Ствол дерева, который не смогли бы обхватить и десять человек, был увешан шёлковыми лентами с молитвами. Его корни сплелись в причудливый узел, а густая крона затмевала небо. Одних лишь аккуратно подстриженных ветвей хватило бы, чтобы разместить на них более десятка людей, а сама высота дерева терялась где-то за облаками.
Тысячелетнее дерево Юйцюн стояло в императорском саду — тихое, величественное, источающее ощущение священной недоступности. Его ветви мерцали необычным белым светом.
Весь задний сад был выстроен вокруг этого древа, повторяя изгибы его кроны и корней. Поэтому с первого взгляда становилось ясно: дерево Юйцюн — сердце всего сада.
Голос Цзы Линцзюня почти незаметно смягчился, будто что-то растаяло под солнечными лучами:
— Это и есть священное дерево Империи. Ему уже тысяча лет, и в народе ходит множество легенд о нём.
— Хранитель мира, воплощение Богини… Это ещё самые простые.
— А некоторые фантазёры-писатели и поэты любят приписывать ему все мыслимые добродетели. Например, мол, дерево дарует людям истинную любовь.
Последние слова он произнёс с лёгкой насмешкой, и в его голосе прозвучала откровенная двусмысленность.
Лицо Фу Сюаньсина слегка покраснело — наивный юноша не выдержал дразнящего тона своего наставника.
Юнь Юй же на миг замерла, а потом её взгляд стал пустым, будто над головой повисли чёрные линии раздражения.
Чжи У отвернулся, едва заметно дрожа плечами, сдерживая смех.
Будь они одни, он непременно поздравил бы Юнь Юй: «Поздравляю, теперь ты ещё и в роли божества любви!»
Церемония очищения должна была начаться в восемь часов вечера. До этого времени постепенно подтягивались всё новые гости.
Странно, но задний сад был не так уж велик — сто мест казались тесноватыми, однако вокруг Цзы Линцзюня образовалась зона абсолютной пустоты. Люди сознательно обходили его стороной. Видимо, в высшем обществе за ним закрепилась весьма своеобразная репутация.
Знатные семьи группировались по двое-трое, обмениваясь вежливыми приветствиями и обсуждая деловые вопросы — от политики до торговли. В их речах чувствовалась врождённая аристократическая сдержанность.
Атмосфера в саду была расслабленной и непринуждённой.
До тех пор, пока на дальнем конце сада не появилось золотое сияние — будто закатный свет воплотился в человеческом облике.
Едва она появилась, как мгновенно стала центром всеобщего внимания.
Сидевшие встали, стоявшие поправили одежду — все с почтением обратили взоры на девушку.
Не нужно было даже представления от Цзы Линцзюня — Юнь Юй сразу поняла, кто перед ней.
Она мягко приподняла брови и, следуя за остальными, перевела взгляд в указанном направлении.
— О? — Цзы Линцзюнь игриво перебросил листок с ладони на ладонь и дунул на него. — Пришла Цюй Лянь. Думаю, представлять её не нужно?
Золотистые волосы девушки ниспадали на спину, белая вуаль аккуратно закреплена у затылка, а платье, лёгкое, как облачко, было безупречно белым. Только лицо её было неестественно бледным.
Глаза — чистые, как морская гладь, прозрачнее любого драгоценного камня. Солнце уже клонилось к закату, и она казалась последним лучом света, оставшимся на земле.
Цюй Лянь скромно сложила руки на животе и, сопровождаемая монахиней, неторопливо направилась к ним.
С её появлением даже поток комментариев в прямом эфире на Звёздной сети сократился на треть.
Такова была сила авторитета Святой Девы.
— Какая красавица, — Юнь Юй подперла подбородок ладонью и прищурилась с улыбкой. — И аура такая чистая… Святая Дева — по праву.
Чжи У бросил на неё короткий взгляд и промолчал.
Он, вероятно, был единственным здесь, кому Святая Дева была совершенно безразлична. Только после искреннего восхищения Юнь Юй он удостоил ту своим вниманием.
И в тот же миг что-то заметил. Его брови чуть приподнялись.
В глазах Цзы Линцзюня тоже читалось восхищение.
— Конечно, — лениво усмехнулся он. — Она с детства служит Богине. Без чистоты тела и духа разве можно быть избранницей?
— Служит Богине? — переспросила Юнь Юй.
— Ну да. Святая Дева отдаёт Богине и тело, и душу. Лишь так она получает благословение и озаряется святым светом, отчего и обладает такой чистотой.
Юнь Юй замолчала.
Это звучало… странно. «Получает благословение»? Как будто эта девушка вышла замуж за Богиню…
Цюй Лянь вежливо ответила на приветствия знати, а затем её взгляд скользнул в их сторону. На лице мелькнуло удивление, и она, приподняв край платья, направилась к ним.
— Цзы-сяогэ, вы в этом году пришли на церемонию? — удивлённо спросила она.
Цзы Линцзюнь кивнул в сторону своих спутников:
— В этом году у меня есть студенты.
— Понятно, — Цюй Лянь улыбнулась. — Обычно же всегда приходит старший брат, а вас с Се-сяогэ и след простыл. Я уж думала, вам такие мероприятия не по душе.
— Не то чтобы не по душе… — скорее, просто не хочется светиться на светских сборищах.
Цюй Лянь покачала головой с лёгким укором, обошла Цзы Линцзюня и, соблюдая все правила этикета, вежливо поздоровалась с остальными троими.
Юнь Юй смотрела на неё и всё больше восхищалась — перед ней словно стоял самый идеальный, самый заботливый человек на свете.
Она протянула руку:
— Привет! Я Юнь Юй.
Цюй Лянь подняла глаза — и вдруг увидела перед собой мерцающее звёздное небо.
Сердце её на миг замерло.
— Ты…
Но её слова утонули в громком взрыве фейерверка, раздавшемся над садом.
Император вышел из дворцового коридора и занял своё место в первом ряду.
Появление главного гостя совпало с восьмичасовым звоном башенных часов. Миллионы зрителей в прямом эфире затаили дыхание в ожидании.
Цюй Лянь отпустила руку Юнь Юй, мягко улыбнулась и кивнула брату Цюй Юну, сидевшему в первом ряду. Затем она встала перед священным деревом.
Возможно, из-за яркого звёздного света никто не заметил, как лицо Святой Девы побелело ещё сильнее, а когда она отвернулась, едва слышно закашляла дважды.
В её ладони вспыхнул знакомый белоснежный свет.
Церемония очищения началась.
Внимание всех было приковано к дереву и Святой Деве. Воспользовавшись моментом, Чжи У незаметно подошёл к Юнь Юй и прошептал ей на ухо:
— Ты не заметила?
— А?.
После напоминания Чжи У Юнь Юй пристально посмотрела на золотоволосую девушку и на этот раз наложила на глаза свой дар.
Выражение её лица мгновенно потемнело.
— Зловонная скверна, — прошептала она.
— Именно, — кивнул Чжи У. — Кто-то очень её ненавидит. В её теле годами накапливалась скверна — медленно, почти незаметно. Как яд, капля за каплей, пока организм не достиг предела.
Юнь Юй уже почти схватила за хвост догадку…
Но не успела она ничего сказать, как впереди раздался пронзительный, полный ужаса крик:
— А-а-а!!!
Крик стал сигналом к панике. Толпа заволновалась, как испуганный муравейник, и бросилась врассыпную!
Юнь Юй резко вскинула голову. Две змееподобные тени, шурша листьями, метнулись к ближайшей Святой Деве.
Ветви священного дерева ожили.
Будто дерево одержимо чем-то, его ветви превратились в извивающихся змей, острые концы которых устремились прямо в сердце Святой Девы.
Первый крик исходил от парализованной ужасом монахини.
Цюй Лянь тоже оцепенела от неожиданности и не попыталась увернуться.
Прямо в уязвимое место.
* * *
Боль так и не наступила.
В воздухе возникла водянистая волна, от которой разлилось мерцающее сияние — ещё более чистое, чем то, что исходило от Святой Девы. Казалось, оно мягкое и хрупкое, но легко сформировало защитный купол, отразивший атаку ветвей.
Цюй Лянь, дрожа, отступила на шаг и уткнулась в прохладные объятия.
Она растерянно обернулась и увидела ту самую серебристоволосую девушку: одной рукой та прижимала её к себе, другой — удерживала барьер. В этом щите Цюй Лянь почувствовала знакомую, но в то же время иную вибрацию — ту самую, что несёт рассвет очищения.
Юнь Юй успокаивающе улыбнулась ей, но её взгляд, обращённый к дереву Юйцюн, стал мрачным.
Теперь дерево выглядело совершенно иначе.
Чёрные тени извивались среди ветвей, которые хлестали по воздуху, сбрасывая потускневшие листья. В полумраке они напоминали тысячи змей, поджидающих добычу в темноте, — жуткое и зловещее зрелище.
Убедившись, что Святая Дева уцелела, ветви обрушились на окружающих.
Хаос усилился.
Дерево Юйцюн было высоким и раскидистым, весь сад строился вокруг него. Находясь в самом центре, оно могло атаковать всех без разбора.
Люди потеряли голову, толкались и давили друг друга, забыв обо всём, лишь бы спастись. Даже императорская стража, хоть и среагировала быстро, не могла справиться с толпой.
Это же более ста человек!
Одна из монахинь споткнулась и получила порез от ветви. Рана мгновенно загноилась и начала источать едва заметный чёрный туман.
Цюй Лянь узнала это.
Любой одарённый очищающей силой знал это вещество.
Зловонная скверна.
На ветвях дерева скопилось огромное количество скверны.
Теперь причина внезапного буйства дерева стала очевидной. Но для Цюй Лянь это стало ударом ниже пояса.
Дерево Юйцюн… уже заражено скверной…
Слёзы навернулись на глаза. Она отстранилась от объятий Юнь Юй, бросила торопливое «простите» и бросилась к раненой монахине, чтобы начать лечение.
После заражения скверной нужно немедленно начать лечение — иначе спасти невозможно. Это знали даже дети.
Стража активировала свои дары, пытаясь отразить атаки дерева и одновременно удерживать порядок, но силы были на исходе.
Во всей этой суматохе Чжи У бросил взгляд на первые ряды — место императора было пусто.
Неужели он так быстро сбежал, бросив сестру и гостей на произвол судьбы? Или причина в чём-то другом?
Фу Сюаньсин, быстро пришедший в себя после первоначального испуга, помогал страже выводить гостей, но площадь сада была слишком мала. В давке люди ругались и кричали от боли.
Если так пойдёт и дальше, никто не выберется.
На лбу юноши выступили капли пота.
И в этот момент раздался громкий, властный голос, который, словно гром среди ясного неба, заставил всех замолчать:
— Тишина!
Люди, с глазами, полными ужаса, повернулись к Цзы Линцзюню. Его губы были сжаты в тонкую линию, лицо — холодное и решительное.
Он начал отдавать чёткие команды: кто и как должен покидать сад. В его ладонях вспыхнуло синее сияние дара, отсекающее атакующие ветви.
— Выходы — справа сзади и слева спереди. Проход только для двоих. Один за другим.
— Если замечу, что кто-то нарушает порядок или не слушается — сброшу его вниз сам.
В его голосе звучала сталь, закалённая в боях. Маска вежливого аристократа спала, обнажив ледяную, беспощадную суть.
Возможно, это и был его настоящий облик.
Он не шутил. Под его безэмоциональным взглядом все съёжились и послушно стали выполнять приказы.
Цзы Линцзюнь в первую очередь обеспечил безопасный выход важнейшим гостям из высшего света. Только когда он обернулся, он понял: его студенты не последовали за толпой, а остались на месте!
— Вы что, с ума сошли?! — чуть не рассмеялся он от злости. — Не время геройствовать!
Он схватил Фу Сюаньсина за руку, но к своему удивлению встретил сопротивление.
http://bllate.org/book/7523/706128
Готово:
