Хэ Цзиньсюэ улыбалась, изгибая брови и глаза в лёгкую дугу, и не удержалась от смеха, увидев выражение лица сестры.
— Ты уж слишком опрометчива… Этот чай нужно пить не спеша. Сначала он горчит, но во вкусе остаётся лишь сладость. Жара ещё не спала — самое время для такого чая.
Хэ Цзиньюй молча смотрела на опустевшую чашку, и в её голосе звучало раздражение:
— Уж не начнёшь ли и ты со мной так разговаривать? Сегодня что-то все подряд стали «тактичными».
Произнеся слово «тактичные», она будто посмеялась над самой собой.
Хэ Цзиньсюэ приподняла уголки губ и снова налила себе чай.
— Не волнуйся за меня. Я избегаю встречи с матушкой лишь потому, что не хочу, чтобы она снова расстраивалась, глядя на меня. Поверь, отправка в поместье для меня — настоящее облегчение. Я сама знаю своё состояние. Если бы мне удалось… — она запнулась, — если бы до самого ухода из этого мира освободиться от оков семейных интересов и жить свободно — это было бы истинным благом.
Сказав это, Хэ Цзиньсюэ заметила, как лицо сестры потемнело, и тут же попыталась утешить её:
— Ты тоже немало пережила. Я знаю, ты совсем не такая, как я. Ты с самого начала рвалась вырваться из этих пут. Но послушай, сестрёнка… В этом мире нет абсолютной свободы. Даже если бы она существовала, нам бы не полагалось её иметь. Отец решил выдать тебя замуж — значит, тебе придётся выйти. Если вздумаешь сопротивляться, первыми пострадают мать и Минъи.
Хэ Цзиньюй прекрасно понимала эти истины. Вероятно, госпожа Чжао тоже смирилась с ними.
Хэ Вэньбо уже принял решение. Тем, кто хотел противостоять ему, оставались лишь два пути: бегство или отчаянная схватка насмерть.
Но разве легко бежать? Куда она могла бы скрыться? И даже если бы нашлось место, куда уйти, какой позор тогда обрушился бы на семью Хэ, на госпожу Чжао и на Хэ Минъи?
— Сестра, — тихо спросила Хэ Цзиньюй, — господин Конфуций однажды сказал, что женщина может выбрать другую жизнь — жизнь, где она ни от кого не зависит и никому не подчиняется. Ты веришь в это?
Она сделала паузу и, увидев, как Хэ Цзиньсюэ склонила голову с лёгкой улыбкой, вдруг заговорила твёрдо:
— Я верю!
Эти два слова прозвучали тихо, но ударили, словно колокол, в самое сердце Хэ Цзиньсюэ. Ей показалось, что в её мировоззрении треснула какая-то тонкая щель, и из неё всё настойчивее доносилось одно и то же: «Я верю». Она вдруг почувствовала — Хэ Цзиньюй действительно способна на это, как и всегда.
Хэ Цзиньсюэ внезапно вздрогнула. Похоже, осень действительно наступила…
Неожиданно после этого разговора Хэ Цзиньюй несколько дней подряд ничем не выдавала своих чувств. Кроме того, что отправила Сяопин в Академию Вэньчжи, чтобы та сообщила о её болезни, она спокойно оставалась в Дворе Осеннего Дождя, читая книги и занимаясь каллиграфией. Казалось, она смирилась и готова стать послушной, обыкновенной девушкой из знатного рода. Но Хэ Цзиньсюэ не верила в это — она знала: её сестра никогда не примирится с судьбой.
Так же не верил и Хэ Вэньбо. Он приказал слугам следить за Хэ Цзиньюй, опасаясь, что та задумает побег, и не прекращал наблюдения вплоть до дня, когда она должна была отправиться вместе с госпожой Чжао в Цзиньлин.
Осень становилась всё глубже. Летние цветы, ещё недавно пышно цветущие, начали увядать. Под деревьями постоянно валялись листья — их, казалось, невозможно было подмести полностью.
Слух о том, что Хэ Цзиньюй тяжело больна и её отправили в поместье на лечение, уже разнесся по всему Фэнчэну. Жители города, помнившие её хладнокровие и достойное поведение в трудные времена, с грустью говорили, что этот цветок, подобный юной деве, вот-вот увянет в начале осени.
Во внутреннем дворике боковых ворот особняка Хэ Цзиньюй стояла под деревом, сжимая в рукаве письмо от господина Конфуция, и смотрела, как листья кружатся в воздухе, медленно опускаясь на землю.
Письмо она получила ещё два дня назад. Забота и тревога, пропитавшие каждую строчку, вызывали в ней чувство вины — она боялась, что разочаровала учителя.
Но теперь ничего не поделаешь — ей оставалось лишь отступить, чтобы в будущем суметь нанести ответный удар.
Госпожа Чжао уже давно сидела в карете, ожидая за воротами. Она не желала больше видеть никого из дома Хэ и передала все дела Хэ Цзиньюй. Всё равно с ней ехала только няня Линь, а няня Ниу осталась присматривать за их двором. Рядом с ней не было никого, кто мог бы взять управление на себя.
— Сестрёнка…
Хэ Цзиньюй услышала знакомый голос и чуть повернула голову. К ней, прихрамывая, шёл Хэ Минъи.
Услышав слухи, он в тот же день устроил отцу скандал, крича: «Тот, кто нуждается в женщине, чтобы проложить себе путь, не герой и не мужчина!» За это Хэ Вэньбо изрядно его выпорол, и с тех пор он не мог встать с постели. Но сегодня всё же тайком выбрался проводить сестру.
Хэ Цзиньюй поспешила поддержать его и серьёзно спросила:
— Зачем ты пришёл? Нога хоть немного прошла?
Это «старший брат» прозвучало искренне и тепло — совсем не так, как обычно, с лёгкой иронией.
Она давно слышала о случившемся с Минъи и хотела навестить его, но с того дня, как вернулась от Хэ Цзиньсюэ, её держали под присмотром людей отца и даже не дали проститься с сестрой, когда та уезжала в поместье.
Лицо Хэ Минъи исказила вина. Услышав это «старший брат», он почувствовал ещё большую боль в сердце, губы дрогнули, и он вдруг зарыдал, как ребёнок:
— Прости… Я беспомощен. Обещал заботиться о тебе и старшей сестре, но никого не смог защитить. Я недостоин быть твоим братом.
В карете госпожа Чжао тоже слышала эти слова. Она зажала рот рукой и беззвучно рыдала, но так и не решилась выйти из экипажа и даже не отдернула занавеску.
В этом доме единственным, кого она ещё любила, был Хэ Минъи.
Именно поэтому она боялась: стоит лишь взглянуть на него — и она уже не сможет уехать.
Хэ Минъи, наконец, сбросил с себя всю свою напускную серьёзность и стал просто потерянным мальчишкой.
Его вера рухнула. Он думал, что, став взрослым, сможет всё решать сам. Но теперь понял: он не в силах защитить никого и ничего не может сделать.
Хэ Цзиньюй не выдержала и подошла ближе, обняв его.
Она мягко погладила его по спине и с теплотой сказала:
— Это не твоя вина. Ты сделал всё возможное, чтобы меня прикрыть. Я знаю, как ты сопротивлялся отцу. Но запомни: делай всё, что в твоих силах. Я верю, что ты вырастешь и станешь тем, кто сумеет защитить всех, кого любит. А пока главное — расти и становиться сильнее. Именно это сейчас важнее всего для нас.
С этими словами она отстранилась и похлопала его по плечу.
Хэ Минъи вытер нос тыльной стороной ладони, провёл рукой по лицу и пристально посмотрел на сестру:
— Сестрёнка, я буду усердно трудиться. Я стану сильным. Больше никогда не позволю себе оказаться в такой беспомощности. Не волнуйся — береги себя… и маму.
Он с тоской взглянул на карету за воротами.
Выглядел он жалко — слёзы и сопли перемешались у него на лице. Но в его взгляде столько было решимости и силы, что Хэ Цзиньюй поняла: этот мальчик, наконец, повзрослел.
Ей было жаль, что он так рано потерял детство, но она знала: в их времени и в их семье приходится учиться быть самостоятельным очень рано.
Няня Чжан давно стояла рядом, молча наблюдая. Убедившись, что разговор окончен, она подошла и доложила:
— Госпожа, всё собрано. Можно выезжать.
Хэ Цзиньюй кивнула и снова посмотрела на Хэ Минъи.
Тот, красноглазый, больше не плакал, лишь махнул рукой и резко отвернулся, сдавленно проговорив:
— Уезжай скорее. Если опоздаете, не успеете до темноты добраться до постоялого двора. Береги себя в дороге.
Хэ Цзиньюй понимала, как ему тяжело, и не стала задерживаться. Вместе с няней Чжан она вышла за боковые ворота и села в карету.
Колесница тронулась и медленно покатила вперёд.
Хэ Минъи упрямо стоял спиной к дороге, но как только услышал скрип колёс, тут же обернулся и, прихрамывая, подпрыгнул к воротам. Он долго смотрел вслед уезжающей карете.
Когда та окончательно скрылась из виду, он собрался уходить, но правая нога, на которую он всё это время опирался, онемела и не слушалась.
Он просто опустился на землю и уставился в крону клёна над головой. В этот момент один кленовый лист упал прямо ему на лоб.
В покачивающейся карете госпожа Чжао, с красными от слёз глазами, всё же попыталась говорить легко:
— Доченька, знаешь ли? В Цзиньлине так оживлённо. Хотя… я давно там не была. Интересно, как всё изменилось?
Сердце госпожи Чжао было полно печали. Её и без того худощавая фигура стала ещё тоньше — даже жёлтая шёлковая туника «Облачко» не могла её заполнить.
Хэ Цзиньюй смотрела на неё с болью в сердце. Почти год они были матерью и дочерью, и теперь она искренне считала госпожу Чжао своей матерью.
Она взяла у няни Чжан блюдце с пирожными «Цветок лотоса» и поставила перед госпожой Чжао:
— Мама, няня Линь сказала, что у вас совсем пропал аппетит. Но ведь нельзя не есть! Мне предстоит жить в Цзиньлине среди чужих людей — мне так нужна ваша поддержка. Да и дедушка с бабушкой в почтенном возрасте… Вы хотите, чтобы они волновались? К тому же… — она улыбнулась, — отец сказал, что в Цзиньлине меня будут звать Цзиньнян.
Глаза госпожи Чжао снова наполнились слезами, но слова дочери показались ей разумными. Она постаралась успокоиться, взяла серебряные палочки из рук няни Линь и, заставив себя, съела одно пирожное.
Дорога предстояла нелёгкая. Сначала им предстояло две недели ехать по суше, а затем ещё семь–восемь дней добираться по воде.
Древние пути были неудобны. Почти к закату их караван добрался до постоялого двора соседнего уезда.
Госпожа Чжао весь день провела в карете, и тряска изрядно её измотала. Как только они прибыли, она сразу же спешила в комнату отдыхать.
Хэ Цзиньюй тоже впервые так долго ехала в карете. Тесное пространство её задушило. Спустившись на землю, она жадно вдохнула свежий воздух постоялого двора.
Хотя двор находился в глухом месте и вокруг росли одни деревья, отчего стрекот цикад был особенно назойливым, воздух здесь был чист и сладок. Несколько глубоких вдохов мгновенно освежили дух.
Извозчики тем временем распрягли коней и повели их во двор конюшен, оставив кареты во дворе.
— Тук-тук… тук-тук…
Неожиданно раздался стук. Звук доносился из задней кареты.
Няня Чжан, помня о происшествии в храме Баошань, сразу насторожилась. Услышав шум, она приказала Сяохэ и Сяопин встать по обе стороны от Хэ Цзиньюй, а сама осторожно направилась к задней карете.
Сяопин обеспокоенно прошептала:
— Чтобы избежать лишних разговоров, наши слуги остались во дворе у главных ворот. Может, позвать их?
Хэ Цзиньюй покачала головой:
— Отсюда до переднего двора всего одна стена. Если будет опасность, мы успеем позвать на помощь. К тому же эта поездка держится в секрете, и даже извозчиков отец лично отбирал. Нет нужды привлекать внимание. Да и постоялый двор охраняется — ничего страшного не случится.
Она посмотрела на няню Чжан:
— Няня.
Няня Чжан молча поклонилась и, затаив дыхание, осторожно потянула занавеску. В этот момент стук раздался снова — она вздрогнула.
Оправившись, она мысленно ругнула себя за трусость и резко распахнула занавес.
Но внутри никого не было.
Хэ Цзиньюй тоже подошла и осмотрела карету, затем недоумённо посмотрела на няню Чжан:
— Как так? Ведь никого же нет?
Едва она произнесла эти слова, как стук возобновился — теперь ещё громче и настойчивее.
Тогда Хэ Цзиньюй поняла: звук доносится из сундука. Эта карета служила для багажа, и они, увлечённые осмотром салона, забыли проверить ящики.
Она взглянула на няню Чжан. Та сразу поняла и, нагнувшись, потянулась к замку, но корпус её был отведён назад — она готова была в любой момент отпрыгнуть.
Сяохэ и Сяопин крепко прикрыли Хэ Цзиньюй, отступив на шаг.
Когда все четверо затаили дыхание, сундук с хриплым «скрип» открылся — и на них уставились два знакомых лица.
— Сяолин!
Хэ Цзиньюй чуть не вскрикнула.
Сяолин, увидев хозяйку, чуть не расплакалась от радости и уже собиралась выползти из сундука, но её движения прервал кашель.
Она вдруг опомнилась, быстро обернулась и помогла подняться своей матери, которая тоже пряталась в ящике.
Мать Цзян с трудом села. Её лицо покраснело, она задыхалась и кашляла — ей явно было нехорошо.
http://bllate.org/book/7502/704360
Готово:
