Она как раз об этом думала, как вдруг Цзи Янь открыл глаза. Сначала он взглянул на то, что держала Юнь И в руках, и лишь затем приподнял веки.
— Принесла что-нибудь? — спросил он мягким голосом, в котором ещё слышалась сонная хрипотца, отчего речь звучала лениво и расслабленно.
Юнь И и без того была робкой, а тут вдруг встретилась с ним взглядом — рука её дрогнула, и она чуть не выронила чашу с супом.
Цзи Янь мгновенно перехватил посуду. Вся его рассеянная лень исчезла, и он снова стал тем самым строгим и изящным господином.
— Осторожнее, — сказал он.
Щёки Юнь И вспыхнули от стыда: как же она так неосторожно! Хорошо ещё, что ничего не пролилось на господина.
Цзи Янь заметил, как она слегка нахмурилась, явно коря себя за оплошность, и мягко улыбнулся:
— Ничего страшного.
— Это суп от похмелья, — тихо проговорила Юнь И. — Господину станет легче после него.
Цзи Янь не ожидал, что она так поспешно убежала именно за этим — на самом деле он выпил совсем немного и вовсе не нуждался в супе от похмелья.
Его взгляд скользнул по её маленьким пальцам, которые она нервно сжала в кулачок. В груди у него потеплело. Он поднёс чашу к губам и допил суп до дна, после чего улыбнулся Юнь И:
— Спасибо. Мне уже гораздо лучше.
Получив похвалу, Юнь И обрадовалась до невозможного: не только щёки, но даже ушки покраснели. У неё не было проколотых мочек, и две крошечные ушные раковины казались особенно послушными и милыми.
— Ладно, — Цзи Янь постучал пальцем по столу. — Ты выучила статью, которую я просил?
Услышав вопрос о занятиях, Юнь И тут же выпрямилась и серьёзно кивнула:
— Да, я выучила. Сейчас прочту вам.
Голос её был тихим, но каждое слово звучало чётко. После каждого отрывка интонация слегка повышалась в конце — будто она сомневалась в себе. Но стоило ей увидеть одобрение в глазах Цзи Яня, как она смелее продолжала дальше.
Так незаметно прошла половина дня.
* * *
С наступлением осени погода стала прохладнее. В один из ясных дней Бао Юэ и Инь Чжу вынесли потолще одеяла, чтобы проветрить их на солнце.
Повесив одеяла на верёвку, Бао Юэ сказала:
— Пойду проверю, сварился ли суп из женьшеня и ласточкиных гнёзд. Заодно отнесу девушке.
Инь Чжу хитро прищурилась и остановила её:
— Я сама схожу. Отдохни немного.
Бао Юэ не стала возражать:
— Ладно, тогда ты. Только не забудь добавить лишнюю ложку мёда — девушка любит послаще.
Инь Чжу кивнула:
— Не волнуйся, Бао Юэ-цзе.
Она взяла миску и направилась к беседке на озере. Там Юнь И как раз занималась копированием образцов каллиграфии, которые утром написал для неё сам Цзи Янь.
Почерк Цзи Яня был таким же, как и он сам: на первый взгляд — плавный и свободный, но при ближайшем рассмотрении в каждом движении пера сквозила скрытая острота. Каждый завиток и штрих был исполнен внутренней силы.
Даже мастера каллиграфии не сумели бы передать эту глубину, не говоря уже о Юнь И, которая только начинала учиться писать и едва умела выводить ровные иероглифы. Тем не менее, она писала с огромным увлечением.
Инь Чжу дважды окликнула её, прежде чем та подняла голову. В глазах девушки мелькнуло замешательство — она ничего не слышала.
— Девушка так долго пишет, наверное, устала, — с улыбкой сказала Инь Чжу. — Я принесла тебе суп из женьшеня и ласточкиных гнёзд.
Юнь И хотела сначала закончить текущую строку.
— Поставь пока сюда, — мягко ответила она. — Я сейчас доем.
— Остынет ведь, — возразила Инь Чжу, зная характер хозяйки. Она решительно потянулась за кистью. — Лучше сначала поешь.
Юнь И испугалась, что чернила разольются, и не отпустила кисть:
— …Не надо.
Но Инь Чжу в другой руке держала миску, и в этот момент она нечаянно наклонила её — густой суп пролился прямо на образцы каллиграфии.
Юнь И увидела, как чернильные знаки расплылись, и глаза её тут же наполнились слезами. Голос дрожал от обиды:
— Я же сказала, что не хочу есть!
Инь Чжу поняла, что испачкала именно те образцы, что написал сам господин, и поспешила извиниться:
— Простите, я нечаянно…
Она торопливо достала платок и начала вытирать бумагу.
Но бумага была мягкой, и от трения чернила расползлись ещё больше. Юнь И в отчаянии оттолкнула её и вырвала образцы:
— Не трогай больше!
Инь Чжу пошатнулась и сделала пару шагов назад, но, не успев даже устоять на ногах, опустилась на колени:
— Простите меня, девушка!
На самом деле Инь Чжу давно презирала Юнь И и не хотела здесь служить. Сейчас же её недовольство только усилилось, и она, стиснув зубы, смотрела в пол с затаённой злобой.
Юнь И прижала образцы к груди и старалась аккуратно стереть пятно уголком рукава. Но даже если грязь удастся убрать, сами иероглифы уже не восстановить. Ей стало невыносимо больно, и слёзы навернулись на глаза — она не знала, что делать.
Инь Чжу всё ещё стояла на коленях и просила прощения. Юнь И понимала, что та не нарочно, и, сдерживая слёзы, тихо сказала дрожащим голосом:
— Вставай скорее.
— У меня вина велика, — упрямо ответила Инь Чжу, не поднимая взгляда. — Не смею встать.
Юнь И растерялась. С тех пор как она пришла в себя, за ней ухаживали только Бао Юэ и Инь Чжу, и она никогда не считала себя настоящей хозяйкой, равно как и их — простыми служанками.
Краешки её глаз покраснели от волнения:
— Я не хотела тебя толкать…
— Что случилось? — раздался обеспокоенный голос.
Бао Юэ издали заметила происходящее и быстро подбежала.
— Бао Юэ… — всхлипнула Юнь И.
Увидев, как её хозяйка дрожит от слёз, а Инь Чжу, стоявшая на коленях, выглядит так, будто сама в чём-то права, Бао Юэ нахмурилась и строго спросила:
— Что произошло?
— Я неосторожно попросила девушку выпить суп и случайно пролила его на образцы каллиграфии, — ответила Инь Чжу. — Прошу наказать меня.
Бао Юэ сразу поняла, что та вовсе не раскаивается, а, напротив, надеется, что хозяйка перед ней извинится.
— Раз сама признала вину, сегодня ужин тебе запрещён, — холодно сказала она.
— Бао Юэ! — Юнь И потянула её за рукав.
Бао Юэ успокаивающе погладила её по плечу:
— Не волнуйтесь, девушка.
Затем она снова повернулась к Инь Чжу:
— Ты всё ещё здесь? Хочешь, чтобы я доложила об этом господину?
Услышав это, Инь Чжу тут же вскочила и быстро вышла из беседки.
Юнь И открыла рот, будто хотела что-то сказать, но в итоге лишь опустила глаза. Её длинные ресницы трепетали, выдавая растерянность и обиду.
Бао Юэ заметила, как девушка крепко прижимает к груди образцы, будто это самое драгоценное сокровище.
— Дайте посмотрю, где именно испачкано, — сказала она.
Юнь И кивнула и протянула ей бумагу.
Бао Юэ разложила образцы на солнце, опустилась на корточки, намочила платок в озере и аккуратно промокнула пятно от супа.
Юнь И широко раскрыла глаза и с замиранием сердца наблюдала за каждым её движением.
— Хорошо, что испачкана только одна страница, — сказала Бао Юэ, оглянувшись на неё. — Остальное в полном порядке.
— Если хорошенько просушить на солнце, а потом прогладить утюгом, будет как новое.
Юнь И, хоть глаза её всё ещё были красными от слёз, постаралась улыбнуться:
— Хорошо.
* * *
Инь Чжу вернулась в задние покои и больше не выходила весь день.
К вечеру Юнь И начала беспокоиться и робко спросила у Бао Юэ:
— Правда не дадут Инь Чжу поужинать?
Девушка была слишком доброй и робкой со всеми, вот Инь Чжу и позволяла себе такие вольности. Бао Юэ расчёсывала ей длинные волосы и думала об этом.
В зеркале отражалось изящное личико Юнь И. После долгого лечения и питания её кожа уже не была болезненно бледной — теперь под нежной белизной просвечивал лёгкий румянец. Длинные ресницы, словно вороньи крылья, придавали ей трогательный вид, будто цветок гардении, только что распустившийся на ветке.
Бао Юэ улыбнулась:
— Очень хочется поскорее увидеть, какой красавицей вы станете.
Какой же она будет несравненной!
Юнь И с недоумением посмотрела на неё в зеркало.
Бао Юэ лишь улыбнулась в ответ:
— Пойду воду принесу.
Юнь И послушно кивнула. Когда Бао Юэ вышла, она помедлила немного, затем взяла с тарелки несколько сладостей и направилась к задним покоям.
В комнате Инь Чжу горел свет. Юнь И постояла во дворе, колеблясь, потом всё же подошла к двери.
Она уже собиралась постучать, как вдруг услышала голос Инь Чжу:
— Да кто она такая, эта нищенка, которую господин бросил в Мо Юане? Чего ради Бао Юэ так перед ней заискивает?
За её раздражёнными словами последовал громкий звук, с которым чашка была поставлена на стол.
Инь Чжу выпила два стакана воды, но голод всё ещё мучил её. Она терла живот и ворчала:
— Умираю с голоду! Господину просто сейчас интересно, иначе давно бы забрал её в дом. Подождём — скоро он перестанет сюда ходить, и тогда ей конец!
Юнь И застыла на месте. Её взгляд был устремлён в одну точку, а в голове эхом отдавались слова Инь Чжу. Всё остальное будто стёрлось из сознания.
Пальцы, сжимавшие фарфоровую тарелку, побелели от напряжения. Страх и безысходность, которые она испытывала, когда её бросили в том заброшенном дворе, снова накатили на неё волной.
А вдруг однажды господин правда перестанет приходить?.. Эта мысль вызвала в ней панику.
Внезапно откуда-то выскочила жёлтая собака и громко залаяла. Юнь И вздрогнула и очнулась. Медленно моргнув пустыми глазами, она подошла к собаке и молча отдала ей все сладости.
* * *
В день отдыха Цзи Янь, как обычно, пришёл в Мо Юань давать уроки Юнь И.
Осенью дни становились короче, и небо уже рано затягивалось тёмными тучами. Юнь И с тревогой смотрела на закат — она знала, что господин скоро уйдёт.
Слова Инь Чжу снова крутились у неё в голове. Она взглянула на Цзи Яня: тот, слегка склонив голову, внимательно объяснял ей что-то по книге.
Господин такой добрый — неужели он действительно бросит её? Но страх перед «а вдруг» не давал ей покоя.
Цзи Янь почувствовал её рассеянность и поднял глаза:
— Что-то непонятно?
Юнь И вздрогнула, не желая выдавать своих мыслей, и уже собиралась что-то сказать, как вдруг небо раскололось оглушительным громом.
— Гро-ом!
От неожиданного звука она вздрогнула и инстинктивно шагнула ближе к Цзи Яню.
Крупные капли дождя застучали по поверхности озера, поднимая брызги, а вдалеке вспышки молний разрывали чёрные тучи. Юнь И съёжилась рядом с Цзи Янем, её ресницы дрожали от каждого удара грома, а лицо побледнело.
— Боишься грозы? — спросил он.
В этот момент раздался ещё один раскат.
— …Боюсь, — прошептала она дрожащим голосом.
В те дни, когда её запирала госпожа, она больше всего боялась дождя с грозой. Тогда она могла лишь свернуться клубочком в углу кровати и прятаться под одеялом, дожидаясь, пока ливень не прекратится.
Беседка на озере была открыта со всех сторон, и ветер с дождём не давал ей укрыться. Юнь И чувствовала себя совершенно беспомощной.
Цзи Янь мягко погладил её по макушке:
— Не бойся. Пойдём в дом.
Юнь И удивлённо подняла на него глаза — в тот же миг он уже опустил руку и спрятал её в рукав.
Тёплое прикосновение ещё долго ощущалось на её волосах. Она осторожно потянулась пальцами, и в следующий момент, не думая о приличиях, схватила его за рукав и крепко сжала в ладони.
От этого прикосновения страх внутри неё словно растаял, и она тихо выдохнула.
Цзи Янь опустил на неё взгляд, но не стал отстраняться — позволил ей мять свой дорогой рукав.
Вскоре подоспел Хэ Ань с бумажным зонтом:
— В этой беседке не укрыться от дождя. Господин, девушка, скорее в дом!
Он протянул Юнь И второй зонт. Та приняла его, и Хэ Ань раскрыл зонт над Цзи Янем.
Ветер усилился, дождь хлестал с особой яростью, а узкий каменный мостик над озером казался таким хрупким, будто его вот-вот смоет потоком воды. Юнь И крепко сжала ручку зонта, но её туфельки не решались ступить на мокрые ступени.
— Девушка? — подтолкнул её Хэ Ань.
Юнь И закусила губу и, собравшись с духом, сделала неуверенный шаг вперёд. Но едва она ступила на первую ступеньку, как чья-то рука обхватила её запястье и подняла зонт выше.
Она удивлённо подняла глаза.
Цзи Янь, держа зонт в своей руке, уже стоял под её зонтом. Его высокая фигура слегка ссутулилась под низким краем зонта. Он мягко сказал:
— Дай мне зонт.
Юнь И оцепенело разжала пальцы. Цзи Янь поднял зонт повыше и, глядя на неё, улыбнулся:
— Если боишься — держись за меня.
http://bllate.org/book/7460/701266
Готово:
