Было начало августа, и жара по-прежнему стояла нестерпимая. В те годы скоростных поездов почти не существовало, а в старых зелёных вагонах витал затхлый, слегка прокисший запах. Е Сицзинь держал все важные вещи при себе, а в чемодан уложил лишь одежду и постельное бельё. Путь предстоял в три дня и две ночи, и невозможность помыться вызывала у него глубокое раздражение.
Он занял верхнюю полку в мягком купе. На нижней лежал молодой человек в белой рубашке — с виду интеллигентный, будто настоящий элитарий. На верхней полке напротив расположилась девушка в коротких рукавах и длинных брюках, в руках у неё был старенький мобильник, периодически вибрирующий.
Нижняя полка напротив досталась пожилому мужчине — одетому скромно, но бодрому и энергичному. В ходе разговора Е Сицзинь узнал, что старик едет в Пекин навестить родных. Поначалу он хотел взять билет в плацкарт, но сын настоял на мягком купе. Рассказывая об этом, дедушка не скрывал гордости за сыновнюю заботу.
Парень в рубашке всё время молчал, уставившись в одну точку, девушка не отрывалась от телефона, и Е Сицзиню оставалось разговаривать только со стариком. Тот быстро проникся симпатией к юноше, а узнав, что тот — первокурсник Пекинского университета, сразу оживился.
— Не думал, что мне доведётся ехать в одном купе с Вэньцюйсинем! — весело рассмеялся старик.
Е Сицзинь смутился, но тут же снизу раздался холодный голос:
— Пекинский университет? Всего лишь так себе.
Е Сицзинь недоумённо обернулся. Молодой человек с хмурым лицом явно был чем-то расстроен.
Девушка, до этого погружённая в телефон, резко отреагировала:
— Если тебе кажется, что это «так себе», сам поступи!
Рубашечник тут же парировал:
— А откуда ты знаешь, что я не поступил? Я студент Хуацина!
И Пекинский университет, и Хуацин — оба считались ведущими вузами страны, и между ними давно шла борьба за первенство. Если парень и вправду учился в Хуацине, его слова не выглядели бы столь вызывающе. Однако Е Сицзиню показалось, что говорить подобное незнакомцам при первой встрече — верх высокомерия.
— Эти два университета всегда были равны по престижу, — спокойно заметил он. — Осуждая Пекинский, вы тем самым принижаете и Хуацин.
Рубашечник на миг опешил и не нашёлся, что ответить. Очевидно, за внешним надменным видом скрывалась неуверенность и неумение вести спор.
Молодой человек фыркнул и больше не обращал внимания на попутчиков.
Е Сицзинь улыбнулся старику и девушке и тоже замолчал.
Любое путешествие, каким бы тягостным оно ни было, рано или поздно заканчивается. Стоя на перроне Пекинского вокзала, Е Сицзинь ощущал на себе запах пота и затхлости.
Пекин, сколько бы лет ни прошло, оставался таким же ослепительно шумным и оживлённым. Люди сновали туда-сюда, и на каждом лице читалась особая энергия и уверенность.
Е Сицзинь купил карту города — в те времена ещё не было навигаторов в телефонах, и все новоприбывшие обязательно приобретали бумажную карту.
Он прибыл утром и сразу же отправился к автобусной остановке: от вокзала шёл прямой рейс до университета.
В начале двадцать первого века Пекин уже украшали высотные здания, а лица местных жителей словно излучали гордость за свой город. Е Сицзинь не заметил ни одного унылого или подавленного человека — все выглядели радостными и полными сил. И сам он невольно улыбнулся.
Автобус полтора часа покачивался по дороге и наконец остановился. Е Сицзинь приехал не для того, чтобы заранее оформить зачисление, а чтобы снять жильё и торговое помещение.
Сначала он остановился в гостинице, оставил там багаж, а затем отправился искать магазин сотовых телефонов. За пятьсот юаней он приобрёл подержанный аппарат, оформил сим-карту и первым делом позвонил домой, в деревню, чтобы сообщить, что добрался благополучно. После обеда он без промедления принялся обходить окрестности университета.
Раз уж ему предстояло снимать жильё в столице, телефон был просто необходим — так проще связываться с арендодателями.
Хотя Е Сицзиню было почти девятнадцать, он выглядел моложе своих лет. Многие арендодатели, видя его юное лицо, отказывались показывать квартиры. Лишь после предъявления паспорта, подтверждающего совершеннолетие, они соглашались. Целых три дня он осматривал варианты и в итоге выбрал трёхкомнатную квартиру на задней улице за университетом. Заодно он снял там же и торговое помещение.
Район вокруг университета был хорошо обеспечен образовательной инфраструктурой. Е Сицзинь выяснил, что из-за большого числа приезжих школа принимает детей без требования местной прописки: достаточно было внести определённую сумму за обучение.
Днём, на окраине Пекина, в цеху текстильной фабрики раздался громкий голос:
— Е Панди, тебя ищут!
Е Панди увидела у входа стройную фигуру юноши с красивыми чертами лица. Он стоял в лучах послеполуденного солнца и смотрел на неё издалека.
На мгновение её охватило головокружение — она вспомнила, что уже три года не была дома.
В восемнадцать лет она уехала из деревни и, чтобы экономить, за последние восемь лет побывала дома лишь раз. За это время Е Сицзинь заметно вырос.
— Вторая сестра, — окликнул он.
— Ты вырос, Сицзинь, — сказала Е Панди. В последний раз она видела его сразу после окончания средней школы, и тогда он был ниже её ростом. А теперь юноша возвышался над ней почти на голову.
Е Панди вдруг вспомнила: до начала учебного года ещё далеко. Почему он приехал так рано? Сердце её сжалось от тревоги:
— У тебя не хватает денег на обучение? Скажи мне — я найду!
Е Сицзинь внутренне вздохнул. Все его сёстры искренне заботились о нём. Он покачал головой:
— Денег достаточно, вторая сестра. Через несколько дней мама с первой и третьей сестрой тоже приедут в Пекин.
Глаза Е Панди тут же загорелись:
— Все вместе? Где они? Когда приедут?
— Как только я всё подготовлю, поеду за ними. Отныне вся семья будет жить в столице.
Сначала Е Панди обрадовалась, но тут же нахмурилась: прожив в Пекине много лет, она хорошо знала, как тяжело здесь выживать.
— А как же наш ресторан дома? — спросила она, вспомнив письма брата, где тот писал, что дело идёт отлично.
— Откроем новый в Пекине. Так будет ближе к тебе, — ответил Е Сицзинь. Он понимал, сколько жертв принесла ради семьи вторая сестра, и искренне сочувствовал ей, хотя сквозь воспоминания прежнего владельца тела всё ещё ощущалась лёгкая отстранённость.
— Ты уже нашёл помещение? Снял квартиру? — поинтересовалась Е Панди.
— Всё улажено, — кивнул Е Сицзинь.
— Тогда хорошо, — с облегчением выдохнула она.
— Тяжело работать на фабрике? — спросил он.
Е Панди покачала головой и тихо улыбнулась:
— Дела плохие, так что нагрузка небольшая.
Е Сицзинь нахмурился. Плохая рентабельность обычно ведёт к сокращениям.
— Тебе здесь нравится? — спросил он.
За все годы работы никто никогда не спрашивал её, нравится ли ей то, чем она занимается. Работа считалась чем-то само собой разумеющимся. Она растерялась и долго не могла ответить:
— Ну… разве работа бывает «нравится» или «не нравится»?
— Раз семья переезжает в Пекин и будет открывать дело, — сказал Е Сицзинь, — тебе стоит уволиться и помочь нам. А заодно подумать, чем хочешь заниматься дальше.
— Чем хочу заниматься? — удивилась Е Панди. — Разве не так и будет? Главное — чтобы у тебя всё было хорошо.
Е Сицзинь снова вздохнул:
— У тебя тоже могут быть свои мечты. Я поступил в лучший университет страны — даже в худшем случае у меня будет достойное будущее. А ты много лет жертвовала собой ради семьи. Пришло время подумать и о себе.
Е Панди всё ещё выглядела озадаченной.
— Первая сестра уже научилась шить одежду, третья решила продолжить учёбу, — продолжал Е Сицзинь, пристально глядя на неё. — А у тебя, вторая сестра, ведь тоже когда-то была мечта?
— Я… — её взгляд стал рассеянным. — Не знаю.
— Тогда подумай, — мягко сказал он, кивнув на обветшалое здание фабрики за её спиной. — Уволься и подумай, чем хочешь заниматься. Завтра я еду домой, чтобы привезти маму и сестёр. Мы снова будем вместе.
— Хорошо, — прошептала она.
Е Панди вернулась в цех в полном замешательстве. Её подруга Чжан Сяохуа, заметив такое состояние, тихо спросила:
— Кто тебя искал?
— Мой младший брат.
— Твой брат? — глаза Чжан Сяохуа расширились. — Тот самый, который так хорошо учился?
Е Панди кивнула.
Чжан Сяохуа хотела расспросить подробнее, но тут заметила, что в цех вошёл начальник участка, и тут же уткнулась в работу.
Начальник мрачно уставился на Е Панди:
— Е Панди! В рабочее время отлучилась — пятьдесят юаней из зарплаты!
— Поняла, начальник, — тихо ответила она, даже не пытаясь оправдываться.
Когда тот ушёл, Чжан Сяохуа снова подсела:
— Ты чего? Пятьдесят юаней — немало! Объяснилась бы, потом отработала бы!
Е Панди покачала головой:
— Неважно. Скоро я уйду отсюда.
— Уйдёшь? Куда? Замуж, что ли? — удивилась подруга. В её деревне многих девушек, проработавших годы в городе, вызывали домой именно ради свадьбы — чтобы получить выкуп на брата или сестру. Она сама ждала такой же участи и теперь чувствовала себя обречённой.
Е Панди улыбнулась:
— Семья переезжает в Пекин и открывает дело. Я увольняюсь, чтобы помогать им, и заодно решу, чем хочу заниматься дальше.
Чжан Сяохуа раскрыла рот, но так и не нашла, что сказать.
На следующее утро Е Сицзинь снова сел в поезд. Путь по-прежнему был долгим и утомительным, и он с тоской вспоминал современные скоростные электрички.
На этот раз всё прошло спокойно: в мягком вагоне многие полки оказались свободны.
Сойдя с поезда, он чувствовал себя пропахшим затхлостью. Люди в кассовом зале сторонились его. Поскольку система именных билетов ещё не действовала, Е Сицзинь заранее купил билеты для всей семьи — на всякий случай, чтобы не оказаться без мест и не дать Ван Цуэйхуа повода пожалеть о потраченных деньгах.
С вокзала он доехал на междугороднем автобусе до уездного центра, но опоздал на последнюю маршрутку и вынужден был нанять трёхколёсный мотоцикл, который, громыхая и подпрыгивая, довёз его до дома.
Там Ван Цуэйхуа как раз командовала упаковкой вещей, будто генерал на поле боя. Е Лайди и Е Чжаоди метались вокруг, выполняя её приказы.
— Мам, столько всего собираешь? — удивился Е Сицзинь, войдя в дом.
— Всё возьмём, чтоб потом не покупать заново, — отозвалась Ван Цуэйхуа и только потом заметила сына.
— Дядя воняет! — закричала почти четырёхлетняя Фан Фан, зажимая носик.
Е Сицзинь отошёл в сторону, подальше от ребёнка.
— Бессердечная! — возмутилась Ван Цуэйхуа. — Твой дядя столько проехал ради вас, а ты ещё и нос воротишь!
Боясь, что мать начнёт очередную тираду и напугает ребёнка, Е Сицзинь быстро сказал:
— Мам, я голоден. Хочу лапшу.
Ван Цуэйхуа тут же забыла о выговоре:
— Чжаоди, свари брату лапшу и положи два яйца!
Пока Е Чжаоди спешила на кухню, Ван Цуэйхуа скомандовала Е Лайди вскипятить воду.
— Ты ведь недолго пробыл в Пекине, — заметила она. — Уже нашёл помещение?
http://bllate.org/book/7514/705395
Готово:
