Цзян Юэниань всё сильнее сжимала кулаки, пока, наконец, не почувствовала боль — ногти впились в собственную кожу.
Она и представить не могла, что с Ци Синшу случилось нечто подобное. Всё это время она думала, будто он таким родился.
— Неудивительно, что чиновники так преданы Ци Синъюаню, — с горечью произнёс Се Цяо. — Он поистине гениален: не только весь в науках и мудрости, но и в притворстве достиг совершенства. Бедный мой двоюродный племянник считал его родным братом, уничтожил за него враждебные государства, избавил от соперников… А в итоге оказалось, что помогал собственному врагу.
Голос Се Цяо звучал тяжело:
— Виноват и я. Раньше у меня не было доказательств, и я допустил, чтобы Сяо Шу пережил такой удар… Сейчас он отнял у Ци Синъюаня и трон, и всё остальное, но душа его словно умерла.
Цзян Юэниань не знала, что сказать. Любые слова казались бессмысленными.
В комнате воцарилась мёртвая тишина.
Наконец Се Цяо нарушил молчание:
— Я рассказал тебе всё это лишь для того, чтобы ты поняла, каков на самом деле Сяо Шу. По своей природе он не злой, и, возможно, со временем станет лучше… — Он почувствовал, что Лянь Цин играет здесь ключевую роль. — У меня есть план, как помочь тебе спасти госпожу Лянь, но мне нужна твоя помощь, госпожа Цзян. Согласишься?
* * *
Во дворце.
Лянь Цин внезапно чихнула два раза подряд.
Фанцао поспешно подала ей чашу с лекарством:
— Госпожа, выпейте! Как только примете — простуда пройдёт.
Из-за Чжан Сянлянь она простудилась и уже несколько дней не могла выздороветь. Раньше Лянь Цин хотела было ругнуться, но теперь та уже умерла — что толку?
«В следующей жизни родись в хорошей семье и ни за что не попадай во дворец! Здесь точно не место для спокойной старости!»
Лянь Цин нахмурилась и принялась пить лекарство.
Едва она проглотила, как Цзиньдэн протянула ей финик.
— По-моему, болезнь не обязательно от купания. Если бы госпожа по ночам не играла в карты при свечах, может, и не заболела бы.
«Это называется ночной жизнью, понимаешь?» — мысленно фыркнула Лянь Цин и бросила на неё презрительный взгляд.
Цзиньдэн тоже захотелось закатить глаза. Она совершенно не хотела передавать письмо Лянь Цин — считала это пустой тратой сил. Но раз уж Лэй Шэнфу прислал его, решила всё же попробовать.
Когда Фанцао ушла ставить чашу, Цзиньдэн подала письмо.
— Опять лекарство? — возмутилась Лянь Цин. — Разве у меня его нет? Я же спрятала!
— Это не лекарство, — спокойно ответила Цзиньдэн. — Письмо написано собственной рукой господина Ляня.
А, письмо от Лянь Чэнмина.
Он, наверное, снова хочет, чтобы она прикончила Ци Синшу? Воспоминания вернулись, и Лянь Цин вдруг вспомнила, что у них с приёмным отцом когда-то были и хорошие времена. Он звал её «доченькой», а она — «отцом», и между ними, казалось, царила настоящая привязанность.
Но всё это не стоило и гроша перед его «великим долгом».
Лянь Цин провела пальцем по конверту, а затем внезапно поднесла его к свече.
Пламя вспыхнуло — ярко-оранжевое.
Цзиньдэн холодно наблюдала за этим и ничуть не удивилась.
— Ты даже не попыталась остановить меня? — удивилась Лянь Цин и помахала ей обгорающим письмом. — Эй, я же его сожгла! Тебе всё равно?
«Да пошла ты!» — подумала Цзиньдэн. Она уже смертельно устала от неё. Увидев довольную ухмылку Лянь Цин, ей захотелось дать ей пощёчину, но, заметив, что пламя вот-вот доберётся до пальцев, она резко вырвала письмо и холодно бросила:
— Я не стану с тобой связываться.
«А сама-то разве не женщина? Что значит — „не стану связываться“?»
Лянь Цин разозлилась:
— Это называется: мудрый следует обстоятельствам!
Разве они в силах справиться с Ци Синшу? Да и личных счётов у неё с ним нет. Ну разве что на качелях немного поссорились, но ведь он же прыгнул в воду, чтобы спасти её — так что счёты сведены.
Цзиньдэн ничего не ответила и вышла.
В этот момент вбежала Фанцао:
— Госпожа, пришёл евнух Яньтянь! Говорит, император зовёт вас в Зал Тайцзи!
— Что? Повтори! — Неужели она ослышалась? Уже так поздно!
— Госпожа, наверное, император хочет, чтобы вы провели с ним ночь, — радостно воскликнула Фанцао. — Быстрее принимайте ванну!
И тут же закричала служанкам снаружи:
— Несите воду!
Ванну?
Чтобы её потом зарезали, как барашка? У Лянь Цин потемнело в глазах.
Но вскоре она взяла себя в руки: «Нет, этот тиран явно не влюбился в меня. Наверняка не для ночи зовёт. Не паниковать!»
* * *
Фанлин быстро принесла воду.
Ванна перед ночью с императором — важнейший ритуал. Все наложницы должны были тщательно вымыться, чтобы не иметь ни малейшего запаха и заслужить милость, или хотя бы не вызвать отвращения.
Но Лянь Цин не волновалась об этом. Она с недовольством посмотрела на служанок:
— Яньтянь сказал, что будет ночь, и поэтому мне надо мыться?
Фанцао замялась:
— Он этого не уточнял.
«Так и думала», — облегчённо подумала Лянь Цин. — Я скоро вернусь.
Она даже не стала ничего собирать и направилась к выходу.
Фанцао забеспокоилась:
— Госпожа, хоть подкрасьтесь! Лицо же совсем несвежее!
— Не надо. Мне не хочется наряжаться ради Ци Синшу. Я ведь не собираюсь бороться за его расположение.
У двери её вдруг схватила за руку Цзиньдэн и тихо спросила:
— Ты правда пойдёшь?
— А разве у меня есть выбор? — Лянь Цин приподняла бровь. — Ведь сам евнух пришёл звать. Или… — её глаза блеснули, она наклонилась к Цзиньдэн и с сарказмом прошептала прямо в ухо: — Ты хочешь напомнить мне… про лекарство?
У Цзиньдэн уши залились краской. Она нахмурилась:
— Если бы я сказала, ты бы послушалась?
«Ни за что!» — подумала Лянь Цин. «Только дура возьмёт с собой яд! Если Ци Синшу обнаружит — моей голове несдобровать!»
Но видя упрямое выражение лица Цзиньдэн, Лянь Цин нарочно сказала:
— Даже если бы я взяла яд, разве смогла бы его применить? По-моему, император уже что-то заподозрил. Он, скорее всего, хочет меня убить.
Цзиньдэн промолчала.
— Если я умру, немедленно покинь дворец и не задерживайся здесь, — Лянь Цин похлопала её по плечу. — Ты ещё молода, зачем тебе здесь оставаться? Все мужчины во дворце — евнухи!
Цзиньдэн вздохнула про себя: «Ей же не нужно замуж!»
Она уже хотела дать несколько советов по безопасности, но теперь вообще не желала разговаривать. С такой головой Лянь Цин вряд ли убьёт Ци Синшу — возможно, её мозги ещё более ненормальны, чем у самого императора.
Цзиньдэн отпустила руку и проводила её взглядом.
Яньтянь не ожидал, что Лянь Цин придёт так быстро:
— Госпожа Лянь, вы хотя бы оделись бы получше!
Выглядела она слишком просто.
Заметив его взгляд, Лянь Цин спросила:
— Скажи честно: император прямо сказал тебе, что будет ночь?
— Нет, — поспешно покачал головой Яньтянь. Он просто считал, что Лянь Цин не должна так пренебрегать своим видом. — Госпожа Лянь, вы ведь прошли отбор, я думаю о вас.
«Императору не терпится, а евнух переживает», — зевнула Лянь Цин. — Давай быстрее!
Обычно, когда зовут к императору, все полны трепета и волнения, но у неё не было и тени ожидания. Яньтянь мучился: «Такими темпами император снова прикажет мне докладывать о ней каждую минуту! Когда же это кончится!»
Яньтянь был вне себя от злости.
Подойдя к Залу Тайцзи, Лянь Цин сразу ощутила прохладу.
Императорская роскошь действительно несравнима! В июньскую жару у неё во дворце льда не было вовсе, а здесь в Зале Тайцзи стояли сразу три ледяные кадки — прохладнее, чем в кондиционере.
«Как же приятно!» — подумала Лянь Цин. «Этот Ци Синшу такой скупой: ни жалованья, ни льда — только сам наслаждается!»
— Проходите скорее, госпожа Лянь, — сказал Яньтянь у двери. — Император в покои.
Хотя она и не верила, что это ночь, всё равно гадала, зачем Ци Синшу её позвал. Медленно войдя в покои, она увидела, что он сидит в кресле без верхней одежды, в белых нижних рубашках, а обычно собранные волосы распущены и ниспадают на плечи.
Это выглядело так, будто он собирался спать. Сердце Лянь Цин заколотилось: неужели она ошиблась?
— Ваше Величество, — она опустилась на колени в поклоне.
Слух о том, что император благоволит Лянь Цин, уже дошёл до Лэя Шэнфу. Тот наверняка не успокоится и заставит Лянь Цин, как пешку в своей игре, выполнить задуманное. Ци Синшу решил дать ей последний шанс.
Шанс, который больше не повторится.
Ци Синшу произнёс:
— Сегодня ты останешься здесь на ночь.
Лянь Цин: …
«Ночь? Неужели?»
Она почувствовала, будто громом поразило. Откуда такой поворот? Раньше он не проявлял ни малейшего интереса, в его взгляде не было и тени нежности!
— Ваше Величество, я ещё не принимала ванну… — Нужно выиграть время, чтобы придумать, что делать.
Но Ци Синшу подошёл и сжал её руку:
— Не нужно.
«Какой странный вкус! Не боится запаха?» — запаниковала Лянь Цин. — Ваше Величество, я боюсь осквернить вас!
Ци Синшу будто не слышал. Он потянул её к постели:
— Поздно уже. Ложись спать.
Он напоминал разъярённого тигра. Лянь Цин почувствовала, что сегодня ей конец. «Жаль, что не взяла яд… Хотя нет, этот псих не даёт и секунды передышки — даже с ядом не успела бы!»
Что делать теперь?
Притвориться мёртвой? Или, раз уж лицо такое красивое, воспринять это как бесплатную услугу? Или лучше умереть, чем поддаться?
Пока Лянь Цин колебалась и не могла выбрать стратегию, Ци Синшу лёг рядом с ней — и больше ничего не делал.
Он даже не прикоснулся к ней!
Лянь Цин: ???
«Что это значит? Неужели он меня презирает? Я ведь красива, как богиня! Как так получилось, что он вызвал меня на ночь, а сам просто лежит?»
Лянь Цин несколько минут сидела в оцепенении.
Убедившись, что это не галлюцинация, она наклонилась и осмотрела Ци Синшу: он спокойно лежал с закрытыми глазами. Затем она оглядела покои и заметила на низком столике у стены кинжал.
По ножнам было видно — клинок отличный!
Но Лянь Цин лишь на секунду задержала на нём взгляд и тут же отказалась от мысли.
Как она может осмелиться убить человека? Она даже муху не убивала! Да и Ци Синшу ведь не тронул её.
Лянь Цин легла на спину и задумалась о жизни.
Чем дольше она думала, тем сильнее клонило в сон. Всё из-за ледяных кадок — здесь было гораздо прохладнее, чем в её покои Фу Юй.
«Да и ладно, посплю. Жизнь коротка, зачем мучиться, пытаясь разгадать мысли Ци Синшу? Лучше не мучиться всю ночь. Всё равно хуже быть не может — разве что смерть. Пусть будет, что будет».
Она уснула.
Дыхание стало ровным и глубоким.
Ци Синшу открыл глаза и смотрел на неё с глубоким разочарованием.
«Как она может спать в такой момент? Неужели забыла, кто она? Она — дочь Лянь Чэнмина, на неё возложена великая миссия! Как она может спать?»
Он повернулся на бок и приблизился, чтобы рассмотреть её.
Она действительно спала, как беззаботный ребёнок.
Взгляд Ци Синшу упал на её белоснежные щёки. В душе закипела ярость. Зачем держать такую Лянь Цин? Она для него ничего не значит!
Его рука уже потянулась к её шее…
Но в этот момент она инстинктивно приблизилась к нему — от холода льда тело искало тепло. Её ладони легли ему на грудь, и их лица оказались совсем близко.
Ци Синшу застыл. Его рука замерла в воздухе.
Воздух словно сгустился. Через мгновение его пальцы безжалостно сжали её горло.
Лянь Цин резко распахнула глаза от испуга.
В лунном свете его глаза были полны мрачной, хаотичной тьмы, от которой по коже бежали мурашки.
— Почему ты не убиваешь меня? — спросил он.
Лянь Цин чуть не умерла от страха:
— Что? Я…
— Почему ты не убиваешь меня? — повторил он.
«Почему не убиваю?» — широко раскрыла глаза Лянь Цин и выдавила:
— Зачем мне вас убивать?
— Ты ведь пришла сюда именно для этого. Иначе зачем Лэй Шэнфу показал мне твой портрет ещё до отбора?
«Чёрт побери!»
«Дурак Лэй Шэнфу! Дурак Лянь Чэнмин! Каждый думает, что его план безупречен, а этот тиран знает всё!» — Лянь Цин поспешила отвести подозрения:
— Они действительно требовали этого от меня, но я не хочу вас убивать! Этот старый мерзавец Лэй Шэнфу! Если я выберусь из дворца, обязательно пнусь ему несколько раз!
Ци Синшу: …
— Что ты сказала? — Его пальцы ослабли. — Как ты назвала Лэя Шэнфу?
— Старым мерзавцем! — Если бы не он, Лянь Чэнмин никогда бы не отправил её сюда. Всё из-за того, что Лэй Шэнфу, будучи наставником Лянь Чэнмина, легко им управляет! Неужели в Великой Янь больше нет красивых женщин?
http://bllate.org/book/7520/705838
Готово:
