Наньгун Юй, увидев, как Гу Юй застенчиво опустила глаза, счёл это невероятно забавным и решил немного подразнить её.
Не удержавшись, он наклонился и поцеловал её алые губы — сначала нежно, почти робко, а затем, не в силах остановиться, углубил поцелуй.
После этой страстной встречи губ Гу Юй чуть не задохнулась. Она так и не научилась правильно дышать во время поцелуев, и каждый раз испытывала мучительное ощущение удушья.
Большая рука Наньгуна Юя бесцеремонно скользнула по её телу, прежде чем он наконец отстранился и сказал:
— Ладно, я не стану здесь тебя обижать. Иди домой!
Гу Юй так и подмывало крикнуть: «А это разве не обида?» Но слова застряли у неё в горле — она прекрасно знала: стоит ей произнести их вслух, как Наньгун Юй немедленно покажет ей, что такое настоящая «обида».
Покрутившись с Наньгуном Юем, Гу Юй вернулась в город уже к вечеру, когда зажигали фонари.
Наньгун Юй повёл её в трактир поужинать, а затем отвёз обратно в мастерскую вышивки.
Когда он уехал, Гу Юй дождалась глубокой ночи, взяла лекарственные травы и серебряные иглы и тайком проскользнула в императорский дворец через потайной ход. В это время все придворные уже спали.
Как обычно, она зажгла благовоние «Юйшэнъян», чтобы никто случайно не проснулся. Убедившись, что всё готово, она подошла к императорскому ложу.
— Ваше величество! — тихо окликнула она.
— Ты пришла? — открыл глаза император. — Как обстоят дела снаружи?
— Не волнуйтесь, Ваше величество. За пределами дворца всё контролирует наследник престола. Вам следует сосредоточиться на выздоровлении!
— Наследник? — слегка нахмурился император, явно разочарованный сыном.
Гу Юй, проверяя пульс императора, продолжила:
— Наследник уже повзрослел и теперь принимает собственные решения. Он поместил императрицу под стражу в покои Циньнин и, вероятно, скоро займётся неугомонными министрами!
— Императрица всего лишь женщина, а все её замыслы исходят от Герцога Линя. Её заточение мало что изменит. Лишь если наследник сумеет устранить Герцога Линя, можно будет сказать, что он по-настоящему возмужал!
Император заговорил слишком много и закашлялся от усталости.
— Хватит об этом, — мягко сказала Гу Юй, поглаживая его по груди, чтобы облегчить дыхание. — Ваше величество, сейчас главное — восстановить здоровье. Чтобы полностью излечить вас от яда, нужен особый компонент. Я уже послала людей на поиски, и скоро они найдут его. А пока я буду тайно приходить каждые три дня, чтобы делать вам иглоукалывание: во-первых, чтобы сдерживать распространение яда, во-вторых, ваши каналы частично заблокированы, а иглоукалывание поможет их прочистить. Просто следуйте моим указаниям: не пейте те снадобья, что дают днём придворные врачи. Я как можно скорее встречусь с наследником и попрошу заменить шпионов, которых расставила императрица…
— Нет, никого не трогай! И не говори об этом наследнику! — перебил её император.
— Почему? — удивилась Гу Юй.
— Я не хочу, чтобы кто-то узнал о моём состоянии. Сейчас ещё не время!
Император мягко улыбнулся:
— Дитя моё, ты ещё молода. Многому предстоит научиться!
— Да, Ваше величество, — ответила Гу Юй, чувствуя, что начинает понимать его замысел.
Однако ничто не было важнее здоровья императора. В голове у Гу Юй крутилась лишь одна мысль: вылечить императора — и тогда семья Вэнь сможет оправдать своё доброе имя.
Императрицу обвинили в непристойном поведении, и все её приближённые оказались под надзором наследника. Цюйси попыталась обратиться за помощью к Герцогу Линю и Линь Саньжэню, но стража отогнала её.
Наследник официально стал регентом. Герцог Линь был недоволен и заявил о болезни, отказавшись выходить на аудиенции. Вслед за ним несколько старших министров тоже объявили себя больными — это было прямым вызовом наследнику!
Но они не ожидали, что обычно беззаботный наследник, известный лишь своими пирушками, проигнорирует их всех и даже отправит гонцов с сообщением: «Раз плохо себя чувствуете — отдыхайте спокойно». Более того, он предоставил им целый месяц отпуска!
Что до их прежних обязанностей, то часть передали третьему принцу, часть — Сяо Шэню и другим доверенным людям наследника.
Теперь старые министры забеспокоились и поспешили к Герцогу Линю за советом.
— Господин герцог, как может такой беспутный наследник управлять государством? Без вас делам не быть! Может, завтра вы вместе с нами…
— Чего вы так торопитесь? — холодно оборвал их Герцог Линь. — Вы же сами говорите, что он всю жизнь был легкомысленным повесой. Разве такое государство доверишь ему или третьему принцу, никогда не державшим бразды правления в руках? Подождите немного — скоро он сам придёт к вам за помощью!
— А если он вообще нас не заметит? — робко спросил один из министров, дрожа от страха.
— Невозможно! Такой, как он, и мечтать не смей о регентстве! — Герцог Линь гневно ударил кулаком по столу. — Это только начало! Наберитесь терпения — совсем скоро всё прояснится!
— Да, господин герцог! — министры, испугавшись его гнева, поспешно удалились.
Из внутренних покоев вышел Линь Саньжэнь, который слышал весь разговор.
— Что думаешь? — спросил Герцог Линь.
— Наследник всё это время притворялся глупцом, чтобы ввести всех в заблуждение. Но сколько бы он ни хитрил, без военной власти ему не выжить! — зловеще усмехнулся Линь Саньжэнь. — Господин герцог, дворцовая стража теперь в его руках. Однако пятнадцатью тысячами солдат командует Верховный генерал Лэй Хунвэй. Говорят, у него есть единственная дочь, которой уже шестнадцать лет. Если наследник женится на ней — нам несдобровать!
— Лэй Хунвэй — человек прямой и верный только императору. Его невозможно переманить! — покачал головой Герцог Линь. — Командующий гарнизоном на западной границе, генерал Ду, — мой человек, но ему потребуется время, чтобы вернуться в столицу. А вот Лэй Хунвэй…
— Если он не служит вам, значит, не нужен вовсе! — Линь Саньжэнь злобно рассмеялся. — Вам нет нужды его переманивать. Лэй Хунвэй нейтрален и подчиняется лишь императору. Но я знаю способ заставить его возненавидеть наследника! Пусть они станут врагами — даже если генерал не примкнёт к вам, это уже будет вам на руку!
Герцог Линь недоумевал:
— Что ты имеешь в виду?
— Лучший способ сблизиться с Лэй Хунвэем — сватовство. Если его дочь исчезнет, брак станет невозможен!
— Отлично! Займись этим немедленно! — Герцог Линь понял его замысел и поручил дело Линь Саньжэню.
Линь Саньжэнь вышел из резиденции Герцога Линя, радуясь тому, что всё идёт по его плану.
Дни летели быстро, и вот уже наступила зима — выпал первый снег! Дие И всё ещё путешествовала по шести царствам и не вернулась. Тайный страж А Чжуо давно исчез и так и не появлялся.
Наследник престола уже более двух месяцев управлял страной. Наложница-фаворитка Сяо была освобождена из-под домашнего ареста и теперь полностью контролировала императорский гарем.
Герцог Линь внешне подчинился наследнику, но тайно продолжал вербовать сторонников. Борьба между ними перешла от скрытой к открытой!
Состояние императора благодаря лечению Гу Юй стабилизировалось, но об этом никто не знал. Сама же Гу Юй почти полностью оправилась от ран.
В столице всё казалось спокойным, но под этой гладкой поверхностью уже бушевали скрытые течения.
Однажды Гу Юй собралась с Цинин прогуляться по снегу и поискать цветущую сливу. Только она вышла из дома, как навстречу ей поспешил Юань Лан.
— Госпожа, вы куда-то собрались? — спросил он.
— Да, хочу сорвать немного цветков сливы. А ты откуда? — Гу Юй заметила, что Юань Лан выглядел встревоженным и спешил.
— Прошлой ночью случилось несчастье! — Юань Лан оглянулся по сторонам. — Госпожа, давайте зайдём в дом!
Гу Юй кивнула и провела его внутрь.
— Что стряслось? Ты такой серьёзный!
— Прошлой ночью исчезли три девушки из знатных семей. Среди них — единственная дочь Верховного генерала Лэя Хунвэя, Лэй Цзяньи.
— Лэй Цзяньи? — Гу Юй вспомнила, что встречалась с ней несколько раз на придворных банкетах и однажды приглашала на праздник в дом Вэнь. Они не были близки: Лэй Цзяньи была шумной и вольной, словно юноша, тогда как Гу Юй, будучи невестой наследника, всегда должна была вести себя сдержанно и благородно.
— Да, — кивнул Юань Лан. — Господин герцог обеспокоен вашей безопасностью и приказал мне охранять вас!
— Зачем меня охранять? Я ведь не знатная госпожа! — пробормотала Гу Юй, хотя в душе почувствовала лёгкую благодарность. Наньгун Юй уже давно не появлялся в мастерской вышивки — видимо, был занят.
— Господин герцог считает, что за этим похищением стоит Линь Саньжэнь, и опасается, что тот может напасть и на вас!
Услышав это, Гу Юй действительно заподозрила неладное. В столице только этот колдун мог за одну ночь похитить сразу трёх знатных девушек.
— Наследник уже знает об этом?
— Должно быть, да, — нахмурился Юань Лан. — Последние два месяца Линь Саньжэнь устраивает в городе проповеди и собирает вокруг себя толпы верующих. Похоже, он хочет создать собственную секту.
— Люди слепо следуют за ним, но его проповеди формально не содержат ничего предосудительного, так что наследник не может просто арестовать его. К тому же он давно сговорился с Герцогом Линем. Эти проповеди, скорее всего, лишь повод для сбора сторонников.
— Если окажется, что он причастен к похищениям, у нас появится повод избавиться от него!
Гу Юй задумалась:
— Боюсь, всё не так просто. Мы знаем, что он владеет чёрной магией, но нужны доказательства. Расследование — дело Двора Наказаний. Наследник обязан дать отчёт министрам. Нам не стоит строить догадки.
— Вы правы, — согласился Юань Лан. — Вы сказали, что собираетесь за цветами?
— Да, за городом есть сливовый сад. Хочу собрать немного снега с цветков, чтобы сделать благовонные пилюли.
Гу Юй взглянула на падающий снег.
— Снег усиливается. Лучше подождать, пока немного утихнет, — посоветовал Юань Лан.
— Видимо, так и сделаю.
Снег шёл весь день и не прекратился даже к ночи. Гу Юй провела весь день у камина, заваривая чай.
Поздно вечером она рано легла спать, но среди ночи проснулась — зимняя ночь казалась бесконечной.
Не в силах уснуть, она встала, накинула халат и вышла во двор. Снег уже прекратился, и яркая луна освещала белоснежный пейзаж. Всё вокруг сияло в лунном свете.
Гу Юй любовалась луной, погружённая в красоту ночи. Вдруг она заметила чёрную фигуру, стремительно промелькнувшую по крыше.
Она тут же бросилась в погоню. На фоне белого снега тёмная фигура выделялась отчётливо, да и следы на снегу указывали путь — похоже, у преследуемого была мощная внутренняя энергия.
Гу Юй вспомнила о похищенных девушках и решила, что этот человек может быть связан с преступлением. Не раздумывая, она устремилась за ним.
Она гналась за ним через несколько улиц, но на перекрёстке он внезапно исчез.
Гу Юй остановилась и осмотрелась — следы пропали, будто человек растворился в воздухе. Пришлось поворачивать назад.
Но едва она обернулась, как увидела его — прямо позади, в нескольких шагах. Тёмный путник в чёрном плаще стоял неподвижно, глубоко надвинув капюшон, так что лица не было видно.
— Кто ты? — спокойно спросила Гу Юй, чувствуя, как вокруг неё смыкается кольцо врагов. Очевидно, этот человек нарочно заманил её сюда.
— Тот, кто заберёт твою жизнь! — голос незнакомца прозвучал ледянее зимней ночи.
— Ха! Посмотрим, хватит ли у тебя на это сил! — Гу Юй не стала тратить слова и метнула серебряные иглы.
Однако не в него, а в тех, кто тайно приближался со всех сторон.
«Пух! Пух!» — послышались глухие звуки, и несколько фигур рухнули на снег.
— О, меткая работа с отравленными иглами! Жаль, после сегодняшней ночи тебе больше не представится случая их использовать!
Чёрный незнакомец выхватил из-за спины изогнутый клинок, лезвие которого рассекло снег, подняв белую завесу в лицо Гу Юй.
Она не стала недооценивать противника. Нажав на зелёный бирюзовый камень на рукояти ножа «Фэнлин», она превратила его из трёхдюймового лезвия в короткий меч.
Изогнутый клинок уже сверкал перед её глазами. Гу Юй откинулась назад, упираясь пятками в снег, и парировала удар. Искры вспыхнули от столкновения клинков.
Противник обладал огромной силой — его лезвие медленно, но неотвратимо прижимало клинок Гу Юй всё ближе к её шее.
В отчаянии она резко пнула его в грудь, подняв облако снега. Незнакомец отступил на несколько шагов, но тут же снова бросился в атаку.
http://bllate.org/book/7458/701115
Готово:
