Это окончательно вывело из себя императрицу Сяо. Она резко поднялась:
— Ваше Величество, если сердце спокойно — что ветру до него? Слуга слышала эту мелодию и не нашла в ней ничего пошлого; напротив, уловила глубокую печаль героя.
Смысл её слов был предельно ясен: она прямо обвиняла императрицу в том, что та сама нечиста душой и потому воспринимает прекрасную мелодию как пошлость!
Императрица при всех получила отпор и едва не задохнулась от ярости. Гневно вскричав: «Императрица Сяо, ты действительно…» — она осеклась.
Гу Юй смотрела на шкатулку, которую императрица швырнула на пол, и внутри её души цвела радость. Уголки губ тронула загадочная улыбка, и она тихо произнесла:
— Ваше Величество, матушка Поднебесной, а вы всё же злитесь на других!
Её голос был мягким и нежным, не слишком громким и не слишком тихим — ровно настолько, чтобы каждое слово чётко достигло ушей императрицы.
Та не ответила, лишь глубоко вдохнула. Её служанка немедленно выступила вперёд и гневно закричала на Гу Юй:
— Наглец! Как ты смеешь клеветать на Её Величество?! За это тебя следует казнить!
Гу Юй хитро прищурилась:
— Ой! Простите, проступилась. Ваше Величество, простите мою дерзость!
А императрица в этот момент уже пылала от ярости. Одно дело — когда императрица Сяо открыто противостоит ей, но совсем другое — когда обычная девчонка из народа осмеливается бросать вызов её величеству! Такое терпеть было невозможно.
Императрица холодно уставилась на Гу Юй:
— Ты сказала, будто Я злюсь на других?
Гу Юй подняла куклу-девочку в руках:
— Эта куколка — мой скромный подарок императрице Сяо. Если Вашему Величеству она не по нраву, можете наказать меня, но зачем же гневаться на саму императрицу Сяо? Ведь говорят, что Вы — матушка Поднебесной. А в детстве, дома, моя мать никогда бы так не поступила…
— Наглец! — взревела императрица и приказала: — Цюйси, отведи эту бесстыжую девку и дай ей тридцать ударов палками!
На лице Гу Юй по-прежнему играла безмятежная улыбка — казалось, она совершенно не боится наказания.
Но вдруг императрица почувствовала зуд на руке. Подняв ладонь, она увидела на тыльной стороне множество красных пятнышек…
Императрица побледнела от ужаса и закричала:
— Императрица Сяо, что ты сотворила со Мной?! Почему Мои руки стали такими?
Императрица Сяо была озадачена:
— Ваше Величество, не обвиняйте напрасно…
В этот момент двое слуг уже вошли, чтобы увести Гу Юй на порку.
— Ваше Величество, — спокойно произнесла Дие И, до этого молчавшая, — мою ученицу Я сама накажу. Не стоит Вам утруждаться!
Едва она договорила, как её рука скользнула — и чашка с чаем вылетела из пальцев, обдав горячей жидкостью руки императрицы.
— Колдунья! — прошипела императрица сквозь зубы. Сегодня эти женщины окончательно вывели её из себя!
Дие И лишь мягко улыбнулась:
— Раз руки Вашего Величества уже в порядке, а шум поднялся порядочный, пора и отдохнуть.
— Ты… — начала императрица, но вдруг заметила: её кожа, ещё недавно покрытая красными пятнами, теперь снова стала гладкой и чистой!
Она уставилась на маску Дие И, дрожа от злости, сжала кулаки и мысленно пожелала немедленно отправить всех троих женщин на казнь.
Но не смела.
Дие И — колдунья, признанная во всех пяти провинциях и шести государствах. У неё тысячи способов заставить человека уснуть… и больше не проснуться. Такую не стоило гневить.
Императрица глубоко вдохнула:
— Сегодня, ради уважения к Вам, колдунья, Я не стану с Вами спорить. Возвращаемся во дворец!
По дороге из Чанълэгуна в Циньниньгун императрица дрожала от ярости.
Она холодно спросила служанку:
— Цюйси, когда ты открывала шкатулку, что видела? Голову или куклу?
Цюйси дрожащим голосом ответила:
— Р-р-рабыня видела… куклу!
— Как так? — недоумевала императрица. Она не могла ошибиться — ведь прямо перед глазами катилась отрубленная голова Вэнь Юй! Именно поэтому она и испугалась.
И откуда на её руках взялись эти пятна? Наверняка проделки императрицы Сяо.
Пусть колдунья и смыла пятна чаем, но унижение, перенесённое сегодня матерью Поднебесной, проглотить было невозможно!
Чем больше думала императрица, тем сильнее разгоралась её злоба. Она приказала Цюйси:
— Брат императрицы Сяо сейчас в инспекционной поездке в Дяньнане. Передай герцогу: ему не нужно возвращаться!
— Да, Ваше Величество, — тихо ответила Цюйси.
В Чанълэгуне, после ухода императрицы, Сяо спросила Дие И:
— Колдунья, где то, что Мне нужно? Почему вместо этого появилась кукла?
Дие И бросила взгляд на Гу Юй. Та тут же достала из рукава изделие из человеческой кожи — «Феникс сквозь пионы».
Служанка Сяо приняла его и подала госпоже.
— Почему глаза феникса красные? — недовольно нахмурилась императрица Сяо.
Гу Юй тут же шагнула вперёд:
— Наверное, он тоже рассердился на императрицу Линь!
Эти слова сразу рассмешили Сяо. Вспомнив растерянность императрицы, она почувствовала, как на душе стало легко и приятно.
Дие И последовала за Сяо в покои, оставив Гу Юй и служанок ждать снаружи.
Императрица Сяо недовольно сказала:
— Что с глазами феникса? Ты же знаешь, как Мне нужна именно эта вышивка «Феникс сквозь пионы». У Меня ведь есть…
Она не договорила, но Дие И уже забрала изделие из её рук и швырнула на стол.
— Ты… — изумилась Сяо.
Дие И лишь мягко улыбнулась, притянула Сяо к себе и пальцами приподняла её подбородок:
— Это изделие не для тебя. Ты и без того прекрасна от природы — тебе не нужны такие вещи. «Феникс сквозь пионы» предназначен для императрицы.
— Что?! Но это же Моё… — возмутилась Сяо.
— Не спеши, — успокоила её Дие И. — Я дам тебе только лучшее. Только что твоя маленькая ученица так разозлила императрицу, что та непременно свалит всю вину на тебя. Через несколько дней Я отправляюсь в путешествие по шести государствам. Будь осторожна в Мое отсутствие. А эту вышивку «Феникс сквозь пионы» преподнеси императрице в подходящий момент. Но обязательно найди козла отпущения!
Сяо резко оттолкнула руку Дие И:
— Опять уезжаешь? Когда вернёшься?
— Пока не знаю. Запомни Мои слова: к «Фениксу сквозь пионы» ты не должна прикасаться!
— Ладно, поняла, — ответила Сяо, отстранившись от объятий. — Твоя ученица довольно интересна.
— Слишком озорная. Осмелилась использовать иллюзии против императрицы. Но пока Меня не будет в государстве Наньли, можешь обращаться к ней, если понадобится помощь, — сказала Дие И и ласково щёлкнула Сяо по носу. — Я ухожу. Береги себя!
По дороге из дворца в мастерскую вышивальщиц Гу Юй размышляла о происшедшем.
Зная, что её поведут во дворец, она ещё ночью сшила куклу-девочку и положила в шкатулку.
Гу Юй была уверена: стоит императрице узнать, что колдунья находится у Сяо, как та немедленно явится устраивать скандал. И не подвела — всё пошло точно по плану!
Голова, которую увидела императрица, красные пятна на её руках, танцующая и поющая кукла — всё это были лишь небольшие иллюзии.
Настоящая опасность крылась в самой шкатулке: Гу Юй поместила в неё ядовитый дым — бесцветный и без запаха. В тот самый момент, когда императрица открыла крышку, она вдохнула яд.
Следующий месяц императрице Линь не видать спокойного сна.
Гу Юй холодно усмехнулась про себя: «Императрица Линь, представление только начинается, а ты уже в ужасе? Посмотрим, как ты справишься с настоящим ужасом!»
Уставшая за день, вечером Гу Юй вышла из ванны и уже собиралась лечь спать, как вдруг с потолочной балки упала капля крови — прямо на её шею.
Гу Юй замерла. Едва она попыталась поднять голову, как чья-то рука схватила её за горло сзади. Она инстинктивно ухватилась за руку нападавшего, пытаясь применить бросок через плечо.
Но человек за спиной стоял непоколебимо. Низкий голос прошептал ей на ухо:
— Не кричи!
Странно… этот голос казался знакомым!
Нападавший продолжил:
— Если не будешь кричать, Я отпущу тебя.
— Хорошо, — согласилась Гу Юй.
Рука ослабла.
Гу Юй обернулась и ахнула:
— Это ты?!
В комнату Гу Юй ворвался Наньгун Юй, и одежда его была пропитана кровью!
— Ты ранен?
Ван Юй разъярённо огрызнулся:
— Глаза протри! Это не Я ранен — пойдём, надо кое-куда сходить!
— Не пойду, нет времени! — Гу Юй сразу отказалась. Откуда у этого вана такая уверенность, что она станет его слушаться?
— Не пойдёшь? Значит, бирку из ченьсяна не хочешь обратно?
Гу Юй сверкнула на него глазами, ван Юй в ответ уставился на неё — они смотрели друг на друга, как два петуха перед дракой.
Наконец Гу Юй сдалась:
— Выйди, мне переодеться!
— Да у тебя и мяса-то на костях нет — кто станет глазеть? — буркнул ван Юй, усаживаясь в кресло и отворачиваясь. — Поторопись!
Гу Юй едва сдерживала ярость, сжимая в руке нож «Фэнлин» и мечтая вонзить его прямо в лоб наглецу, но всё же удержалась.
Переодевшись, она спросила:
— Куда ты хочешь меня завести?
Ван Юй окинул её взглядом: на ней были короткая зелёная кофта и тёмно-синие штаны, длинные волосы небрежно собраны в пучок деревянной сандаловой шпилькой. Его взгляд скользнул по её груди, и он пробурчал:
— Ни бугорка.
Гу Юй сначала не поняла, но тут же с размаху ударила кулаком.
Ван Юй поймал её руку:
— Не шали, пошли!
Гу Юй… Кто тут шалит?
Едва они покинули мастерскую, с крыши спрыгнул чёрный силуэт и направился к двери Дие И:
— Гу Юй пошла за ним!
— Следи за ними. Узнай, что он задумал, — приказала Дие И.
— Есть! — Человек в чёрном скользнул в темноту вслед за ваном Юем и Гу Юй.
Осень была прохладной, луна светила сквозь занавески.
Гу Юй последовала за ваном Юем к одному из домов. Зайдя внутрь, она увидела там более десятка тяжелораненых.
— Я не целительница! Зачем ты меня сюда притащил? Я не умею лечить!
— Кто тебя просил их лечить? — холодно фыркнул ван Юй. — Посмотри, у кого из них кожа годится. Сними со всех!
— Ты совсем спятил?! — Гу Юй не поверила своим ушам. У этого вана явно не все дома.
— Когда ты снимала кожу с Меня, рука была твёрдой, движения — точны. А теперь прикидываешься невинной? — Ван Юй уселся в большое кресло, явно ожидая, что она примется за дело.
— Кто эти люди? — Гу Юй внимательно осмотрела раненых. Их было тринадцать: среди них только одна девушка лет семнадцати-восемнадцати, красивая, но с жёстким взглядом. На груди у неё зияла мечевая рана, кровь текла без остановки — ещё немного, и она истечёт насмерть.
Остальные двенадцать — мужчины, все с разными мечевыми увечьями.
— Те, кто пытался убить Меня, — ответил ван Юй, играя нефритовым перстнем на пальце.
— Столько людей решились на тебя? Видимо, твоё доброе имя далеко не безупречно… — язвительно заметила Гу Юй.
— Я и вправду не святой, — невозмутимо парировал ван Юй, — а значит, и не обязан соблюдать никаких условий…
Он незаметно сжал в ладони бирку из ченьсяна, будто готовый в любой момент её раздавить.
Гу Юй мгновенно бросилась вперёд, чтобы вырвать её обратно.
Но ван Юй вытянул длинную ногу — и Гу Юй, не удержавшись, растянулась на полу прямо у его ног.
— О, какие манеры! Почтение выражаешь основательно!
Гу Юй в ярости вскочила:
— Ты, ван, чего ко мне всё время пристаёшь?
— Долги платят деньгами, а кожу… — протянул ван Юй с издёвкой, — кожу чем вернёшь?
Гу Юй нетерпеливо махнула рукой:
— Говори прямо, не мямли, как девчонка!
Ван Юй не обиделся. Он указал на группу наёмников:
— Сними кожу со всех тринадцати. Из неё ты вышьешь картину «Четыре вида Наньли». Через семь дней у императрицы Линь день рождения — Я подарю ей эту картину из человеческой кожи.
— Отдай бирку! — потребовала Гу Юй.
— Получишь её, когда работа будет готова, — ответил ван Юй. — Начинай. Я здесь подожду.
Гу Юй достала нож «Фэнлин» и без выражения лица подошла к наёмникам. Обойдя девушку, она первой выбрала мужчину с ранением в живот.
— Ты, — обратилась она к стражнику за спиной вана Юя, — подойди сюда!
Юань Хао взглянул на своего господина. Получив одобрительный кивок, он подошёл и спросил:
— Что прикажете делать?
— Найди чистый поднос, свяжи ему руки и ноги и разорви одежду на спине.
Юань Хао выполнил всё в точности. Гу Юй взяла нож «Фэнлин» и провела лезвием по спине наёмника. Через мгновение кожа была аккуратно снята целиком.
Гу Юй подняла её, внимательно осмотрела и одобрительно кивнула:
— Кожа живого — совсем другое дело. Гораздо эластичнее, чем у мёртвого!
http://bllate.org/book/7458/701091
Готово:
