Янь Лай бросила на императрицу долгий, пронзительный взгляд — такой, будто говорила без слов: «Ты готова выгнать меня, лишь бы избежать лечения». Затем тихо произнесла:
— Сноха откланивается. Матушка, всё же хочу сказать…
Уловив гневный блеск в глазах императрицы, Янь Лай поспешно, почти небрежно, сделала реверанс и стремительно вышла.
Императрица с облегчением выдохнула, опустилась на трон и выругалась:
— Проклятье!
— Пфу! — Император поперхнулся чаем и облил им все доклады. Он с недоверием уставился на господина Чжао. — Ты утверждаешь, будто императрицу чуть не свело в могилу из-за снохи князя Цзэ? Дочь Янь Сиханя, Янь Лай?
Господин Чжао усмехнулся:
— А кого ещё? Та самая, которую вы лично избрали в супруги Пинскому князю.
Император прекрасно знал, как императрица ненавидит Янь Лай. Вчера, когда Пинский князь и Янь Лай пришли кланяться императрице, он велел следить за происходящим. Узнав, что императрица лишь бросила им «освобождаю от церемоний» и больше не удостоила Янь Лай ни словом, он уже собрался её отчитать.
Но потом подумал: если он сделает выговор императрице, та не посмеет возразить ему, зато вся злоба выльется на Янь Лай. Поэтому вчера он даже не зашёл в дворец Чжаофан. Однако, опасаясь, что, как только князь уедет, императрица начнёт придираться к снохе, он приказал господину Чжао следить за Чжаофаном.
Господин Чжао сначала считал, что император перестраховывается. Но к полудню, когда маленький евнух из Чжаофана доложил, что императрица вызвала Пинскую княгиню ко двору, он невольно восхитился прозорливостью своего государя.
Он тут же отправил евнуха наблюдать и велел вмешаться, если императрица перейдёт все границы.
Кто бы мог подумать — они ждали с полудня до обеда, потом до пробуждения императора после дневного сна, но в покои Сюаньши так и не пришла Пинская княгиня.
Император уже забыл об этом, господин Чжао уже сдался, как вдруг из Чжаофана пришёл доклад: княгиня прибыла и довела императрицу до состояния, когда та еле дышит.
Господин Чжао сначала не поверил своим ушам и лишь после троекратного подтверждения осмелился доложить императору.
Все реакции императора были предсказуемы для господина Чжао. Дождавшись, пока государь вытрет рот и сделает глоток воды, чтобы прийти в себя, тот осторожно произнёс:
— Ваше Величество, между Пинской княгиней и императрицей теперь неразрешимая вражда. В будущем, боюсь…
Император поднял руку.
Господин Чжао замолчал.
— Всё зависит от Цзэ, — сказал император. — С детства у него голова на плечах. Если он сам не захочет, императрица хоть нож к горлу приставь — не разведётся и не женится на другой.
Господин Чжао кивнул:
— Вы уже говорили об этом, но ведь князь сейчас в отъезде.
— Почему императрица вызвала Пинскую княгиню в полдень, а та явилась лишь под вечер? — спросил император.
Господин Чжао уже знал ответ, но не смел его произнести.
— Я прощаю тебе вину, — сказал император.
Господин Чжао осторожно предположил:
— Неужели княгиня не уважает императрицу?
— Так нельзя говорить, — возразил император.
Господин Чжао растерялся:
— Тогда как это объяснить?
— Жена Цзэ её не боится, — рассмеялся император. — Уже тогда, когда я видел, как она вместе с Янь Сиханем защищала город, понял: девчонка дерзкая. Но не ожидал, что осмелится перечить даже императрице!
Старшему сыну императора, князю Чжуну, в этом году исполнилось тридцать, второму, князю Сяну, — двадцать девять, а князю Шуню — двадцать шесть, то есть на шесть лет старше Пинского князя. Господин Чжао слышал от старых слуг при дворе, что император однажды был уверен: у него будет только трое сыновей. Потом, спустя много лет, наложница императрицы, госпожа Сяо, снова забеременела. Император тогда решил, что родится девочка.
Но после десяти месяцев беременности на свет появился мальчик — и государь был разочарован.
Однако по мере того как черты лица Пинского князя раскрывались, он унаследовал лучшие черты обоих родителей и оказался красивее любой девушки. Разочарование императора исчезло, и вся отцовская нежность, которую он предназначал дочери, перешла к младшему сыну.
Именно поэтому главной причиной брака с семьёй Янь было желание императора, чтобы Пинский князь не повторил его судьбу — не пришлось бы советоваться с тестем даже по поводу проведения императорских экзаменов.
Господин Чжао, будучи главным управляющим дворца Сюаньши и постоянно находясь рядом с императором, никогда не слышал прямого объяснения, но из разговоров государя с наставниками уловил суть.
Заметив, что император не сердится, а, напротив, доволен, господин Чжао осмелился спросить:
— Ваше Величество, вы хотите, чтобы княгиня и императрица вступили в противостояние?
— Одна живёт за пределами дворца, другая — в Чжаофане. Как они могут сражаться? — усмехнулся император. — Просто я устал слышать, как императрица твердит, будто Пинская княгиня груба и недостойна своего положения, а та девица из знатного рода — совершенство и идеально подходит Цзэ.
Ответ удивил господина Чжао, но в то же время был вполне ожидаем: браки принцев редко бывают простыми.
— Одного раза хватит, чтобы императрица отказалась от мысли заставить князя развестись?
— Одного? — Император лёгко рассмеялся. — Зная императрицу, уверяю: если не завтра, то послезавтра она снова вызовет княгиню ко двору.
— Апчхи!
Доку тут же достала плащ:
— Госпожа простудилась?
— Нет, — Янь Лай накинула плащ и потерла нос. — Наверное, императрица ругает меня.
— Опять? — удивилась Доку. — Она же уже так отчитала вас, что вы расплакались! Разве этого мало?
— Она меня не отчитывала, — возразила Янь Лай. Дворец Чжаофан был огромен, и Доку с остальными служанками ждали за дверью, поэтому не расслышали разговора. — Я притворилась плачущей. Если бы не заплакала, она бы начала меня поносить.
— Но ваши глаза покраснели! — воскликнула Доку.
— Потому что вспомнила, как князь сражается на поле боя, и мне стало так больно за него, что слёзы сами потекли. Это не от слов императрицы, — соврала Янь Лай. — Думаю, она уже всё поняла.
В главном зале дворца Чжаофан императрица смотрела на пустые двери и с изумлением произнесла:
— Всю жизнь я ловила птиц, а сегодня птица клюнула меня в глаз. Любопытно, очень любопытно.
— Госпожа, вы в гневе не сошлись с умом? — обеспокоенно спросила первая служанка Чжаофана, Чжили. Увидев, что императрица смеётся, она испугалась. — Не пугайте меня, госпожа! Я ведь такая робкая.
Императрица резко обернулась и сверкнула на неё глазами:
— Ты и вправду робкая. Велела замолчать — и сразу умолкла.
— Я подумала, что вы не хотите больше разговаривать с Пинской княгиней и желаете, чтобы она поскорее ушла. Поэтому и не осмелилась вмешиваться, — робко ответила Чжили.
— Я хочу, чтобы она ушла подальше, — сказала императрица, — но не после того, как обвинила меня в болезни и ушла целой и невредимой!
— Тогда… завтра снова вызвать её ко двору? — осторожно предложила Чжили. — Я сама схожу за ней.
Императрица кивнула:
— Иди! Обязательно приведи её вместе с собой. И завтра, когда она придёт, пусть никто из вас не произносит ни слова. Я сама не позволю ей кланяться и сразу спрошу, зачем она выгнала тётушку Ван.
— Кстати, о тётушке Ван, — вспомнила Чжили. — Шуньская княгиня сказала, что та всё ещё живёт в гостинице. Может, завтра заодно привезти её сюда?
Императрица повернулась к ней с недоумением:
— Зачем?
— Чтобы… чтобы она помогала мне прислуживать вам.
— В дворце и так слуг больше, чем нужно! — резко оборвала её императрица. — Лишь несколько дней назад государь велел мне отпускать всех, кто хочет уйти домой. А ты ещё тащишь сюда новых? Хочешь, чтобы мне стало ещё хуже?!
Чжили задрожала:
— Я… я думала, раз вы так рассердились, возможно…
— Думала, будто мне жаль старуху? — перебила императрица. — Эта старая служанка, пользуясь благосклонностью старой госпожи, в молодости не раз позволяла себе грубость по отношению ко мне. Если бы в доме князя Цзэ не было никого строгого, она и мечтать не смела бы попасть в Пинскую резиденцию! Сны ей такие снятся!
Чжили тут же поняла, как следует поступить.
На следующий день она отправилась прямо из дворца в дом Шуньского князя, предупредила Шуньскую княгиню больше не вмешиваться в дела тётушки Ван, а затем заехала в резиденцию Пинского князя. У ворот узнала, что хозяйка дома отсутствует, и растерялась.
Постояв у входа в нерешительности, она вконец упала духом и, вернувшись в Чжаофан, тут же упала на колени, прося прощения.
Императрица не поверила своим ушам:
— Даже твоё присутствие не помогло?
— Нет. Пинская княгиня уехала в дом родителей.
— Какой ещё дом родителей? Она же вышла замуж всего три дня назад!
— Трёхдневный визит в родительский дом после свадьбы.
В огромном дворце Чжаофан воцарилась тишина. Все затаили дыхание, пока императрица, бушуя гневом, не скрылась в своих покоях.
Между тем в доме Янь царила радость. Особенно обрадовался Хоу Инхао, узнав, что Янь Лай собирается отдать сорок процентов чистой прибыли работникам магазинов.
Хоу Инхао всегда придерживался принципа: «В бедности заботься только о себе, в достатке — помогай всем». Услышав слова внучки, он решил, что она пошла в него, и от радости тут же велел зятю, Янь Сиханю, составить договор.
Янь Лай поспешила остановить его:
— Дедушка, нельзя!
— Почему? — строго спросил Хоу Инхао. — У внучки Хоу Инхао слово — не ветер. Девочка, не заставляй старика презирать тебя, Пинскую княгиню.
Янь Лай подумала: «Я вовсе не девочка, а парень». Но если он скажет это вслух, Хоу Инхао немедленно потащит его к заклинателю духов.
— Если я сейчас откажусь от своих слов, — сказала она, — вы будете меня презирать, и я сама себя презирать стану. Я имела в виду, что сорок процентов делятся между всеми работниками, но не сказала, сколько получит каждый. Может, дедушка сам определите?
— Это… — Хоу Инхао посмотрел на зятя.
Янь Сихань вмешался:
— Отец, лучше всё обсудить заранее и чётко записать. Иначе потом из-за одного монетки или двух лянов серебра начнутся ссоры. — Увидев, что его приёмышам неудобно говорить первыми, добавил: — Если вам неловко, пусть решит Янь.
Затем он обратился к Хоу Инхао, ожидая его решения.
Тот посмотрел на приёмышей:
— Как хотите: решайте сами или слушайте меня с Янь?
— Мы… мы не понимаем, — ответил Ма Гэ, бывший управляющий Чёрной Ветровой Банды, которому было всего на пять-шесть лет меньше Хоу Инхао. — Мы даже не знаем, сколько получает управляющий в месяц.
Янь Лай сказала:
— Тогда составим договор сейчас, оставив поля для оклада и должности пустыми. Узнав точные суммы, вы сами впишете цифры в соответствии с тем, чему научитесь.
— Что это значит? — спросил Хоу Инхао. У него было трое приёмышей: Лу Пэн, Вэй Ин и Чан Оу. Самый молодой из них, Вэй Ин, был ровесником Пинского князя. Если он говорит, что не понимает, то, скорее всего, это правда.
Янь Лай собиралась передать магазины им в управление, поэтому не стала ходить вокруг да около:
— Я не хочу нанимать посторонних. Вернитесь и обсудите между собой: кто будет учиться готовить, кто — варить супы, кто — делать сладости, кто — заваривать чай. Помню, в банде были мастера-плотники и виноделы. Я хочу, чтобы вино и детские игрушки для «Свободного Приюта» тоже делали мы сами.
— Управляющий нашей резиденции, Лян Чжоу, уже нашёл два подходящих помещения. Из-за неудач князя Чжуна на Восточном рынке царит паника, и многие хотят продать свои лавки. Остальные два помещения Лян Чжоу сможет снять в течение трёх дней. Потом я найму мастеров для ремонта, включая задние дворы, где вы будете жить.
— На всё это уйдёт около трёх месяцев. У вас есть три месяца, чтобы выбрать, чему хотите учиться. Через три месяца, в зависимости от ваших навыков, я назначу вам оклад. Эти сорок процентов чистой прибыли также будут распределяться пропорционально вашим умениям. Согласны? — Она посмотрела на Хоу Инхао.
Тот кивнул:
— Согласен! Так и сделаем. Зять, пиши, как сказала твоя дочь.
— А если не научимся? — спросил кто-то.
Янь Лай обернулась и увидела мальчика лет тринадцати-четырнадцати.
— Тогда будете подавать блюда и мыть посуду или помогать вашим матерям чистить овощи, — ответила она.
— Я не буду чистить овощи! Я хочу готовить! — громко заявил мальчик.
— Тогда учитесь как следует. В нашей резиденции четыре повара, все — бывшие придворные повары прежней династии, и они умеют всё. Обсудите между собой, кто чем займётся, и приходите ко мне в Пинскую резиденцию. Задние покои пусты — можете жить там, если захотите. Просто возьмите смену одежды. Если не захотите — приходите каждый день из дома. Но договор подпишите сейчас.
— Но оклад ещё не определён! — возразил мальчик.
Хоу Инхао подхватил:
— Даже если не определён, разве мы обидим тебя? Подписывай! — Он указал на трёх приёмышей и управляющего.
Четверо поспешно ответили «да». Однако Ма Гэ, увидев пункт о штрафе в двести лянов серебра за уход до истечения пяти лет, замялся.
Хоу Инхао уточнил причину и спросил:
— Хочешь проработать три дня и открыть свою лавку?
— Нет! Не смею! — поспешно ответил Ма Гэ.
— Тогда почему не подписываешь?
— Я уже в годах… боюсь, не смогу отработать пять лет.
Янь Лай сказала:
— Если вы заболеете или уйдёте по уважительной причине, я, конечно, не стану требовать компенсацию. Иначе дедушка меня прибьёт. Да и мне не жалко этих денег.
— Верно! — подтвердил Хоу Инхао.
Ма Гэ тут же поставил подпись.
На четыре лавки, даже если считать по десять человек в каждой, набиралось сорок работников. Янь Сиханю было не под силу написать столько договоров, поэтому он составил несколько шаблонов и велел своим «ученикам» переписать их.
Каждому нужно было сделать по шесть-семь копий, и вскоре у Янь Лай в руках оказалась целая стопка свежих «контрактов». Увидев, что уже поздно, она взяла документы и отправилась домой.
Вернувшись в резиденцию, Янь Лай приказала служанкам и слугам прибрать западное и восточное крылья заднего двора, а затем велела закупщику приобрести побольше курицы, рыбы, мяса, яиц и овощей — завтра начинались пробы блюд.
После вчерашнего инцидента в резиденции уже никто не осмеливался пренебрегать Янь Лай. Закупщик и повара получили приказ и разошлись.
Лян Чжоу, дождавшись, когда княгиня освободится, подошёл и доложил:
— Госпожа, сразу после вашего ухода утром во дворец прибыли гости.
— Из Чжаофана?
— Да! Первая служанка императрицы, Чжили.
— Понятно, — равнодушно ответила Янь Лай.
http://bllate.org/book/7511/705179
Готово:
