Е Йэминъюань взглянула на Хэ Фэя, но тот упорно избегал её глаз. Внутри у неё дрогнуло что-то похожее на улыбку, однако она тут же вспомнила о деле. Покрутив в руках кошель, она спросила:
— Чжао У, откуда у тебя это золото?
Пойманный мужчина зловеще усмехнулся. То, что Хэ Фэй ничего не нашёл при обыске, явно придало ему уверенности — прежний страх и тревога как рукой сняло. Сжав зубы, он грубо бросил:
— Откуда? Моё собственное! Почему я должен тебе это объяснять? Ничего же не нашли! Так чего стоишь? Быстро отпусти! Может, я и простить тебя соизволю!
Е Йэминъюань ещё не успела ответить, как первым возмутился Хуаншушу: вытащив веер, он хлопнул им Чжао У по щеке и зло процедил:
— «Я»?! Передо мной осмеливаешься называть себя «я»? А?!
Не обращая внимания на двусмысленные уловки Хэ Фэя, Е Йэминъюань повернулась к старшему организатору соревнований, который всё ещё держал в руках камень.
— Господин, будьте добры, понюхайте — нет ли на этом камне следов крови?
Старый лекарь, много лет служивший при дворе, прекрасно знал, какие подлости случаются в жизни, и потому без лишних вопросов повиновался.
Острый камень был совершенно чист — ни капли крови. Цянь Цзинь презрительно фыркнул:
— Кровь давно смыло дождём! Что ты хочешь там понюхать?
— Нет, — прервал его лекарь, едва тот договорил. Сначала он тоже думал, что рана Цзи Синя нанесена именно этим камнем, но после напоминания Е Йэминъюань заметил несоответствие. — Рана такая глубокая… Даже если кровь смыло дождём, на камне всё равно должен остаться слабый запах крови. Раньше я не обратил внимания из-за общего запаха крови в воздухе, но сейчас ясно чувствую: на этом камне нет и следа крови!
Ученики зала Сысюй уже давно догадывались, что здесь что-то не так, и теперь их глаза вспыхнули гневом.
— Значит, Цзи Синя ранили не этим камнем?!
Лекарь помолчал немного, затем покачал головой:
— Оружие другое.
«Оружие!»
Хотя все стояли под проливным дождём, внутри у каждого пылал огонь ярости. Все, как один, повернулись к Чжао У.
— На что смотрите?! Я же сказал — это не я!
Его крик тут же оборвался: Хэ Фэй засунул ему в рот платок и, хлопнув в ладоши, с сожалением произнёс:
— Жаль хороший платок… Но не переживай, счёт я отправлю твоему отцу.
Будь обстановка иная, все бы расхохотались. Е Йэминъюань, однако, не стала сдерживаться и, чуть прищурив глаза, сказала:
— Снимите обувь с ног Чжао У.
Чжао У, до этого тихо сидевший с заткнутым ртом, при этих словах начал бешено вырываться. Увидев, как он явно выдаёт себя, никто даже не стал ждать приказа Хэ Фэя — несколько учеников зала Сысюй бросились вперёд и стащили с него сначала сандалии, потом и сапоги.
— Осмотрите подошвы.
Только они собрались начать, как раздался зловещий голос:
— Подумайте хорошенько, прежде чем действовать!
Е Йэминъюань давно заметила холодный, полный ненависти взгляд Цянь Цзиня, направленный на неё, поэтому его вмешательство её не удивило. Быстро подойдя к парням, она выхватила у них сапог и долго ощупывала толстую подошву, пока не нашла узкую щель. Резко дёрнув — раздался хруст рвущейся ткани — и на землю выпала окровавленная кинжал. Одновременно показались и хитроумное устройство внутри подошвы, и пропитанная кровью ткань.
— Оружие!
Доказательства были неопровержимы. Чжао У перестал сопротивляться и безвольно осел на землю.
— Хлоп, хлоп, хлоп.
Цянь Цзинь медленно похлопал три раза, его узкие глаза сверкали ледяной злобой.
— Не зря Его Величество лично хвалил старосту Е! Восхищаюсь! Восхищаюсь!
Хотя он и говорил это, уголки его губ искривляла злая усмешка. Любой понял бы, что он злобствует. Хэ Фэй тут же встал перед Е Йэминъюань и грозно рыкнул:
— Цянь Цзинь! Мы ещё не рассчитались за прошлый раз! Убери свои собачьи глаза!
Перед Хэ Фэем Цянь Цзинь сразу сник. Пусть и с униженным видом, но он послушно отвёл взгляд.
Хэ Фэй, довольный, как наседка, защитившая цыплят, едва не захохотал от радости. Однако Е Йэминъюань не оценила его заботы. Отстранив его в сторону, она улыбнулась:
— Есть кое-что ещё интереснее. Хотел бы послушать, староста Цянь?
Цянь Цзинь побледнел. Забыв об угрозе Хэ Фэя, он пристально уставился на Е Йэминъюань, будто хотел разорвать её на части:
— Староста Е… ты уверена?
Каждое слово он выговаривал сквозь зубы, полный ярости. Обычно Е Йэминъюань могла бы испугаться, но сейчас гнев заглушил страх, превратившись в решимость раскрыть правду. Она сияюще улыбнулась и бросила два слова:
— Конечно.
Хотя лил дождь и фигура Е Йэминъюань была хрупкой, в глазах окружающих она не выглядела ни жалкой, ни слабой. Лю Вэнь смотрел на неё с восхищением:
— Староста, не бойся! Мы все за тебя!
Его слова подхватили остальные, и вскоре толпа загудела в едином порыве. В этот самый момент из толпы вышел человек и встал позади Е Йэминъюань. Зонтик медленно опустился, открывая благородное лицо мужчины. Он накинул на плечи Е Йэминъюань плащ, лежавший у него на руке, и тихо произнёс так, чтобы слышали все:
— И я тоже.
Сторонники Е Йэминъюань радостно закричали, а лицо Цянь Цзиня стало ещё мрачнее. Глядя на эту гармоничную пару под одним зонтом, он с горечью процедил:
— Староста Е, ты умеешь очаровывать людей. Даже самого недоступного седьмого принца сумела привлечь.
Он всё же сохранил рассудок и не договорил вслух вторую часть фразы. Е Йэминъюань, впрочем, не уловила скрытого смысла. Отведя взгляд от лица седьмого принца, она раскрыла ладонь — на ней лежал тяжёлый слиток золота.
Присутствие седьмого принца позади придавало ей уверенности. Легко вздохнув, она перевернула слиток и сказала:
— Это золото тебе дал староста Цянь, верно? Чтобы подставить Чжао У вместо себя.
— Староста Е, не сошла ли ты с ума от дождя? Без доказательств так клеветать на человека?!
Несмотря на насмешку Цянь Цзиня, Е Йэминъюань оставалась невозмутимой.
— Если не ошибаюсь, в правилах соревнований сказано: всех участников при входе обыскивают и не позволяют проносить с собой предметы?
Лицо Цянь Цзиня потемнело, но он вынужден был спросить:
— Верно. Так откуда же тогда это золото? — и он многозначительно посмотрел на Хэ Фэя, ясно намекая, что тот подбросил улику.
Игнорируя провокацию, Е Йэминъюань легко моргнула:
— А разве для старост предусмотрено исключение из этого правила?
— Е… Йэминъюань…
Не испугавшись его угрожающего тона, Е Йэминъюань снова перевернула слиток и указала пальцем на клеймо на дне:
— Я читала, что такие крупные слитки всегда маркируют клеймом, чтобы казна могла отследить их происхождение. Прошу вас, ваше высочество, проверить.
Дальнейшие споры были бессмысленны.
Цянь Цзинь вдруг рассмеялся — громко и вызывающе:
— Да, это сделал я! И что с того? Разве ради цели нельзя использовать любые средства?
Автор говорит: с разными типами непослушных детей нужно обращаться по-разному. Сегодняшняя глава особенно объёмная — приятного чтения! Автор убегает, прячась под кастрюлей.
— Что здесь происходит?
Услышав этот голос, глаза Цянь Цзиня сразу загорелись.
— Наставник Ло!
Сердце Е Йэминъюань тяжело упало. Цянь Цзинь смотрел на вошедшего, как на свою опору, и его взгляд, словно молния, пронзил Е Йэминъюань.
Стиснув зубы, она почти потеряла надежду на справедливое наказание Цянь Цзиня. Ведь даже наставник Цай Вэнь, самый авторитетный в Академии Циншань, лишь мягко и обходительно наставлял учеников. Что уж говорить о других? Даже если Цзи Синю чуть не перерезали сухожилие, наказание, скорее всего, ограничится лёгким выговором.
Так и вышло: выслушав всех, наставник Ло Чжипин нахмурился и без особого энтузиазма сделал Цянь Цзиню пару замечаний, явно собираясь закрыть дело.
Цянь Цзинь сдерживал улыбку, но уголки губ всё равно предательски дрогнули. Этот вид многих охладил, особенно учеников зала Сысюй. Они переглянулись и уже собирались что-то сказать, как вдруг раздался ленивый голос их собственного наставника:
— Старина Ло, твой подход не совсем справедлив, не находишь?
Голос показался Е Йэминъюань знакомым. Она подняла глаза и увидела наставника, с которым столкнулась в день зачисления. Среди толпы непонятно, сколько он уже наблюдал за происходящим. Ло Чжипин явно смутился и, улыбаясь, попытался уладить:
— Детские шалости… Зачем так серьёзно?
Ученики зала Сысюй и так недолюбливали Ло Чжипина, а теперь, услышав, как он защищает Цянь Цзиня, тут же окружили своего наставника:
— Наставник Се, заступитесь за Цзи Синя!
— Это не шалость, а преднамеренное нападение!
Наставник Се Ань только улыбался, слушая их, и молчал. Когда все замолкли, он развёл руками с видом человека, вынужденного уступить:
— Старина Ло, сам видишь — не я виноват, просто… народ возмущён!
Ло Чжипин задумался и наконец неохотно предложил:
— Раз так… пусть Цянь Цзинь перепишет устав академии три раза и три дня постоит у стены. Как тебе такое, брат Се?
Е Йэминъюань показалось, что Ло Чжипин при этом бросил взгляд на седьмого принца и Хэ Фэя, стоявших перед ней.
— А как считают его высочество принц и молодой господин?
Если раньше она не поняла замысла наставников, то теперь всё стало ясно. Наверняка Ло Чжипин и Се Ань всё видели с самого начала. Первый сыграл роль «плохого», защищая Цянь Цзиня, второй — «хорошего», подогревая гнев учеников. Вместе они разыграли спектакль, чтобы переложить решение на плечи седьмого принца и Хэ Фэя.
Е Йэминъюань ещё не успела осознать это, как Хэ Фэй уже радостно вступил в ловушку:
— Хотя староста Цянь и не чиновник, он обязан соблюдать законы. Лучше передать его Его Величеству, пусть император распорядится по закону. Ваше высочество, как вам такое?
Е Йэминъюань инстинктивно схватила за рукав одежду седьмого принца. Тот слегка наклонился к ней и, заметив тревогу в её глазах, незаметно под одеждой погладил её руку в утешение.
— Да, — коротко ответил принц и хлопнул в ладоши.
В следующий миг в воздухе раздался свист, и перед ними на коленях появились несколько человек в чёрном.
— Отведите этих двоих во дворец, передайте начальнику императорской гвардии.
— Слушаем!
«Тайные стражи!» — тревога Е Йэминъюань мгновенно исчезла. Её глаза засияли, будто в них отразились звёзды. Сцена из романов, которые она читала, временно рассеяла её страх, и она даже не заметила, что всё ещё держит рукав принца.
— Все ушли. Сколько ещё будешь тянуть?
Холодный голос заставил Е Йэминъюань вспыхнуть от ушей до кончиков пальцев. Она поспешно отпустила рукав и запнулась:
— Я… я не… Ваше высочество… Вы ведь заметили странное поведение наставников? Почему согласились быть их орудием?
Внутри она стонала от отчаяния. Раньше в школе она писала образцовые сочинения, а теперь не может даже связно вымолвить фразу! Полный провал — и репутация, и самоуважение!
— Не волнуйся за меня.
А? Почему всё не так, как она ожидала?
Подняв глаза, Е Йэминъюань быстро окинула взглядом седьмого принца. В его глазах играла сложная эмоция, а уголки губ мягко приподнялись, смягчив черты лица и рассеяв холодную отстранённость.
Если раньше он казался неземным божеством, сошедшим с луны, то теперь в нём чувствовалась тёплая, живая человечность.
В душе Е Йэминъюань шевельнулось любопытство. Моргнув, она осмелилась спросить:
— Ваше высочество… настроение Цзиньхэна сегодня хорошее?
http://bllate.org/book/7510/705145
Готово:
