С тех пор Наньгун Юй заперся в покоях, чтобы залечить раны. Весть о том, что воинственный ван Наньгун Юй был тяжело ранен в государстве Наньли, быстро разнеслась по всем странам. Несколько правителей, давно питавших амбиции, устремили жадные взоры на Хаоюань, надеясь воспользоваться моментом и откусить от него лакомый кусок.
В королевской семье Хаоюаня тоже началась суматоха. Ранее, когда император тяжело болел, именно Дие И продлила ему жизнь. До истечения срока их договора оставалось ещё пять лет. Принцы, давно рвавшиеся к власти, но сдерживаемые могуществом дяди Наньгуна Юя, теперь обнадёжились: раз ван находится далеко, в Наньли, и к тому же тяжело ранен — это небесный шанс, упускать который нельзя!
Сяо Шэнь передал подробности происшествия наследному принцу. Увидев это сообщение, Цюй Цзинчэнь не удержался и рассмеялся: «Наньгун Юй, ты и впрямь старая лиса!»
Императрица, услышав эту новость, в ярости разбила свой самый любимый вазон. «Этот Наньгун Юй просто невыносим!»
— Ваше Величество, — Герцог Линь стоял перед императрицей бодрый и энергичный, — не пора ли закрыть дело об убийстве в павильоне «Линлун»?
— Найди козла отпущения и закрой это дело. Пусть павильон вновь открывает двери для посетителей! — с гневом в голосе сказала императрица, уже обдумывая план. — Только если он будет работать как обычно, мы сможем поймать их на чём-нибудь!
— Ваше Величество мудры, — кивнул Герцог Линь. — Раз Наньгун Юй сумел найти исполнителя древнего нуо-танца, значит, между ним и императрицей Сяо, возможно… — Он осёкся на полуслове.
— Императрица Сяо? — холодно усмехнулась императрица. — Есть ли вести от Линь Саньжэня?
— Ваше Величество, можете не сомневаться в Линь Саньжэне — он не подведёт. Думаю, уже в ближайшие дни придут новости!
Герцог Линь помолчал, затем добавил:
— Ваше Величество, Шаньфэн всё ещё в руках императрицы Сяо. Не пора ли принять решение?
При этих словах императрица бросила на него пронзительный взгляд. Герцог Линь немедленно опустил глаза и не осмелился больше говорить. В душе он думал: «Императрица становится всё более непредсказуемой. Она всё реже делится со мной, своим старшим братом. Та давняя история всё ещё колет её сердце, как заноза. Я прекрасно это понимаю — ведь это я когда-то насильно разлучил её со Шаньфэном. Я думал, что Шаньфэн давно мёртв, и со временем, став императрицей, она забудет прошлое. Но вот он появился вновь, и её рана открылась… Неужели она вновь вспомнила всё и теперь злится на меня, своего брата?»
— Простите мою дерзость, Ваше Величество! — Герцог Линь немедленно упал на колени, прося прощения.
— Вставай. Между нами, братом и сестрой, не нужно таких церемоний! — сказала императрица, но в её глазах читалась отстранённость. В душе она размышляла: «Неужели он отдалился от меня из-за тех двадцати лет жизни Линь Вань?»
— Благодарю Ваше Величество! — Герцог Линь поклонился. — Если больше нет распоряжений, позвольте удалиться.
Императрица махнула рукой, отпуская его.
После ухода Герцога Линя из покоев Циньнин императрица вновь впала в ярость и опрокинула чайный сервиз. Её гнев и обида только нарастали. Она ненавидела Герцога Линя: если бы не он, она давно жила бы с Шаньфэном и у них были бы дети. Именно он, жаждая власти и почестей, отдал собственную сестру в императорский дворец…
Воспоминания причиняли всё больше боли. А если ей больно — пусть страдают и другие.
— В Чанълэгун! — повелела императрица.
Её свита величественно направилась в Чанълэгун. Императрица Сяо как раз занималась любимыми зелёными хризантемами, подрезая ветви.
— Ваше Величество, — поклонилась она императрице, глядя на сок, испачкавший её руки, — не знала, что вы пожалуете. Простите мою неучтивость!
— Госпожа, подобную грубую работу следует поручать прислуге. Вы — императрица, должны быть достойны и величественны. Как вы можете сами возиться с цветами? — императрица пришла сюда с единственной целью — устроить скандал.
Императрица Сяо сразу поняла, что императрица явилась с претензиями, и догадалась, о чём речь. Поэтому она не обиделась, а лишь почтительно ответила:
— Ваше Величество, я виновата. Впредь буду осторожнее.
С этими словами она подала знак слугам убрать беспорядок. Затем села ниже императрицы и спросила:
— Ваше Величество, вы пришли по какому-то делу?
— Госпожа, несколько дней назад мне было нездоровится, и вы великодушно подарили мне вышивку «Феникс сквозь пионы». Я, конечно, благодарна вам за это. Вот мой скромный подарок в ответ! — Императрица кивнула Цюйси, и та немедленно поднесла шкатулку служанке императрицы Сяо.
— Ваше Величество слишком добры. Для меня — честь служить вам, — ответила императрица Сяо, прекрасно понимая, что за этим последует.
Так и случилось. Императрица бросила взгляд на Цюйси, и та вывела всех служанок из зала.
— Императрица Сяо, я не люблю ходить вокруг да около. Скажи прямо: что тебе нужно, чтобы отдать его мне?
— Ваше Величество, о ком вы говорите? Я не понимаю, — сделала вид императрица Сяо.
— Хватит притворяться! Называй свои условия! — разозлилась императрица, видя её наигранное недоумение.
— Ваше Величество, я и вправду ничего не понимаю.
— Ты… — императрица хлопнула ладонью по столу. — Не строй из себя дурочку! В день моего дня рождения ты подарила мне древний нуо-танец. Где сейчас тот танцор?
— Ах, вы имеете в виду того танцора? — будто только сейчас вспомнив, воскликнула императрица Сяо, а затем с сожалением добавила: — Ваше Величество, это был жрец нуо. После танца он покинул дворец. Неужели вы хотите увидеть этот танец ещё раз?
— Императрица Сяо, не будем ходить вокруг да около. Я сама пришла к вам, опустив гордость. Просто назови свою цену, зачем играть в эти игры? — Императрица ненавидела её фальшивую манерность до глубины души.
— Ваше Величество, я говорю правду. Я нашла преемника древнего нуо-танца только ради того, чтобы порадовать вас в день рождения. Какие могут быть условия? Да и после пира жрец сразу ушёл. Где он сейчас — я не знаю!
Императрица Сяо не могла признаться, что Шаньфэн у неё, ведь его похитили. Она сама была в ярости и не знала, на ком сорвать злость. А тут ещё императрица явилась с упрёками!
— Императрица Сяо, ты решила открыто встать против меня? — окончательно вышла из себя императрица. Она так старалась быть дипломатичной, а та всё ещё держит нос кверху! Это просто вызов!
— Ваше Величество, каждое моё слово — правда. Вы пришли сюда, чтобы найти повод меня упрекнуть? Если так, то не стоит меня допрашивать. Я действительно ничего не знаю. Жрец ушёл сразу после пира — об этом могут засвидетельствовать стражники у ворот. Неужели вы думаете, что я, заточённая во дворце, способна удерживать жреца?
Императрица Сяо добавила с лёгкой издёвкой:
— Ваше Величество так обеспокоены… Неужели вы и жрец…
— Императрица Сяо, ты зашла слишком далеко!
— Простите, Ваше Величество! — немедленно упала на колени императрица Сяо. — Вы можете расспросить стражников — они подтвердят, что жрец ушёл. Тогда вы убедитесь, что я не лгу.
Императрица была слишком умна, чтобы не понять намёка. Похоже, Шаньфэн и вправду не у императрицы Сяо. В гневе она покинула Чанълэгун.
— Цюйси, узнай, что на самом деле произошло. Что случилось после пира?
— Слушаюсь! — ответила Цюйси. — Ваше Величество, я уверена: императрица Сяо замешана. Даже если жрец сейчас не у неё, она точно что-то знает.
— Я знаю. Пока императрица Сяо жива, мне не будет покоя. Герцог Линь всё менее надёжен — Сяо Чжэньляна до сих пор не устранили!
— Не волнуйтесь, Ваше Величество. Линь Саньжэнь уже там. С ним всё обязательно удастся! — утешала Цюйси.
Но императрица не могла успокоиться. В груди будто лежал камень весом в тысячу цзиней, мешая дышать.
Ночью из спальни императрицы в Циньнине раздался пронзительный крик!
— Ваше Величество, что случилось? — Цюйси ворвалась в спальню и отдернула занавес кровати. — Кошмар приснился?
— Цюйси, Цюйси! — императрица судорожно схватила её за руку. — Я видела её! Она пришла за мной!
— Кого, Ваше Величество? Это просто сон!
Цюйси погладила императрицу по спине:
— Уже всё прошло. Вы проснулись. Всё в порядке!
— Вэнь Юй! — указала императрица на окно. — Я не спала! Я видела Вэнь Юй! Вся в крови, плоть почти содрана, остался лишь скелет с клочьями мяса… Но лицо — целое, нетронутое. Она пришла за мной!
— Ваше Величество! — Цюйси заслонила её от окна. — Вы ошиблись. Я всё время стояла у двери — там никого нет!
Императрица в ярости оттолкнула Цюйси:
— Не верю! Вэнь Юй была четвертована — она мертва! Её душу Линь Вань продала колдунье. У неё нет призрака! Кто-то хочет напугать меня!
Она бросилась к окну, но там и вправду никого не было.
— Как так? — императрица была уверена, что кто-то прятался там, чтобы напугать её. Она выбежала во двор.
Циньнин в ночи выглядел особенно мрачно. Тьма была густой, как чернила, без луны и звёзд. Всё вокруг — в полной тишине.
Императрица, растрёпанная, в ночной рубашке и босиком, бродила по двору. Этот вид показался Цюйси зловещим и жутким…
Так продолжалось несколько дней. Цюйси поняла, что дело серьёзное: императрица, видимо, больна. Почему она постоянно говорит, что Вэнь Юй приходит за ней? А потом сама же твердит: «Душа Вэнь Юй рассеяна — она не может являться призраком!» Она сама себе противоречит и с каждым днём выглядит всё хуже.
Однажды, пока императрица дремала после обеда, Цюйси тайком отправилась в вышивальную мастерскую. Но дверь оказалась заперта. Она долго стучала — никто не открыл. Пришлось возвращаться в Циньнин.
— Цюйси, куда ты ходила? — императрица уже проснулась и холодно смотрела на служанку.
— Ваше Величество, я пошла в мастерскую за благовониями для спокойного сна. Но Гу Юй не было, и во дворе валялись листья — похоже, она несколько дней не появлялась.
— Зачем тебе к ней ходить? Та девчонка — приспешница колдуньи. Наглая, пользуется тем, что спасла меня, и вымогает плату — сразу двадцать лет жизни Линь Вань! Мне давно казалось странным: она сказала, что у меня пропала одна душа и один дух. Кто, по-твоему, это сделал?
Императрица прижала ладонь ко лбу — голова раскалывалась.
— Ваше Величество плохо спите последние дни. Я подумала, что Гу Юй сможет выяснить, кто стоит за этим.
— Что она может знать? Обычная девчонка! — Императрица знала, что Гу Юй спасла её, но почему-то с первого взгляда не могла её терпеть.
— Ваше Величество, разве не странно? Она исчезла. Куда подевалась?
— Плевать на неё. Не трать на это время. Причеши меня.
— Слушаюсь!
В это время в резиденции Наньгуна Юя Цинин подавала Гу Юй лекарство.
Вошёл Наньгун Юй:
— Сегодня Цюйси, личная служанка императрицы, приходила в мастерскую за тобой.
Гу Юй сразу всё поняла: когда она лечила императрицу, то подстроила так, чтобы та видела галлюцинации. Значит, Цюйси пришла из-за проблем со здоровьем императрицы.
— Ах, зачем ей понадобилась я? Наверняка ничего хорошего, — нарочито сказала она.
— Ты что-то сделала императрице? — Наньгун Юй сел у её постели и взял у Цинин чашу с лекарством, чтобы самому дать ей выпить.
Гу Юй уже привыкла к его манерам. Все эти дни, пока она выздоравливала в его доме, Наньгун Юй, обычно грозный ван, сдерживал характер и заботился о ней с неожиданной нежностью. Гу Юй не знала, какие у него планы, но видеть, как полководец, сокрушающий армии, так «заботится» о ней, доставляло ей немалое удовольствие.
Она сделала глоток из его руки:
— Ваше Высочество, что вы имеете в виду? Она же императрица! Что я могу с ней сделать? Да и сейчас я даже с постели не могу встать. Хотела бы я на неё покуситься — но сначала надо выздороветь!
— Я расследовал тот экипаж, что сбил тебя.
— Кто виноват?
http://bllate.org/book/7458/701103
Готово:
