Недавно Янь Лай навестила родителей и доложила деду по матери, Хоу Инхао, о ходе ремонта в четырёх лавках. По словам её отца, господина Яня, супруга Чжунского князя — добродетельна, а супруга Сянского князя — рассудительна и всегда послушна мужу. Ни разу за всё это время господин Янь не употребил слова вроде «безынициативная».
— Это тётушка Ван так сказала? — спросила Янь Лай, глядя на Банься.
Банься кивнула.
— Неудивительно, что в день моего изгнания из резиденции она отправилась к третьей невестке, — произнесла Янь Лай. То, что раньше казалось ей непонятным и не требующим разъяснений, теперь стало совершенно ясно.
— Госпожа, вы пойдёте или нет? — спросила Банься.
— Нет! — опередила Доку.
Янь Лай увидела, как служанка заботливо защищает её, словно наседка своих цыплят, и невольно улыбнулась: с каких это пор ей понадобилась защита маленькой горничной?
— Пойду! — заявила Янь Лай, заметив, как изменилось лицо Доку. — Друг врага — не друг. А враг моего врага вполне может стать союзником. Поняла?
Доку задумалась:
— Если мы будем хорошо обращаться с той принцессой, неужели она бросит Шуньского князя и встанет на нашу сторону?
— Умница! — похвалила Янь Лай и взглянула на своё платье — луково-жёлтое шифоновое, не кричащее, но и не скромное. — Вот в таком виде и пойдём.
Доку поставила чашку с водой.
Янь Лай подняла руку:
— Ты останься. Со мной пойдёт Банься.
— Слушаюсь! — Банься последовала за ней. Заметив, что Доку хочет что-то сказать, добавила: — Ты устала.
Доку собиралась возразить, что не устала и готова сражаться дальше, но в этот момент её живот громко заурчал, и она поспешно прикрыла его руками.
Синъэр расхохоталась:
— Сестра Доку, я сейчас же позову повара, пусть приготовит тебе что-нибудь поесть.
Доку колебалась мгновение:
— Пойду с тобой.
Янь Лай уже стояла у порога заднего зала, когда обернулась и увидела, как две служанки побежали во восточное крыло.
Эта картина напомнила ей её живую и весёлую племянницу. Вспомнив о девочке, она невольно подумала о семье. Её родители — высокообразованные люди, пережившие непростые времена; старший брат и его жена — судьи, люди исключительно хладнокровные, повидавшие жизнь и смерть. Её возлюбленная, возможно, будет опечалена её кончиной, но ненадолго — для неё карьера важнее всего. А больше всех, вероятно, будет страдать именно племянница, с которой она часто гуляла и даже иногда ходила на родительские собрания.
Неужели та маленькая проказница будет рыдать, заливаясь слезами и сморкаясь в платок?
— Госпожа, почему вы остановились? — спросила Банься, удивлённо глядя на неё.
Янь Лай пришла в себя:
— Просто вспомнила кое-что.
— Что-то связанное с резиденцией Шуньского князя?
— Почти, — ответила Янь Лай. — Теперь всё ясно. Пойдём.
Когда они достигли дворца Чжаофан, Янь Лай уже вся была в поту. Даже несмотря на то, что внутри её обмахивали веерами, а в помещении стояли ледяные сосуды, она чувствовала раздражение.
— Матушка, зачем вы призвали меня? — прямо спросила Янь Лай, едва усевшись.
На лице императрицы на миг промелькнуло смущение:
— Государь услышал от придворных, что в вашей «Парфюмированной башне» есть одно особое лакомство — очень ароматное, мягкое, с лёгкой сладостью и нежным молочным привкусом. Повара императорской кухни не умеют его готовить, и государь попросил меня научиться у тебя. Ты умеешь делать это угощение?
«Какая же она упрямая», — подумала про себя Янь Лай.
Каждый раз придумывает такие нелепые предлоги. Неужели она думает, что я поверю?
— Не умею, — ответила Янь Лай. — Этим занимается повар из нашей резиденции. Но первая служанка князя, Банься, знает рецепт. Она сегодня со мной и ждёт за дверью.
Императрица сказала:
— Чжили, позови Банься.
— Подождите, — остановила Янь Лай. — Матушка, я позволю Банься обучить Чжили и даже поваров императорской кухни. Но только им. Я ведь рассчитываю зарабатывать на этих пирожных. Прошло всего десять дней с открытия, а мы ещё не окупили даже мебель.
Императрица рассмеялась:
— Какая же ты скупенькая! Обещаю тебе. Вы все слышали? — Она окинула взглядом придворных служанок и евнухов.
Все хором ответили:
— Слушаемся!
Только после этого Чжили осмелилась выйти.
Янь Лай тем временем играла кисточкой своего нефритового подвеска и с интересом ждала, как же императрица продолжит свою игру. В этот момент раздался голос:
— Доложить императрице: госпожа Цзя просит аудиенции.
Янь Лай мысленно выругалась и посмотрела к двери. Там стояла полноватая пожилая женщина.
— Матушка, что вы задумали? — спросила Янь Лай, поворачиваясь к ней, хотя прекрасно знала ответ.
— Да ничего я не задумывала, — невинно ответила императрица.
Янь Лай захотелось закатить глаза, но вместо этого она встала:
— Раз у вас дела, матушка, я зайду в другой раз.
— Раз уж пришла, садись и послушай вместе с нами, — остановила её императрица.
Янь Лай снова захотелось закатить глаза, но в этот момент госпожа Цзя уже вошла, и ей пришлось снова сесть.
Госпожа Цзя, увидев Янь Лай, некоторое время молчала, прежде чем заговорить:
— А это кто?
— Пинская княгиня, — холодно ответила императрица. Именно госпожа Цзя когда-то предложила породниться с родом Сяо. Императрица выполнила её желание и выдала за Пинского князя девушку, которую сама растила с детства. Однако прошёл всего год, и госпожа Цзя уже торопилась устроить сыну наложниц. Поэтому императрица питала к ней глубокую неприязнь и не желала вступать с ней в переговоры. — Чем могу помочь?
— Разве императрица не знает, зачем я пришла?
— Любопытно, — вмешалась Янь Лай, чтобы прикрыть императрицу. — И вообще, госпожа, вы в дворце Чжаофан, а не в доме семьи Цзя. Матушка — императрица Поднебесной. Кто вы такая, чтобы допрашивать её о том, знает она или нет?
Лицо госпожи Цзя побледнело:
— Когда старшие говорят, младшим не место вмешиваться!
— Вот это уже забавно, — усмехнулась Янь Лай. Императрица почувствовала неладное, но на этот раз предпочла не вмешиваться и наблюдала за происходящим с явным удовольствием.
— По возрасту вы, конечно, старше меня лет на тридцать. Но в нашем мире сначала идёт иерархия, а потом уже возраст. По статусу вы — просто госпожа Цзя, а я — Пинская княгиня. Так что, если вы, будучи простой госпожой, имеете право говорить, то уж я, будучи княгиней, тем более имею право отвечать. — Янь Лай стала серьёзной. — Недавно я слышала слух: будто бы господин Цзя сказал, что его супруга — женщина без ума и разума. Сначала я подумала, что это предвзятое мнение о женщинах вообще. Но увидев вас, поняла: он был прав. Неудивительно, что господин Цзя предпочитает проводить время с простой служанкой, а не с вами.
Лицо госпожи Цзя стало мертвенно-бледным. Она подняла дрожащий палец:
— Какой же у тебя ядовитый язык! Не забывай, что именно благодаря нам ты стала Пинской княгиней, а вы… вы стали императорской семьёй!
Выражение императрицы изменилось.
Янь Лай опередила её:
— Мы всегда помним: народ сделал свой выбор, чиновники нас поддержали, а солдаты принесли победу.
Императрица удивлённо посмотрела на Янь Лай.
— Неужели вы хотите сказать, что отец смог взойти на трон лишь благодаря вашим чернильницам и горстке книжных червей, не способных ни нести тяжести, ни держать в руках меч? Да это же смешно! — Янь Лай презрительно фыркнула. — Если вы до сих пор этого не понимаете, мне вас искренне жаль.
Императрица поспешно опустила голову, чтобы скрыть улыбку.
Госпожа Цзя была ошеломлена:
— Ты… ты… кто ты такая вообще?!
— Она не «кто-то». Она — моя невестка, — спокойно сказала императрица, подняв глаза.
— Без нашей поддержки вы бы ничего собой не представляли!
— Кхм! — Янь Лай видела глупых, но такого уровня глупости ещё не встречала. Впрочем, вспомнив, что сейчас второй год эры Чуаньюань, а государству исполнилось всего чуть больше года, она поняла причину. Императрица изначально относилась к ней с ненавистью, но даже тогда ограничивалась холодностью, не переходя на оскорбления. Видимо, она была слишком снисходительна к своей бывшей подруге детства, и та всерьёз поверила, что именно семья Цзя помогла роду Сяо занять трон в дворце Вэйян.
Однако господин Сяо не стал бы императором, даже если бы у него была поддержка аристократии, будь у него недостаточно настоящих талантов. Без них он остался бы всего лишь временным правителем одной из областей, не сумев ни покорить Центральные равнины, ни объединить Цзяннань, ни основать новое государство.
Императрица повернулась к Янь Лай и увидела, как та смотрит на госпожу Цзя, словно на идиотку.
— Если мы, род Сяо, обязаны вам всем, почему вы сами не провозгласили себя императорами?
— Они умеют только болтать, — сказала Янь Лай. — Великаны в мыслях, карлики в действиях. — Она сделала паузу. — Вы поняли, госпожа Цзя? Если и этого не поняли, советую вам возвращаться домой.
Тело госпожи Цзя закачалось, и она чуть не упала в обморок. Императрица инстинктивно поднялась.
Янь Лай приподняла бровь:
— Матушка, не злитесь. Я отлично знаю таких, как она: чем больше вы сердитесь, тем больше она довольна собой.
Императрица хотела сказать, что не злится, но, встретившись взглядом со своей бывшей подругой, вспомнила цель её визита и снова села.
— Императрица, я пришла не для того, чтобы спорить с вашей невесткой, — сказала госпожа Цзя, приходя в себя. — Пусть она удалится, у меня к вам важное дело.
Императрица замялась.
Янь Лай едва сдержалась, чтобы не дать ей пощёчину, и, опередив императрицу, сказала:
— Как раз неудобно: у меня тоже есть к вам дело. По обычаю, кто пришёл первым, тот и говорит первым. Госпожа Цзя, вам следует подождать и прийти в другой раз.
— Какое у тебя может быть дело? — не сдержалась госпожа Цзя, думая о гареме своего мужа, и проговорилась: — Ты же ничем не занимаешься!
Янь Лай холодно усмехнулась:
— Я — Пинская княгиня. Мой супруг сражается на границе, рискуя жизнью, а я управляю всей резиденцией. У меня может быть любое дело. Например, у второго брата родился внебрачный сын — стоит ли мне лично навестить их? Матушка, я слышала, третья невестка скоро родит. Подарок подготовить заранее или подождать рождения? Впервые становлюсь невесткой, ничего не понимаю, в резиденции никто не может посоветовать. Прошу вас, матушка, наставьте меня.
Императрица едва сдерживала смех:
— Я совсем забыла. Чжили, принеси бумагу и чернила. Я запишу всё, а ты дома прочтёшь.
— Благодарю вас, матушка, — Янь Лай встала и поклонилась.
Императрица, боясь, что она уйдёт, сказала:
— Садись, поговорим подробнее.
— Императрица, у меня к вам важное дело! — воскликнула госпожа Цзя, видя, что разговор затягивается.
Янь Лай повернулась к ней:
— «Поговорить»? Вы — жена чиновника, а матушка — императрица Поднебесной. О чём вы можете «поговорить» с ней на равных? В вашем возрасте не знать даже элементарного этикета… неудивительно, что господин Цзя называет вас неразумной.
Госпожа Цзя была потрясена:
— Откуда ты знаешь?
— Об этом знает весь Чанъань, — подмигнула Янь Лай и повернулась к императрице. — Разве странно, что знаю я?
Императрица чуть не лопнула от смеха. Эта невестка умеет довести до белого каления живого и воскресить мёртвого.
— Я действительно не знала, — призналась императрица. — Что случилось? Опять ссора с господином Цзя?
Госпожа Цзя почувствовала, что задыхается. Как она осмеливается спрашивать?
— Императрица, не ведаете ли вы, — с трудом выдавила она, — что мой супруг в преклонном возрасте… испытывает бессилие. Он боится обидеть женщин, которых вы ему даровали, и хочет отпустить их, дабы они могли выйти замуж. Он просит передать вам свои извинения.
Императрица посмотрела на Янь Лай.
— Бессилие? — удивилась та. — Почему бы господину Цзя не попросить у отца отпуск, чтобы хорошенько отдохнуть? Матушка, когда увидите отца, обязательно скажите ему об этом. Не стоит давать повод героям чувствовать себя забытыми.
Госпожа Цзя замерла.
Императрица на миг растерялась, но быстро поняла и снова захотела смеяться:
— Пинская княгиня совершенно права. Мы с государем виноваты перед вами. Госпожа Цзя, не беспокойтесь, я…
— Императрица! — перебила госпожа Цзя.
Императрица вздрогнула.
Янь Лай радостно воскликнула:
— Что с вами, госпожа Цзя? Неужели вы простудились? Чжили, скорее позови лекаря! Если госпожа Цзя войдёт во дворец здоровой, а выйдет больной, люди могут подумать, что императорский дом обижает заслуженных служителей.
Госпожа Цзя скрипнула зубами: с чего это вдруг эта девчонка так много болтает?
— Благодарю за заботу, Пинская княгиня, но я совершенно здорова, — сдерживая гнев, ответила она.
Янь Лай облегчённо вздохнула:
— Слава небесам! Но всё равно лучше провериться — вдруг лёгкое недомогание перерастёт в серьёзную болезнь, а там и до смерти недалеко.
Тело госпожи Цзя снова качнулось.
Императрица машинально хотела встать, но, заметив насмешку на лице Янь Лай, снова села.
— Госпожа Цзя и сама признаёт, что нездорова, — покачала головой Янь Лай.
Императрица почувствовала мурашки по коже. И действительно, следом прозвучало:
— В вашем возрасте как можно быть такой нерассудительной?
— Я здорова! — закричала госпожа Цзя.
Янь Лай тут же приняла вид, будто сдаётся:
— Ладно, ладно, не буду настаивать. Всё равно болезнь не моя.
— Где ты увидела, что я больна? — процедила сквозь зубы госпожа Цзя.
— Вы же еле стоите на ногах. — (Подтекст: это вы сами показали.) — Или у вас ноги болят?
— Ты… Я не хочу с тобой об этом! — госпожа Цзя поняла, что разговор уходит в сторону, и поспешила вернуться к делу. — Императрица, прошу вас и государя понять положение моего супруга.
— Только что Пинская княгиня сказала очень верную вещь: если господин Цзя чувствует бессилие, он может попросить у государя отпуск. Его величество мудр…
— Императрица…
Императрица подняла руку:
— Я — хозяйка гарема и не должна вмешиваться в дела переднего двора. Если это всё, что вы хотели сказать, госпожа Цзя, можете идти. Мне ещё нужно обучить Пинскую княгиню светским правилам.
http://bllate.org/book/7511/705188
Готово:
