Она стояла, будто провинившаяся ученица перед наставником.
Казалось, он никогда не был с ней строг. Цзи Янь улыбнулся:
— Ничего страшного. Занимай, раз заняла. Не надо стесняться.
Он махнул Юнь И, чтобы та не убирала бумаги, подошёл к столу и взял листок, исписанный её корявенькими каракулями. Его взгляд, полный мягкого вопроса, снова обратился к девушке.
Пока писала, Юнь И ничего дурного не чувствовала — даже гордилась собой. Но теперь, когда лист оказался в руках Цзи Яня, всё изменилось. Его пальцы — длинные, изящные, как бамбуковые побеги, — лишь подчёркивали убогость её почерка… Чем дольше она смотрела, тем хуже тот казался.
Щёки девушки вспыхнули ярким румянцем. Она стояла в полном смущении, стиснув кончики пальцев:
— Это… незнакомые мне иероглифы. Я их записала.
Цзи Янь кивнул:
— Принеси книгу.
Юнь И послушно протянула том, но Цзи Янь его не взял.
— Помнишь, где именно читала эти иероглифы?
Он хотел проверить её память — и заодно убедиться, действительно ли она так прилежна, как утверждает.
— Помню, — тихо ответила Юнь И, раскрыла книгу на нужной странице и снова подала ему.
Цзи Янь принял том и сел. Его тёплый, бархатистый голос, ласковый, словно осенний ветерок, коснулся ушей девушки:
— Этот иероглиф читается «ван» и означает «не», «без». «Ван тань бэй дуань, ми ши цзи чан» — «Не обсуждай чужих недостатков и не гордись собственными достоинствами».
Юнь И тихонько повторила за ним:
— Я запомнила.
Цзи Янь был высок — даже сидя возвышался над ней. Девушка подняла лицо и посмотрела на него. В её глазах мерцали искорки восхищения.
Такой чистый, искренний взгляд маленькой ученицы вызвал у Цзи Яня улыбку. Он ведь был чжуанъюанем — первым в трёх экзаменах подряд. В юности, полный гордости и дерзости, он ни за что не стал бы тратить время на то, чтобы по слогам объяснять ребёнку азы грамоты.
— Садись, — сказал он.
Юнь И немедленно повиновалась, положила руки на колени и выпрямила спину — такая послушная, что даже у Цзи Яня, привыкшего к суровости и холоду, сердце немного смягчилось.
Раз уж начал, а она так старательна — он решил объяснить ей всё досконально, слово за словом.
Хэ Ань, стоявший неподалёку, остолбенел. Если бы придворные чиновники, мечтающие хоть раз услышать от великого Цзи Яня хоть слово одобрения, увидели эту сцену, они бы, наверное, бросились в пруд от зависти.
Юнь И внимательно слушала. Она хотела научиться читать — но ещё больше ей нравилось просто быть рядом с ним. От одного его присутствия в душе рождалось чувство полной безопасности.
Бао Юэ заглянула один раз, увидела, что господин занимается с девушкой, и не стала мешать. Только когда небо начало темнеть, она подошла, чтобы доложить.
Служанка поклонилась:
— Господин, госпожа, ужин готов.
Юнь И заметила, как Цзи Янь поднял глаза к небу. Сердце её сжалось — ей не хотелось, чтобы он уходил. Набравшись смелости, она тихо попросила:
— Господин… Останьтесь, пожалуйста, поужинайте с нами.
Цзи Янь кивнул:
— Хорошо.
Он выехал из резиденции Цзи по внезапному порыву и не думал задерживаться надолго — а прошло уже полдня.
Но Юнь И была такой покладистой: всегда тихо отвечала, когда он заканчивал объяснение; если что-то оставалось непонятным, мягко спрашивала; иногда робела, но стоило ему похвалить — и на лице появлялась крошечная, счастливая улыбка.
Цзи Янь с радостью тратил на неё время и терпение.
После ужина он немного посидел и встал, собираясь уходить.
— Господин… — тихо окликнула его Юнь И.
Цзи Янь обернулся:
— Что ещё?
Под его пристальным взглядом сердце девушки забилось так быстро, что, казалось, выскочит из груди. Она окликнула его в порыве, не подумав — теперь было поздно отступать.
— Только что… вы объясняли… Я… я не совсем поняла одно место… — прошептала она, едва слышно, как кошачье мяуканье. Её глаза, полные вины, ещё больше подчёркивали робость.
Она стиснула пальцы, проглотила уже готовые слова и поспешно добавила:
— Ничего, я перечитаю ещё раз.
Она и вправду чувствовала, что слишком много требует. Ведь обещала же не доставлять ему хлопот! Отпустив пальцы, она сдержала нахлынувшую грусть и серьёзно сказала:
— Уже темно. Господин, будьте осторожны по дороге.
Но её глаза всё ещё с надеждой смотрели на него — так жалобно и трогательно.
Цзи Янь вспомнил о горе необработанных документов в кабинете и мысленно вздохнул:
— Всё равно уже поздно. Давай ещё немного позанимаемся.
Юнь И уже готова была опустить ресницы, но при этих словах широко распахнула глаза. В её взгляде, отражавшем мерцание свечей, читалось недоверчивое счастье:
— Господин такой добрый!
Эта похвала на миг ошеломила Цзи Яня. Перед ним стоял ребёнок, чья радость была настолько чистой и искренней.
Он служил при дворе уже больше десяти лет — и путь его был далёк от гладкого. Слишком рано прославившись, он в юности был надменен, презирал интриги и не желал вступать в фракции. За это нажил себе врагов среди знати и не раз падал. Его карьера была тернистой, он видел всю тьму и грязь двора. Самому приходилось пачкать руки, чтобы взойти на эту вершину — ступая по костям и крови…
Именно поэтому искренность Юнь И, её чистое восхищение без тени лести или расчёта казались ему особенно драгоценными.
*
В комнате мерцал свет свечей. Голос Цзи Яня, тёплый и благородный, лился, словно звёздная река в ночном небе. А иногда в этот поток вплетался лёгкий, сладкий голосок девочки — будто светлячки, порхающие в лунном сиянии.
За последнее время здоровье Юнь И заметно улучшилось, но всё ещё оставалось хрупким. Она так усердно вглядывалась в иероглифы, что глаза её покраснели от усталости.
Цзи Янь закончил фразу и закрыл книгу:
— Поздно уже. На сегодня хватит.
Юнь И моргнула, пытаясь прогнать резь в глазах:
— Я ещё могу слушать.
Цзи Янь посмотрел на неё:
— Обучение — не дело одного дня.
Девушка прикусила губу и кивнула, опустив глаза. Разочарование было так очевидно, что скрыть его не получилось.
«Так любит учиться?» — подумал Цзи Янь и добавил:
— У меня раз в пять дней выходной. Если не будет дел, приду заниматься с тобой.
Юнь И на миг замерла в непонимании. Раз в пять дней… Значит, господин будет навещать её каждые пять дней?
Лицо её озарила радость. Она энергично кивнула:
— Да!
*
«Ванцзянлоу» — крупнейший ресторан столицы. Сюда приезжали только самые знатные и богатые — высокопоставленные чиновники и учёные мужи.
Едва зелёная карета с занавесками подъехала, как прислуга уже узнала кучера Цзи Яня и поспешил поставить подножку.
— Господин Цзи, прошу! Лучший кабинет для вас готов.
Цзи Янь вошёл в здание, за ним следовал Хэ Ань. У лестницы на втором этаже его уже ждал Ван Чжаохэ, правый цяньду юйши. Он сошёл вниз и поклонился:
— Мы давно ждём вас, господин Цзи. Прошу, проходите.
Цзи Янь вежливо ответил на поклон:
— Благодарю за встречу, господин Ван. А учитель уже прибыл?
Ван Чжаохэ повёл его наверх:
— Господин Сюй уже здесь.
У двери кабинета все чиновники встали, чтобы приветствовать Цзи Яня. Только Сюй Ай, глава Восточного павильона, остался сидеть, сохраняя важность:
— Господин Цзи занят важными делами. Нам, конечно, не жаль подождать.
От этих слов всем за спиной стало не по себе.
— Похоже, я опоздал больше всех, — улыбнулся Цзи Янь, спокойный и учтивый. — Простите, учитель, что заставил вас ждать.
Он опустился на место и обвёл взглядом присутствующих:
— Прошу садиться, господа.
Сюй Ай, как бы ни злился, ничего не мог поделать. Сейчас Цзи Янь фактически управлял всей империей. То, что тот всё ещё называет его «учителем», — уже знак уважения.
Когда-то Сюй Ай открыл Цзи Яня миру и лично рекомендовал его в Кабинет. Тогда главой был Чжан Цюйцзян, а Сюй Ай — заместителем. Цзи Янь был его самым острым мечом в борьбе с Чжаном. Но в самый разгар политических бурь, когда Сюй Ай и его фракция подали десятки меморандумов с требованием отстранить малолетнего наследника от престола, Цзи Янь, его любимый ученик, выступил против него.
Он защитил наследника и молниеносно арестовал принца Ниня и его сторонников, став первым министром. Фракция Сюй Ая понесла огромные потери — многих устранил сам Цзи Янь.
С тех пор их ученические узы были порваны. Но Цзи Янь всё ещё сохранял внешнюю вежливость — и именно в этом скрывалась его истинная глубина, вызывавшая уважение даже у врагов.
Сюй Ай, человек за сорок, всё ещё острый, как ястреб, сказал:
— Узнал, что Цзи Юйли переведён в Управление придворных поставок. Любопытно.
Цзи Янь спокойно взглянул на него:
— На службе у государя любая должность — честь. Главное — трудиться ради народа.
Он кивнул Хэ Аню, чтобы тот налил вина Сюй Аю:
— Сегодня мы собрались как коллеги. Давайте не будем говорить о делах.
Сюй Ай фыркнул, но промолчал.
Когда пир был в самом разгаре, Сюй Ай первым ушёл. Цзи Янь поставил бокал и перешёл на чай. Ван Чжаохэ предложил:
— Ещё светло. Может, господин Цзи составит нам компанию в музыкальном доме?
Цзи Янь вежливо отказался:
— Не смогу. У меня другие дела.
Сегодня был его выходной, и хотя уже поздно, он дал обещание Юнь И — и не собирался его нарушать.
Ван Чжаохэ подумал, что это просто вежливый отказ: Цзи Янь и правда редко посещал подобные места.
— Тогда не стану вас задерживать, господин, — улыбнулся он.
Выйдя из «Ванцзянлоу», Цзи Янь велел Хэ Аню отправляться в Мо Юань.
*
Юнь И не знала, когда именно приедет Цзи Янь, поэтому, как обычно, взяла книгу и пошла в беседку на озере.
Читала немного, потом поднимала глаза и смотрела на тропинку у воды. Солнце переместилось с востока на запад, а господина всё не было. Девушка начала нервничать.
Но вот знакомая фигура появилась вдали — и на её лице, уже омрачённом грустью, расцвела улыбка.
— Господин!
Цзи Янь подошёл к беседке. Лёгкий ветерок развевал его одежду, донося до Юнь И свежий, чуть прохладный аромат. Она подняла на него глаза.
Сегодня господин казался другим. В его мягких, благородных чертах чувствовалась лёгкая рассеянность, даже лень. Девушка принюхалась — обычно от него пахло тонким древесным благоуханием.
Цзи Янь заметил, как она шевелит носиком, глаза её блестели, как у испуганного зверька. В них читалась живость, свойственная её возрасту.
— Что случилось? — спросил он с улыбкой.
— Господин выпил вина, — уверенно сказала Юнь И.
— Нос острый, — усмехнулся Цзи Янь. Он выпил всего три-четыре бокала.
Взглянув на неё, он слегка нахмурился:
— Не неприятно тебе?
Хотя он и не пил при ней, всё равно, наверное, не очень прилично. В её годы девушки редко сталкивались с вином.
Юнь И покачала головой:
— Подождите меня немного!
Не дожидаясь ответа, она юркнула мимо его одежды и пустилась бегом из беседки.
Её платье развевалось из стороны в сторону, а хрупкая фигурка напоминала бабочку, порхающую среди цветов.
Во дворе Юнь И не увидела Бао Юэ — только Инь Чжу обрезала ветки на кустах.
Инь Чжу отложила ножницы:
— Госпожа, куда так спешите?
Юнь И запыхалась:
— Ты не видела Бао Юэ?
— Пошла на кухню, — ответила Инь Чжу. — Скажите мне, что нужно — я сделаю.
На кухне? Отлично.
— Ничего, сама схожу, — махнула рукой Юнь И и побежала дальше.
Инь Чжу тут же нахмурилась и пробормотала:
— Бао Юэ и правда ловкая… Умудрилась угодить госпоже.
Раздосадованно хлопнув по кусту, она порезала ладонь об обломок ветки и зашипела от боли.
На кухне Юнь И нашла Бао Юэ и попросила принести кислые финики и корень гэхуа.
Бао Юэ удивилась:
— Зачем вам это?
— Приготовлю господину отвар от похмелья, — тихо ответила Юнь И, мелко нарезая ингредиенты и кладя их в фарфоровую чашу.
— Вы умеете это делать? — изумилась служанка.
Юнь И на миг замерла, потом кивнула и залила смесь кипятком, плотно накрыв крышкой.
Она отлично помнила: в детстве мать часто возвращалась домой пьяной, и старая няня варила ей такой же отвар.
Лёгкий ветерок колыхал подол платья Юнь И, пока она несла чашу. Она подняла глаза к беседке — бамбуковые занавески то приподнимались, то опускались. Цзи Янь сидел, опираясь лбом на ладонь, и отдыхал. Когда он смотрел на неё, его взгляд всегда был тёплым и ласковым. Но сейчас, с закрытыми глазами, он казался совершенно другим — холодным, отстранённым.
Его простая одежда колыхалась на ветру, и он словно растворялся в озёрной глади и свете — настолько изысканно и чисто, что казался существом иного мира.
Юнь И тихонько вошла в беседку, стараясь не потревожить его сон.
Господин, наверное, очень устал…
http://bllate.org/book/7460/701265
Готово:
