Судя по обрывкам слов, сказанных хозяином лавки, сейчас восемнадцатый год после окончания войны с чужими. Императорская семья — всё ещё та самая семья Цюй, которую лично создала и возвела Юнь Юй. Но нынешний император… второй сын рода Цюй — либо бездарное ничтожество, либо праздный бездельник, не желающий заниматься делами государства.
Дело принимает дурной оборот. Семья Цюй была первым аристократическим родом, выведенным Юнь Юй ещё в эпоху Пустоши. История этого рода древнее самой империи, и вклад семьи Цюй в строительство звёздной империи невозможно переоценить.
Можно сказать без преувеличения: семья Цюй — сердце и печень самой Юнь Юй.
Юнь Юй шла, прижимая к груди огромный мешок с хлебом, нахмурившись и погружённая в свои мысли, совершенно забыв обо всём происходящем вокруг.
И вдруг посреди дороги раздался пронзительный крик:
— А-а-а-а!
Юнь Юй резко подняла голову и с изумлением увидела, как над широкой пешеходной улицей зависли несколько летательных аппаратов. На их бортах красовался единый знак — гербовая печать с изображением огненного воска, до боли знакомая Юнь Юй.
Это были стражники главной планеты Седьмой звёздной системы — планеты Бяньхэ.
Те самые стражники, которые должны были охранять порядок на главной планете, теперь устраивали на этой захолустной пустошной планете зрелище, от которого у Юнь Юй волосы встали дыбом.
Стражники стояли, холодные, как машины. Из стальных браслетов на их запястьях выстреливали светящиеся верёвки, ловко опутывая молодых людей, пытавшихся бежать.
— Согласно правилам общественного порядка Седьмой звёздной системы, — произнёс стражник безжизненным, механическим голосом, — попытка уклониться от повинности по приказу правителя планеты Бяньхэ влечёт за собой увеличение срока службы на десять лет, лишение статуса гражданина звёздной системы и конфискацию всего имущества.
У того молодого человека в лохмотьях дрожали ноги. Его лицо побелело, как мел. Светящиеся верёвки сковывали его конечности, и стражник тащил его, словно мешок с мусором, оставляя за ним кровавые полосы на земле.
Он плакал беззвучно, слёзы и сопли текли по лицу, но глаза его были мёртвыми — даже просить пощады он не пытался, будто знал, что это бесполезно.
Эта сцена вызвала страх у толпы зевак, которые плотнее прижались к стенам лавок, опасаясь, что стражники обратят внимание и на них.
К счастью, стражники, казалось, уже набрали нужное количество людей — летательные аппараты были переполнены, и они не обращали внимания на прохожих по обочинам…
Нет.
Один из стражников вдруг почувствовал чей-то взгляд — совсем не такой, как обычно: не испуганный, не отчаянный и не полный ярости. Он повернул голову и встретился глазами с серебристоволосой девушкой.
В этот миг его будто окатило ледяной водой.
Странное, необъяснимое чувство ударило ему в пятки и взметнулось до макушки. Каждая клеточка его тела задрожала. Колени сами собой подкосились, и инстинкт заставил его преклонить колени, опустить голову и не смотреть прямо в глаза этой девочке — да и вообще не стоять перед ней.
Что это было?
Ноги дрожали, зубы стучали, и внезапно его окутал холод, сравнимый лишь с ледяным ветром Антарктиды. Он не мог пошевелиться. Весь мир словно исчез, оставив только эту девушку.
Её взгляд был спокоен, но в этом спокойствии читалось любопытство. Она явно просто хотела понять их мотивы и не собиралась торопиться с наказанием.
Подожди… наказанием?
Стражник замер. Откуда в его голове взялось это слово?
Перед ним же обычная сирота. По его опыту, у неё даже обуви нет, она бережёт мешок дешёвого хлеба, как сокровище, вокруг ни телохранителей, ни признаков богатства — скорее всего, она из трущоб. Да и способностей к боевым искусствам у неё точно нет. Так почему же он её боится?
— Эй, ты чего? — спросил товарищ, заметив его странное состояние, и тихо добавил ему на ухо.
Стражник поспешно отвёл взгляд.
— Н-ничего… Пора уходить, а то старший рассердится.
Он решил, что всё это ему показалось.
Однако он и сам не заметил, как, снова шагая вперёд, стал тащить светящуюся верёвку гораздо мягче, медленнее — настолько, чтобы молодой человек успел подняться с земли и шёл за ним маленькими шажками.
Летательные аппараты взмыли в небо и мгновенно исчезли в бледных облаках.
Юнь Юй лишь теперь отвела задумчивый взгляд.
Она не стала задерживаться среди разбегающейся толпы, а направилась к своему жилищу, размышляя о том, что только что увидела и услышала.
Звёздную империю она создала с нуля, и чувствовала к ней особую связь.
Уже по одной этой сцене она могла сделать вывод о текущем состоянии империи.
Единственной законной императорской семьёй всегда была семья Цюй, назначенная лично Юнь Юй. Однако стражники Седьмой звёздной системы осмелились называть себя императорской гвардией.
Они игнорировали законы, похищали людей и принуждали к службе. Неужели кто-то хочет повернуть историю вспять и возродить рабство?
Да как он смеет, этот правитель Бяньхэ?!
Юнь Юй опустила голову, и на губах её заиграла зловещая улыбка.
Но оставался один вопрос.
— Скажите, господин, — обратилась она к прохожему, — на какую именно работу отправляют этих людей?
— А? — Мужчина недовольно обернулся, но тут же в его руках оказался кусок хлеба, и лицо его расплылось в улыбке. — Да разве это не очевидно? Их отправляют чинить храм Богини на Бяньхэ!
Улыбка Юнь Юй застыла.
— …Храм Богини?
Если она не ошибается, под «Богиней», о которой говорят эти граждане, скорее всего… возможно… почти наверняка… имеют в виду её саму.
Юнь Юй растерялась.
Авторские комментарии:
Юнь Юй: Да как вы смеете?! Я сейчас же приду и разберусь с тобой, наглец!
Юнь Юй: Какой ещё храм?! Никакого храма не нужно!
Благодарности ангелам, которые поддержали меня между 16 апреля 2022 года, 21:26:08 и 18 апреля 2022 года, 21:23:36, отправив билеты или питательные растворы!
Особая благодарность за питательные растворы:
21926146 — 40 бутылок;
Цюй Цыюй — 1 бутылка.
Огромное спасибо за вашу поддержку! Я продолжу стараться!
Юнь Юй возвращалась домой с тяжёлым сердцем, ступая по грязи то глубоко, то мелко.
После недавнего рейда стражников и без того унылые трущобы стали ещё более пустынными. Те, у кого были дома, крепко заперли двери и окна, а те, кто жил без крыши над головой, прятались в самых неприметных местах — ютились в углах свалок, боясь быть замеченными.
Юнь Юй принесла таз с водой и опустила в него ноги. От холода её пробрало до костей.
— Сс… — Боль усиливалась. У неё не было даже обуви. После долгой ходьбы подошвы покрылись порезами от острых камешков, и лишь теперь, когда боль стала невыносимой, она вспомнила, что нужно промыть раны.
Промыв все ссадины, Юнь Юй кое-как перевязала их тряпицей. О лекарствах и думать не приходилось — у неё не было денег.
Но физическая боль была ничем по сравнению с усталостью от повторяющихся в голове образов той сцены.
Похищение людей для принудительных работ — это явно не просто так. Она что-то упустила…
Империя была технологически развитой, и даже на окраинной планете Бяньхэ труд людей давно заменили машины. Принудительные работы в таких условиях просто не имели смысла.
Либо империя действительно катится вниз, либо есть другая причина, о которой она пока не знает.
Связав это с фразой «чинить храм Богини», Юнь Юй вдруг осенило. Она словно ухватила важную нить, и глаза её распахнулись.
Она быстро вылила воду, схватила мешок с хлебом и постучалась в дверь соседа.
— Кто там? — раздался усталый, хриплый голос мужчины. Обычного человека такой голос мог бы напугать.
Юнь Юй, стоя за дверью, сказала:
— Я помню вашего брата. Среди тех, кого сегодня увели стражники, был он, верно?
У неё были соседи-близнецы, и теперь она поняла, почему ей показался знакомым тот молодой человек, которого уводили. Его брат остался дома — вероятно, младший защитил старшего.
Примерно через три секунды раздался щелчок замка, и дверь открылась.
Иссушённый, как высохшая ветка, мужчина сгорбленно выглянул наружу и растерянно оглядел пустой порог:
— Никого нет?
Юнь Юй:
— …Посмотри вниз.
Мужчина опустил глаза и уставился на бесстрастное лицо девочки.
Юнь Юй слегка подняла мешок с хлебом и мягко улыбнулась:
— Поговорим?
…
Мужчина грубо откусывал куски хлеба, одновременно рыдая и глотая. Он жевал так яростно, будто хлеб был плотью убийцы его отца.
— Проклятые аристократы! Проклятый правитель планеты! — сквозь слёзы хрипел он. — Если бы не они, моего брата бы не увели! Все знают: те, кого забирают эти псы на принудительные работы, почти никогда не возвращаются живыми!
— В последние два года они совсем обнаглели, обращаются с жизнями, как с соломинками. Не понимаю, как империя дошла до такого. Ведь предыдущий император был справедлив и милосерден к народу… Если бы он ещё правил, все эти аристократы давно сидели бы в тюрьме!
Даже трущобы появились только после восшествия нового императора. Раньше повсеместно действовало бесплатное образование, люди трудились и жили в мире и достатке. Откуда столько бездомных?
— Ради одного храма Богини устраивают такие беспорядки? — нахмурилась Юнь Юй.
— Храм Богини? — Мужчина горько усмехнулся и вытер слёзы. — Нет. Если бы это был настоящий, канонический храм Богини, мы с братом с радостью пошли бы строить его. Да и миллиарды граждан звёздной системы с готовностью пришли бы на помощь!
Юнь Юй нахмурилась ещё сильнее.
— Вы хотите сказать, что храм на Бяньхэ — нелегитимный?
Мужчина холодно ответил:
— В империи существует лишь один истинный и священный храм — тот, что основала лично святая дева Цюй Лянь на планете Тяньцюнь, столице Первой звёздной системы.
Планета Тяньцюнь, также известная как Небесный Жемчуг, была резиденцией императорского двора и центром политики, торговли и культуры империи.
Поэтому именно там и был воздвигнут храм Богини, куда стремились миллионы паломников.
— Не знаю, когда в нашей Седьмой системе появился ещё один храм, да ещё и такой расточительный. Этот правитель планеты явно хочет…
Мужчина осёкся. Возможно, он понимал, что дальше говорить опасно, и вместо этого яростно вгрызся в хлеб.
Юнь Юй уже уловила его намёк.
Самопровозглашённая императорская власть, сбор военных сил, учреждение новой религии, усиление личной власти.
Замыслы правителя Бяньхэ становились очевидны.
Он хотел отделиться и провозгласить себя королём.
Мужчина проглотил последний кусок хлеба и собрался заговорить с Юнь Юй, но вдруг почувствовал, как по спине пробежал ледяной холод. Он замер.
Девушка смотрела вдаль, молча. Её лицо было спокойным.
Слишком спокойным. Казалось, вот-вот она выхватит нож и начнёт убивать.
Мужчина не понимал, почему его пугает эта девочка, но страх был реальным. Он невольно отодвинулся и запнулся:
— Ты… ты в порядке?
— Со мной всё хорошо, — ответила Юнь Юй, обернувшись. Её губы изогнулись в тёплой, нежной улыбке, будто весной расцвели цветы и весь мир ожил. — Не волнуйтесь, правда.
— … — Мужчина испугался ещё больше и крепче обнял себя.
После того как они вместе доели хлеб, Юнь Юй спокойно встала и успокаивающе сказала:
— Что до вашего брата — оставьте это мне.
Мужчина с недоверием уставился на неё:
— А?
— Я своими глазами видела, как стражники уводили вашего брата, — спокойно сказала Юнь Юй. — Тогда я выбрала бездействие по многим причинам. Это была моя ошибка.
— Теперь я поняла ситуацию и, конечно, не стану безучастной. — Она снова улыбнулась. — Будьте спокойны.
С этими словами Юнь Юй развернулась и ушла. Пыль оседала на её лице, одежда была в грязи. Она казалась такой хрупкой и маленькой, что её мог унести лёгкий ветерок.
Мужчина смотрел ей вслед, пока она не исчезла из виду.
Говорит ли она безрассудно?
Или просто слишком юна, чтобы понимать опасность?
Она вообще осознаёт, что говорит? Знает ли, с чем ей предстоит столкнуться?
Это звучало смешнее любого анекдота, но смеяться он не мог.
Ледяной ветер пронзил его, и он, дрожа от холода, быстро юркнул обратно в дом.
…
http://bllate.org/book/7523/706103
Готово:
