— Я ведь не только зонт вернуть пришла, но и еду тебе принести.
Она поставила зонт и из-под одежды достала ещё тёплый свёрток в масляной бумаге. Раскрывая его слой за слоем, выпустила на волю ароматы, которые тут же бросились наперегонки.
— Разве ты не голоден? У меня, как только живот заревёт, сразу всё слышно.
Он лишь мельком взглянул на еду в моих руках, но остался невозмутимым:
— Учитель велел тебе принести?
— Нет! И не учитель просил меня соблазнять тебя едой, чтобы тебе добавили наказания!
— Тогда зачем?
— Неужели не можешь подумать, что старшая сестра просто заботится о младшем брате?
— …
Он остолбенел.
Я улыбнулась и положила свёрток прямо перед ним:
— Ешь. Старшая сестра будет стоять на страже. Двери и окна открыты — запах быстро выветрится, никто не заметит.
Прислонившись к косяку, я наблюдала, как он слегка пошевелился. От долгого стояния на коленях тело одеревенело, и он чуть покачнулся, прежде чем снова обрести равновесие. Затем взял горячий пирожок.
— Хотела найти что-нибудь с начинкой, но всё уже съели. Придётся довольствоваться этим — хоть немного утолишь голод.
Лин Чи больше не колебался. Он широко откусил от пирожка, быстро съел его, затем взял лепёшку. Ел быстро, но без грубости — ни крошки не осталось.
Вытащив пробку, он запрокинул голову и осушил весь водный мех за один присест. Было ясно: проголодался всерьёз.
Насытившись и напившись, Лин Чи тихо сказал:
— Спасибо.
— Кому спасибо?
Я уже собиралась поддразнить его — ведь он никогда не был со мной так вежлив, — как вдруг голос Учителя, будто сквозняк, прошёл сквозь весь зал. Мы оба напряглись и невольно вздрогнули.
Голос пришёл раньше самого человека — лишь мощная внутренняя сила позволяет передавать слова на расстояние. Мы замерли, не смея даже дышать, и уставились на ступени снаружи.
Постепенно из ночной темноты проступила худощавая фигура Учителя. Его серые широкие рукава развевались на ветру, словно он сошёл с небес — древний даосский бессмертный.
Лин Чи сверкнул глазами:
— Ты меня подставила?
— Да как ты мог такое подумать! Какая мне выгода тебя подставлять? Я сама теперь попалась!
Мы ещё не успели переругаться, как Учитель переступил порог и предстал перед нами. Я тут же опустилась на колени рядом с Лин Чи, и мы оба подняли руки над головой.
В рукавах Учителя, возможно, пряталась трость, а может, в складках одежды лежал плетёный прут. Я мысленно гадала, но он так ничего и не достал.
— Раз вы так привязаны друг к другу, я вас не накажу.
Теперь уже я была поражена. Очевидно, Учитель пришёл поздно вечером именно потому, что волновался за младшего ученика, но не ожидал застать здесь и меня, тайком подкармливающую его.
Он не рассердился — возможно, решил, что наши отношения не так уж плохи и ещё можно что-то исправить.
От этой мысли я с облегчением выдохнула, но тут же почувствовала лёгкую горечь: он явно всё ещё предпочитает Лин Чи.
Раньше, когда меня наказывали, Ли Ханьюй приходил и тайком приносил еду. Если нас ловили — вместе получали новые наказания: стояли на коленях, делали дополнительные упражнения…
— Учитель, это не имеет отношения к старшей сестре. Это я попросил её принести.
— О?
— Сегодня утром, когда я начал стоять на коленях в павильоне Цинсинь, старшая сестра как раз тренировалась поблизости. Я упросил её ночью, пока Учитель спит, принести мне немного еды.
Я не ожидала, что Лин Чи станет за меня заступаться. Только что я ревновала его, а он вот такой — настоящий.
— Учитель, это я сама решила принести еду. Младший брат ни в чём не виноват.
Учитель махнул рукой, прерывая нашу взаимную готовность «сесть в котёл»:
— Ты последнее время слишком беспокойна. Тебе следует чаще советоваться со старшей сестрой Сяо Лянь.
Я гордо выпрямила спину. Лин Чи выглядел совершенно обескураженным.
— Я не буду вас наказывать, — продолжил Учитель, — но вы должны заниматься вместе и следить друг за другом.
У меня возникло дурное предчувствие:
— Что Вы имеете в виду?
— Ты будешь следить, чтобы Лин Чи освоил первые тридцать шесть форм техники «Чжу Се». В свою очередь, он должен помочь тебе достичь пятого уровня «Сердечного канона Покорения Духа». Пока вы не достигнете этих целей, вам запрещено покидать гору.
Мы переглянулись. Гениальный способ нас связать! «Покорение Духа» состоит из девяти уровней, разделённых на две части — значит, придётся полностью освоить первую половину!
— Учитель! Мои способности слабы, я еле-еле продвигаюсь по «Покорению Духа». Может, год уйдёт, чтобы добраться до пятого уровня! — начала я торговаться.
Учитель косо на меня взглянул:
— Так скромно?
Я: «…»
Учитель: — Год так год, два так два. Зато перестанешь гоняться за кошками и болтаться без дела. Пора сосредоточиться.
Я думала, Лин Чи тоже будет в унынии, но он, похоже, радуется! Будто его вообще не наказали!
Учитель довольно улыбнулся — хотя и за мой счёт — и, довольный, ушёл, оставив нас стоять, как два глупых птенца.
— Впрочем, это ведь не совсем наказание, — сказала я себе, пытаясь утешиться.
— Если это не наказание, то что тогда? Медленное истязание, как тупым ножом режут мясо.
— Я знаю, тебе не хочется постоянно быть привязанным ко мне, но на этот раз Учитель серьёзен. Он запретил выходить за пределы горы. Как бы ты ни злился, я всё равно буду следить за тобой.
Мне нельзя задерживаться в секте надолго. Вдруг появятся задания или выгодные заказы? А если придут вести о том, кто убил старшую сестру, я обязательно должна отправиться на поиски.
Решившись, я посмотрела на Лин Чи:
— Ты ведь тоже не хочешь вечно торчать здесь и пропустить Новый год дома?
— К чему ты клонишь?
— Давай сотрудничать. Ты научишь меня внутренней силе, а я — владению мечом.
— Ты больше не ревнуешь?
— Сейчас есть дела поважнее ревности. Мне нужно спуститься с горы, а не сидеть здесь вечно.
Убедившись, что я не стану капризничать из-за фаворитизма Учителя, Лин Чи согласился на сотрудничество. Мы договорились о расписании ежедневных занятий, включая даже верховую езду.
Почти полчаса обсуждали детали, и когда всё было решено, я потянула его за руку:
— Пошли, пора спать.
Лин Чи всё ещё стоял на коленях:
— Учитель не разрешил уходить.
— Он уже назначил другое наказание. Стоять на коленях больше не важно. Уверена, он уже спит.
— А если поймают?
— Ладно, стой. Старшая сестра пойдёт спать.
Я развернулась и пошла. За спиной послышался шорох — Лин Чи собирал использованную масляную бумагу и пустой водный мех. Похоже, он тоже решил смыться.
Я кивнула подбородком:
— Ты зонт не забираешь?
Лин Чи:
— Оставлю здесь. Вдруг кому-то понадобится, чтобы не мокнуть после тренировки.
Он явно издевался надо мной.
Мы вернулись через заднюю калитку Северного двора. Наши комнаты находились в разных дворах, и перед расставанием я специально напомнила:
— Младший брат, не забудь намазать лицо мазью! Два раза в день, чтобы не осталось шрамов!
— …
Ещё не рассвело, но петухи уже начали петь. Я натянула одеяло на голову, пытаясь ещё немного поспать.
Когда пение стихло и я снова погрузилась в сон, вдруг раздался оглушительный стук в дверь — я подскочила, как рыба, выброшенная на берег.
Злость пересилила испуг. Я рванула дверь нараспашку, готовая устроить наглецу взбучку.
— Так и думал, что ты ещё не проснулась.
— …
Передо мной стоял Лин Чи с лицом, холодным, как иней. Я с трудом сдержала ругательство и натянула вежливую улыбку.
Его взгляд скользнул по мне, и он тут же отвёл глаза:
— Переодевайся. Идём в павильон Цинсинь.
Он даже не стал издеваться! Я опустила глаза — ворот рубашки был слегка расстёгнут, но ничего неприличного не было видно. Я же не в одном лифчике сплю!
Зевая, я направилась к задней горе, но незаметно свернула к кухне. Повара уже готовили завтрак, и ароматы разносились по всему двору. В это время ученики обычно были на утренних занятиях.
Раз уж я здесь, прихватила пару тушёных таро. По дороге встретила Цзянъе.
— Третий старший брат, ешь таро!
Он мягко отстранил мою руку:
— Не надо. Слышал, Учитель вчера наказал тебя и младшего брата Лин?
— …
Произошло всего вчера вечером, а он уже знает! Недаром будущий глава секты.
— Учитель хочет, чтобы вы действительно помогали друг другу.
— Я понимаю. Не стану ослушиваться. Разве я не выполняю его указания?
— Хорошо. Для воина главное — мастерство боевых искусств.
— Третий старший брат, будь спокоен! Когда я освою всё, обязательно помогу тебе управлять сектой!
— Хе-хе. Жду с нетерпением.
К тому времени, как я добралась до задней горы, сон окончательно прошёл. У меня остался один таро. Увидев Лин Чи, ожидающего на поляне, я помахала ему:
— Младший брат, держи!
Он не хотел брать, но я уже бросила. Лин Чи поймал тёплый клубень.
— Слушай, если завтра опять не встанешь вовремя, я оболью тебя водой.
— Главное, не помоями.
— Ты!
— Шучу! Старшая сестра обязательно встанет рано!
Не дожидаясь, пока он рассердится, я заранее извинилась. Лин Чи зло откусил от таро — и поперхнулся. Я громко рассмеялась.
Наконец мы уселись в позу лотоса. Он бросил мне тетрадь с записями. Я заглянула — это была первая половина «Сердечного канона Покорения Духа».
— Эту часть я уже выучила наизусть. Не нужно мне её давать, — с наигранной небрежностью похвалилась я.
— Посмотри, не подменил ли я что-то в твоём тексте, чтобы ты не смогла освоить технику.
По идее, если доверяешь, проверять не надо. Раньше я действительно сомневалась, но потом поверила.
Однако сейчас я всё же взяла тетрадь и раскрыла.
— Ну? Подстроил что-нибудь?
— Нет. Эх…
— Ты, кажется, разочарован.
— Это лишь доказывает, что мои способности ниже твоих, — уныло протянула я.
Лин Чи равнодушно ответил:
— Способности и трудолюбие одинаково важны. Ты не хуже меня.
— Ого! Ты сегодня особенно вежлив со старшей сестрой. Если я не хуже, почему ты учишься быстрее?
Он не стал отвечать, лишь спокойно произнёс:
— Начинай дыхательные упражнения. Если где-то застрянешь — спрашивай.
Утреннее занятие внутренней силой длилось недолго. Лин Чи не был из тех, кто любит поучать. Он давал пояснения только тогда, когда я действительно не понимала. В остальное время не лез со своими советами и не хвастался. Он явно давно практиковал «Покорение Духа» — движения получались у него естественнее, чем у меня.
Что-то здесь не так.
— Младший брат, похоже, ты начал изучать «Покорение Духа» ещё до того, как вступил в секту.
— Не скажу.
— …
Ну и ладно. Я закатила глаза, как он только что. Лин Чи едва заметно усмехнулся.
Погоди, дождись обеда — тогда я покажу тебе, как надо обращаться с мечом!
Утро закончилось. Я помчалась на завтрак и заняла свободное место за столом. Тут же подскочил У Цзыда, весь сияющий:
— Сестра Лянь! Вы с младшим братом Лин помирились! Я выиграл пари!
— Поздравляю! В следующий раз, когда зайду в вашу гостиницу, сделай скидку.
— Конечно! Для тебя всегда особые цены! Младший брат Лин! Садись сюда!
Чтобы всем показать, что выиграл и заработал, У Цзыда буквально потащил Лин Чи за стол.
Он даже пообещал, что будет оставлять нам еду, даже если мы опоздаем на обед из-за тренировок.
Вот это настоящий друг.
После завтрака я отдохнула полчаса, затем с энтузиазмом схватила меч и пошла искать Лин Чи. Надо вернуть себе авторитет! Я же старшая сестра!
Мой меч не был выкован из метеоритного железа или чего-то подобного — обычное оружие, просто привычное. В нашей секте почти все используют мечи, ведь «Меч Цаншаня» знаменит, как «Посох Шаолиня».
Лин Чи ловко и уверенно держит нож левой рукой, когда готовит — его навыки на кухне впечатляют. Но правой рукой он владеет мечом хуже. Не то чтобы плохо, просто по сравнению с кулинарным мастерством — не выделяется.
Передо мной стоял юноша с замысловатым выражением лица. Следы от плети на щеке ещё не прошли, хотя уже побледнели.
— Не забудь хорошо намазать лицо мазью. Сегодня уже гораздо меньше опухоль, — с заботой сказала я.
Лин Чи:
— Почему ты всё время смотришь только на моё лицо?
http://bllate.org/book/7483/702876
Готово:
