Публично отвергнутая, Сюй Хуэйжу едва могла поднять голову от стыда. Она изо всех сил заставила себя улыбнуться Цзи Яню, и в её глазах, полных слёз, мелькнула мольба.
Цзи Янь сделал вид, что ничего не заметил. Он встал, обошёл её и направился к выходу из зала, не дав даже краю своего одеяния коснуться её — настолько велика была его отстранённость.
Юнь И с самого утра с нетерпением ждала фонарного праздника. После обеда она вместе с Бао Юэ и Люй Шу сделала фонарик и теперь с замиранием сердца ждала возвращения Цзи Яня.
Тот вошёл в павильон Чжаоюэ и в лунном свете увидел девочку, сидевшую на втором этаже у резных перил. Она сидела на табурете, руки лежали на перилах, подбородок покоился на ладонях, а в другой руке она держала зайца из фонарика, который покачивался на ночном ветерке.
Юнь И тоже заметила Цзи Яня и радостно вскочила:
— Господин!
Не дожидаясь ответа, она развернулась и, топоча, побежала вниз по лестнице. Её юбка развевалась на ветру, и Цзи Янь смотрел, как она, словно мотылёк, порхнула к нему сквозь сумрак.
— Бегаешь так быстро — не боишься упасть?
Юнь И, запыхавшись, энергично покачала головой.
Цзи Янь поднёс руку и аккуратно убрал за ухо прядь волос, выбившуюся у неё на лбу.
— Пойдём на праздник фонарей.
Они сели в карету и выехали. Юнь И приподняла занавеску и смотрела наружу. Ночью столица сияла огнями, как днём: длинная улица была запружена народом, пришедшим на праздник. Вдоль обеих сторон улицы тянулись ряды лотков с крикливой торговлей — здесь были и лотки с карамельными фигурками, и фокусники, и продавцы фонариков… Юнь И смотрела, затаив дыхание, и не могла отвести глаз.
На улице один из фокусников держал в руке факел. Вдруг он поднёс его ко рту и выдохнул — изо рта вырвался огромный язык пламени. Юнь И ахнула от изумления, широко распахнув глаза, и обернулась к Цзи Яню:
— Господин, посмотрите туда!
Цзи Янь читал книгу — фонарный праздник его не интересовал. В его возрасте увлечение подобными вещами было бы странным. Но радость девочки передалась и ему. Он выглянул из-за занавески и пояснил:
— Во рту у него крепкий алкоголь. Когда он выдыхает его на огонь, получается такой эффект.
Юнь И кивнула, не до конца поняв, но тут же снова прильнула к окну. Огни фонарей мерцали вокруг неё, освещая её смеющиеся, изогнутые, как лунные серпы, глаза.
Цзи Яню вдруг стало не по себе — он отложил книгу и посмотрел на Юнь И. Он вспомнил, как впервые увидел эту девочку: робкую, испуганную, прячущуюся за его спиной, не смеющую даже взглянуть кому-то в глаза. Теперь же в ней наконец проявлялась та живая, светлая жизнерадостность, что подобает её возрасту.
Цзи Янь был доволен её переменами. Девушку следует воспитывать в нежности и заботе. Если бы не обстоятельства прошлого поколения, она росла бы так же, как Цзи Шунинь, — в любви и ласке своей семьи.
Улица была настолько переполнена, что карета двигалась крайне медленно. Хэ Ань, управлявший экипажем, сказал:
— Господин, дальше карета, похоже, не проедет.
Цзи Янь обернулся к Юнь И:
— Выходим.
Юнь И вышла, держа в руке фонарик. Вокруг толпились люди, и её хрупкую фигурку легко могло унести течением. Она на цыпочках прижалась к Цзи Яню, крепко вцепившись в его рукав и одновременно стараясь защитить фонарик от толчков. От волнения она совсем растерялась.
Цзи Янь поставил её с внутренней стороны и протянул руку:
— Держись за меня.
Юнь И замерла на мгновение, а потом крепко сжала его ладонь. В груди разлилось чувство полной надёжности: рука господина была тёплой и сильной, и теперь она не боялась потеряться.
Хэ Ань следовал за ними, охраняя обоих.
Юнь И интересовалось всё подряд — она постоянно останавливалась, чтобы рассмотреть что-то. Цзи Янь терпеливо сопровождал её. Он сменил официальный наряд на простую длинную тунику, волосы были собраны в узел под нефритовой диадемой, и вся его осанка излучала спокойную, благородную утончённость. Юнь И же сияла ясными, чёрными, как смоль, глазами — живая, невинная и очаровательная.
Вместе они производили впечатление старшего брата, вышедшего на праздник со своей самой любимой младшей сестрой.
Несколько детей крутились вокруг лотка с карамельными фигурками, напевая детскую песенку про сладости. Юнь И не отрывала взгляда от мастера, который с лёгкостью выливал из ковшика то тигра, то бабочку, то птицу — всё с поразительной точностью. На её лице ясно читалось: «Хочу!»
Продавец зазывал покупателей:
— Карамельные фигурки! Крути колесо — выиграл, какая выпала!
Он улыбнулся Юнь И:
— Девочка, хочешь попробовать?
Цзи Янь почувствовал, как ладонь в его руке слегка сжалась. Он опустил взгляд: Юнь И с надеждой смотрела на него, не произнося ни слова, лишь глазами умоляя.
Он усмехнулся:
— Если хочешь — покупай.
Юнь И тут же обернулась к продавцу и сладко сказала:
— Два, пожалуйста!
Цзи Янь побоялся, что от избытка сладкого у неё заболят зубы, но, видя её восторг, решил, что сегодня можно сделать исключение.
Он взглянул на Хэ Аня. Тот сразу понял, достал из пояса несколько медяков и положил на прилавок.
Юнь И выиграла тигра и бабочку. Она держала обе фигурки, то одну, то другую рассматривая, а потом протянула тигра Цзи Яню.
Цзи Янь на миг замер. Юнь И весело сказала:
— Этот — для господина.
Хэ Ань поперхнулся и закашлялся. Ещё десять лет назад невозможно было представить, что его господин возьмёт в руки детскую игрушку. Он попытался вообразить эту картину — и понял, что это слишком нелепо.
Цзи Янь уточнил:
— Это мне?
Юнь И кивнула, и её чистые, сияющие глаза уже сами ответили за неё.
Цзи Янь чуть приподнял бровь.
Хэ Ань подумал: «В этот раз господин, наверное, не станет потакать барышне…»
Но Юнь И, видя, что он не берёт, наклонила голову и наивно спросила:
— Господину не нравится тигр? Тогда вот этот?
Цзи Янь посмотрел на бабочку в её руке.
— Оставим тигра.
Он с лёгким вздохом взял карамельную фигурку. Его длинные пальцы осторожно крутили тонкую палочку. Глядя на счастливое лицо Юнь И, он сам невольно улыбнулся.
Он снова взял её за руку:
— Пойдём дальше.
Юнь И послушно пошла за ним. У реки толпа запускала кувшинковые фонарики с желаниями. Юнь И встала на цыпочки, чтобы лучше видеть, как огоньки плывут по воде. Цзи Янь отпустил её:
— Иди. Я подожду здесь.
Юнь И собиралась запустить фонарик и не могла держать карамель, поэтому просто сунула и свой фонарик Цзи Яню.
Цзи Янь велел Хэ Аню следовать за ней, а сам остался под ивой у моста.
На втором этаже чайной, у приоткрытого окна, стоял мужчина. Рядом с ним сидела Сюй Хуэйжу.
Мужчина, заметив её взгляд, повернулся. Это был её супруг, заместитель главы Далийского суда Чжао Хуаньи. На его лице, обрамлённом учёной бородкой, играла улыбка:
— Хуэйжу всё ещё сердита на меня? Я ведь просто вышел из себя и потому заговорил резко.
Сюй Хуэйжу молчала. Он притянул её к себе и стал утешать. Она попыталась вырваться, но не смогла. Её глаза наполнились слезами.
Чжао Хуаньи начал клясться и обещать:
— Я виноват. Обещаю, больше так не буду. Прости меня в этот раз?
Сюй Хуэйжу достала платок и промокнула глаза. Под его пристальным взглядом она кивнула, но горечь в сердце не уменьшилась ни на йоту.
Увидев, что жена наконец смягчилась, Чжао Хуаньи улыбнулся, налил ей чай и велел подать пирожные:
— Ты почти ничего не ела на пиру. Попробуй это.
Сюй Хуэйжу послушно откусила от пирожного, которое он поднёс к её губам. Чжао Хуаньи указал пальцем в окно:
— Скоро пройдёт праздничная колесница. Отсюда будет отлично видно.
Сюй Хуэйжу посмотрела наружу. Оживлённая улица вернула немного блеска её глазам.
Вдруг Чжао Хуаньи прищурился:
— Это разве не Цзи Янь?
Сердце Сюй Хуэйжу дрогнуло. Она обернулась и действительно увидела под ивой у моста стройную, изящную фигуру.
Чжао Хуаньи внимательно следил за её выражением лица:
— Какая удача! На пиру ты не успела с ним поговорить. Теперь упустишь шанс?
Сюй Хуэйжу с изумлением посмотрела на мужа. Её сердце рухнуло в пропасть. Она наивно полагала, что его раскаяние было искренним.
Чжао Хуаньи сказал:
— Хуэйжу, ты ведь понимаешь, к чему приведёт разглашение той истории. Мне-то что — а тебя я не хочу втягивать в беду и заставлять страдать из-за меня.
Сюй Хуэйжу смотрела на его лицо и слушала эти лицемерные слова. Они прожили вместе много лет, делили радости и печали, но теперь всё это казалось жалкой насмешкой. Она умоляюще прошептала:
— Не сегодня… Ты же видел, как отреагировал господин Цзи.
Лицо Чжао Хуаньи исказилось:
— Хуэйжу, неужели ты ждёшь моей гибели, чтобы без помех воссоединиться с Цзи Янем?
— Что ты несёшь?! — голос Сюй Хуэйжу сорвался на крик. — Ты так обо мне думаешь?
— Что, при одном упоминании его имени ты уже не в силах сдержаться? — фыркнул Чжао Хуаньи. — Ты ведь до сих пор бездетна в моём доме, но я ни разу тебя за это не упрекнул. А теперь прошу лишь немного помочь мне… Ты меня глубоко разочаровала.
Кровь отхлынула от лица Сюй Хуэйжу. Вся её кровь превратилась в лёд, холод пронзил до костей. Она, словно во сне, кивнула:
— Хорошо… Хорошо… Я пойду.
Лицо Чжао Хуаньи прояснилось. Он поцеловал её в уголок губ:
— Я знал, что ты разумная.
*
Цзи Янь не пошёл с Юнь И запускать фонарик, но не сводил с неё глаз. Она присела на корточки у реки, осторожно опустила кувшинковый фонарик на воду и, подражая окружающим, зажмурилась, загадывая желание.
Цзи Янь смотрел на её приподнятые уголки губ, а когда она открыла глаза, в их глубине отражались мерцающие огоньки фонарей. Он не знал, о чём она просила.
Он тихо улыбнулся.
За спиной послышались лёгкие шаги. Цзи Янь обернулся.
Сюй Хуэйжу не ожидала встречи с ним взглядом — в его глубоких, холодных глазах читалась отстранённость. Она замерла на мгновение, а потом заставила себя улыбнуться:
— Издалека показалось, что это вы… Я невольно подошла ближе. И правда — господин Цзи.
Цзи Янь остался невозмутим и лишь сухо произнёс:
— Госпожа Чжао.
Улыбка Сюй Хуэйжу дрогнула, и она опустила глаза. Она намеренно надела лёгкое платье, и ночной ветерок подчёркивал её хрупкую, почти прозрачную фигуру.
Цзи Янь бросил на неё один взгляд и снова устремил взгляд к реке.
Сюй Хуэйжу стиснула пальцы от стыда и унижения. Сегодня она и так потеряла лицо — хуже уже не будет.
Она глубоко вдохнула и, заметив два карамельных фонарика в его руках, сказала с улыбкой:
— Когда господин стал интересоваться детскими игрушками?
Цзи Янь невозмутимо кивнул:
— Да.
Сюй Хуэйжу остро заметила, что на крыльях бабочки блестели капельки слюны — кто-то уже отведал сладость. Она вдруг поняла: Цзи Янь не один пришёл на праздник.
Она проследила за его взглядом, но у реки было слишком много людей — невозможно было определить, на кого он смотрит.
Юнь И увидела, что её фонарик отстал от остальных, и стала подталкивать его пальцем, пока он не поплыл вперёд. Убедившись, что всё в порядке, она встала и обернулась.
Девочка замерла: рядом с господином стояла женщина. Красивая, как цветок или нефрит, с тонкими бровями и миндалевидными глазами. В её улыбке чувствовалась особая, зрелая нежность — такой Юнь И не встречала даже у Цзи Шунинь и Цзи Вань.
Юнь И удивлённо моргнула и подошла ближе, звонко сказав:
— Господин, я запустила фонарик!
Её голосок звенел от радости.
Цзи Янь тоже улыбнулся:
— Да, я видел. Он уплыл далеко.
Юнь И счастливо прищурилась и протянула руку за своей карамелью.
Цзи Янь уклонился от её мокрой ладошки:
— Вытри руки.
— Ага, — Юнь И послушно достала платок и вытерла капли воды. Только тогда Цзи Янь отдал ей карамель.
Сюй Хуэйжу стояла в стороне, чувствуя себя чужой и ненужной. В сердце закралась непрошеная горечь. Она уже догадалась: перед ней та самая девочка, о которой ходят слухи — дочь старого друга, которую Цзи Янь приютил в своём доме.
Но как может такой гордый и высокомерный человек, как Цзи Янь, сопровождать на праздник маленькую девочку и так заботиться о ней?
Цзи Янь спросил Юнь И:
— Будем ещё гулять?
Юнь И кивнула:
— Хотим!
Они продолжили разговаривать, будто Сюй Хуэйжу и не существовало. Ей пришлось самой искать выход:
— В таком случае не стану вам мешать.
Цзи Янь взглянул на неё и кивнул:
— Госпожа Чжао, прощайте.
Юнь И с любопытством поглядывала на незнакомку, но раз господин не представил, она лишь вежливо и мило улыбнулась Сюй Хуэйжу.
http://bllate.org/book/7460/701277
Готово:
