончиков её пальцев, поцеловал их — с благоговением и почтением.
Император, властелин миллионов, произнёс:
— Я — ваш раб.
Простите.
Я вас разочаровал…
…
Рассеяв туман, Юнь Юй наконец увидела узел его душевных мук — ту незаживающую рану.
Оказалось, всё дело было в ней.
Авторские комментарии:
Фиалка символизирует вечную верность.
Белая пустота окружала их со всех сторон; больше здесь не было ничего. Они словно оказались в небесах, запертые в облаках, образованных конденсировавшимся паром, не в силах отличить сон от явы. Только Богиня сняла свою вуаль.
Юнь Юй взяла его лицо в ладони и заставила поднять взгляд. Два пары голубых глаз встретились: одни — пустые, другие — полные всепрощения.
Она ворвалась в самый конец сна Цюй Е, прервав связь с его сновидением до начала следующего цикла и создав пространство вне его сновидений, но всё же в пределах его сознания.
Здесь он был настоящим. И она — тоже.
Никто третий не мог услышать их разговора, поэтому они могли говорить откровенно, без страха и сдерживания.
— Цюй Е, — сказала Юнь Юй, глядя ему в глаза. Его отражение и искорки света растворились в глубине её голубых зрачков, словно в океане.
Цюй Е сидел, как приговорённый к смерти, ожидая, когда падёт лезвие гильотины. Он смотрел на её губы, будто отсчитывая последние секунды перед божественным приговором.
Но вместо осуждения он увидел улыбку.
Снисходительную, полную нежности, с примесью гордости и болезненного сочувствия — как у матери, смотрящей на ребёнка, которого она сама вырастила.
Теперь Юнь Юй наконец поняла.
Корень его страданий — чувство вины.
«Богиня исчезла» — эти четыре иероглифа стали кошмаром, преследующим его душу. Пока этот кошмар не будет развеян, он так и останется в темнице, которую сам себе построил.
Он считал, что всё случилось по его вине.
Из-за его бессилия, слабости, из-за того, что он не сумел сделать всё идеально… Его империя разочаровала Богиню.
Разве война с чужими не служит тому доказательством? Война, в которой ставкой была честь всего человечества, где допустима была только победа, закончилась взаимным уничтожением. Для Цюй Е «взаимное уничтожение» равнялось поражению.
Неужели это результат трусости человечества? Или, может быть, это последствия его собственных ошибок как фактического правителя и управляющего империей?
Тяжёлая ответственность заставляет человека быстро взрослеть, но в моменты самоосуждения легко превращается в яд, разъедающий изнутри.
Богиня больше не появлялась, не оставляла ни следа, ни звука.
В глазах Цюй Е это было самым жестоким предательством.
В этом безымянном пространстве, увидев Богиню без вуали, он ожидал упрёков, осуждения, даже лишения рода Цюй титула императорской семьи. Он был готов ко всему худшему, что только могло прийти в голову.
Но ничего этого не произошло.
Её пальцы коснулись уголка его губ, будто вырисовывая линию их сжатия, невольно выдававшую тревогу.
— Цюй Е, — спросила она, — ты устал?
Юнь Юй признала: ей действительно стало больно за него, и она невольно начала винить саму себя.
Как можно сравнивать игру с реальностью? Когда она играла, всё в империи — инфраструктура, население, семьи — казалось ей лишь набором полезных данных. Она думала только о том, как использовать ресурсы, чтобы занять первое место в рейтинге. Она смотрела на игру с высоты макроуровня — и в тот момент действительно была похожа на бездушную Богиню.
Как ей могло прийти в голову обратить внимание на психологическое состояние какого-то NPC?
Но теперь, когда он стоял перед ней живой и настоящий, она вдруг осознала: те цифры, которые она когда-то воспринимала как абстракцию, в этом мире — живые люди со своими мыслями, чувствами и судьбами.
И эти люди сжигали ради неё свои мечты и идеалы. Как ей не растрогаться?
— Ты устал?
Та навязанная ему ответственность, усталость от бремени миллионов жизней, одиночество, с которым невозможно поделиться ни с кем, — всё это создало Цюй Е таким, какой он есть.
Он делал всё безупречно, идеально. Но ведь он человек, а не машина. Разве он не уставал?
Губы Цюй Е дрогнули, из них вырвался прерывистый выдох, но слов не последовало:
— Богиня… я…
— Достаточно, Цюй Е, — мягко перебила она.
Она нежно погладила его по макушке — такой естественный и тёплый жест, которого даже его отец почти никогда не позволял себе.
— Я видела всё, что ты сделал. Твоя слава заслужена, твои подвиги воспевают миллионы, твоё имя навеки войдёт в летописи истории.
Это было обещание «Богини» «императору» — и одновременно признание его заслуг.
Цюй Е медленно моргнул. Такое выражение на лице властелина, обычно столь расчётливого и собранного, выглядело почти комично.
Прошло немало времени, прежде чем он, наконец, осознал её слова. На его бледных щеках появился лёгкий румянец, придавая его фарфоровой коже здоровый оттенок.
— Богиня… вы слишком добры ко мне, — тихо сказал он, опуская глаза. — Если вы хотите утешить меня, я бесконечно благодарен. Но не стоит тратить на меня ваши силы.
Он ясно давал понять: он знает, где ошибся. Даже если Богиня утешает его, он примет это с благодарностью, но не придаст значения.
За всю свою жизнь Юнь Юй впервые встречала человека, который так упорно взваливал на себя вину за всё подряд.
Она потёрла виски. Оказалось, император — упрямый, как осёл.
Ладно. Раз он так настаивает, она не станет больше уговаривать — это было бы неуважением к его воле.
Но развязать узел в его душе, на самом деле, не так уж сложно.
Юнь Юй тихо вздохнула и больше ничего не сказала. В тот миг, когда Цюй Е невольно поднял голову, она наклонилась и поцеловала его в переносицу — без тени страсти, лишь материнский, полный милосердия поцелуй Вседержительницы.
Поцелуй Богини.
Пока Цюй Е застыл в изумлении, образ Юнь Юй начал растворяться в белом тумане. Её голос разнёсся отовсюду, древний и эхом отдающийся в пустоте:
— Независимо от того, что говорят другие и как ты сам себя оцениваешь, ты — моё самое выдающееся творение.
— Сон пуст и иллюзорен. Цюй Е, пора просыпаться.
…
В спальне не было ветра, но нефритовые занавески у ложа вдруг зашевелились.
Богиня даровала Спящей Красавице поцелуй искренней любви — и сказка подошла к концу. Спящая Красавица наконец проснулась.
Золотистые пряди свисали с края ложа. Волосы, восемнадцать лет не знавшие ножниц, достигли икр. Когда Цюй Е слегка приподнялся, его золотые локоны почти коснулись пола.
Юнь Юй с интересом наблюдала за выражением лица императора, только что вырвавшегося из долгого сна. Его мысли ещё не успели соединиться с воспоминаниями, и во взгляде читалась наивная растерянность, словно у чистого листа бумаги.
Он взял прядь своих волос, перебирая пальцами эту невероятно длинную, почти ниткоподобную прядь, и долго не мог прийти в себя.
И тут Юнь Юй не выдержала — фыркнула, а потом закашлялась:
— Пх-х-х… кхе-кхе!
Прости, Цюй Е, но ты сейчас очень похож на какую-то принцессу из Диснея в бегах.
Как только она издала звук, взгляд Цюй Е тут же обратился к ней. Его пальцы на миг окаменели, брови слегка нахмурились.
Юнь Юй сделала вид, что ничего не заметила, и подала ему достойный выход:
— Добро пожаловать обратно, Ваше Величество. Сейчас — восемнадцатый год после окончания войны с чужими. Ты спал восемнадцать лет.
Цюй Е горько усмехнулся:
— Богиня… прошу, не насмехайтесь надо мной.
Только теперь, выйдя из сна, он заметил: Богиня выглядела гораздо моложе, чем он представлял.
Он мысленно извинился за бестактность и быстро оценил её взглядом.
…
Действительно, совсем юная.
Дверь спальни приоткрылась. Услышав шорох, Святая Дева выглянула внутрь. Увидев происходящее, её глаза загорелись, и радость на лице невозможно было скрыть.
— Братец!
Забыв о всякой учтивости, Цюй Лянь подобрала юбку и бросилась вперёд, инстинктивно желая броситься к коленям брата, как птица, возвращающаяся под защиту родительского крыла.
Но в трёх шагах от него она вдруг вспомнила что-то важное и резко затормозила, застыв на месте.
Под взглядами Юнь Юй и Цюй Е Цюй Лянь неловко растянула губы в улыбке, поклонилась и заговорила ровным, спокойным голосом, словно журчащий ручей, — так подобает Святой Деве:
— Ваше Величество, я искренне рада вашему пробуждению. Простите мою несдержанность — я слишком обрадовалась и позволила себе неподобающее поведение.
Когда брат ещё спал, она звала его «братец» без малейшего колебания. Но теперь, стоя перед ним, она не осмеливалась вести себя вольно.
Сестра Цюй всегда относилась к старшему брату с благоговейным страхом и любовью. Когда он был в опасности, любовь брала верх. Но теперь, когда он был в безопасности, страх снова одолевал её.
Её брат был слишком совершенен — совершенен до нереальности. Он заботился о младших, но пропасть между ними была так велика, что они могли лишь смотреть на него снизу вверх, даже не мечтая догнать.
Это не значило, что между ними нет родственных чувств. Просто между ними существовала тонкая, почти незаметная, но всё же настоящая преграда.
А преграда, возникшая из-за разницы в силе, — самая труднопреодолимая.
Юнь Юй с лёгким удивлением наблюдала за резкой сменой поведения Цюй Лянь. Цюй Е, напротив, выглядел так, будто привык к подобному. Он кивнул сестре и мягко сказал:
— Ничего страшного, это естественно. И спасибо тебе и Цюй Юну — вы столько лет управляли империей в моё отсутствие.
Едва он упомянул это имя, атмосфера в комнате стала ещё напряжённее.
Цюй Лянь открыла рот, лицо её исказилось сомнением. Она хотела что-то сказать, но не решалась, и в конце концов бросила мольбу о помощи на Юнь Юй.
Цюй Е мгновенно почувствовал неладное:
— Что случилось? С Цюй Юном что-то не так?
Проблемы были куда серьёзнее, чем он мог представить.
http://bllate.org/book/7523/706135
Готово:
