Тут же кто-то поспешил подойти, заискивающе улыбаясь:
— Господин Вэнь, вы, верно, в восторге! Хотя этот пир устроен в честь победоносного возвращения армии, сегодня именно вы — главный герой. Ваш сын одержал столь великие подвиги, что непременно получит щедрое вознаграждение от Его Величества, а ваша дочь — наследная принцесса, любимая наследным принцем. Такие дети — истинное счастье для родителей! Нам остаётся лишь завидовать!
— Да-да, прошу вас, господин Вэнь, впредь не забывайте о нас!
Льстивые речи лились одна за другой, и вокруг Вэнь Лючжана собралась целая толпа.
Он лишь смутно улыбнулся и, слегка поклонившись, пробормотал несколько раз: «Не смею, не смею».
Вэнь Лючжан всегда оставался трезвомыслящим человеком и не собирался терять голову от внезапного счастья. Он прекрасно помнил, как ещё недавно, когда его дочь Вэнь Тинвань была в опале, те же самые люди не упускали случая унизить его. А теперь они стояли перед ним, угодливо улыбаясь.
Бросив беглый взгляд, он почувствовал несколько враждебных взглядов, направленных на него из разных уголков зала. В душе он тяжело вздохнул и перевёл взгляд на Вэнь Тинвань, сидевшую наверху. На лбу у него пролегла лёгкая тревожная складка.
Он бы предпочёл, чтобы его дочь оставалась нелюбимой, а сын не добивался таких громких заслуг. Ведь чем выше взлетишь, тем труднее устоять на вершине. Он опасался, что путь семьи Вэнь отныне будет полон опасностей.
Спустя несколько чашек чая в зал вошёл император — бодрый, довольный и в прекрасном расположении духа. За ним следовал Вэнь Тинцзэ.
Воссев на трон, император повелительно взмахнул рукой, и пир начался. Зазвучала музыка, в зал впорхнули танцовщицы, и гости оживлённо заговорили, поднимая чаши с вином.
Император был в приподнятом настроении и поднял несколько тостов подряд. Вэнь Тинвань лишь слегка касалась губами края чаши — пить не смела: её выносливость к алкоголю была крайне низкой. В детстве она тайком отведала всего лишь одну чашечку слабого персикового вина и уже через полчаса впала в беспамятство.
Она не замечала, как Цзинчжань то и дело бросал взгляд на её чашу и лишь успокаивался, убедившись, что уровень вина не уменьшается.
Когда вино уже было выпито вдоволь, а танцы поутихли, император наконец приступил к награждению.
В этой войне с армией Ся была не только одержана великая победа у крепости Чжаньъюн, но и возвращены земли Чэнчжоу и Сычжоу, десятилетиями находившиеся под властью врага.
Потеря этих двух областей была незаживающей раной для предыдущего императора. Он до самой смерти считал себя недостойным предков и, умирая, завещал нынешнему государю исполнить это дело.
Теперь же завет был исполнен, и император почувствовал, будто с его плеч свалился камень весом в тысячу цзиней. Награды для заслуженных воинов оказались щедрыми без малейшей скупости.
Слушая восторженные «Благодарю Ваше Величество!», Вэнь Тинвань, как и многие в зале, не сводила глаз с Вэнь Тинцзэ.
Когда почти всех уже наградили, император наконец произнёс:
— На этот раз главная заслуга принадлежит командиру Вэню. Его стратегия была безупречна, он умел воспользоваться моментом и вернул Чэнчжоу и Сычжоу. За это он достоин высшей награды.
Император прищурился, словно размышляя, и продолжил:
— Пусть командир Вэнь будет возведён в титул маркиза Динъюаня и получит…
Маркиз Динъюань!
Зал мгновенно замер. Вэнь Тинцзэ было всего двадцать четыре года — в таком возрасте получить титул маркиза не удавалось никому за всю историю! Его будущее сулило невероятные перспективы. Вэнь Тинвань незаметно огляделась: кроме изумления, на многих лицах читалась зависть и злоба. Среди них были императрица и Государь Анго.
Дом Анго, поддерживаемый императрицей, давно укреплял своё влияние при дворе. Теперь же семья Вэнь, получившая такой высокий статус, стала серьёзной угрозой. План императрицы заменить Вэнь Тинвань на Шэнь Юньни, вероятно, теперь не удастся.
Вэнь Тинвань смотрела, как её брат спокойно вышел вперёд и, преклонив колени, поблагодарил за милость императора. В её душе боролись противоречивые чувства.
Её брат действительно добился всего!
Но ради чего? Ради того, чтобы защитить её — свою младшую сестру — от всех обид и унижений, он добровольно шагнул в этот логов змей.
Пир завершился, и Вэнь Тинвань последовала за Цзинчжанем из зала. Ночной ветер, дувший снаружи, был пронизан холодом, и она не удержалась от пары кашлевых приступов.
Цзинчжань обернулся:
— У наследного принца есть дела. Наследная принцесса может возвращаться.
Вэнь Тинвань кивнула. Прежде чем уйти, она оглянулась в поисках брата, но Вэнь Тинцзэ нигде не было видно. С лёгким разочарованием она направилась к своей карете.
Однако перед тем, как сесть в экипаж, к ней подбежал один из младших евнухов Цзинчжаня.
— Ваше Высочество, наследный принц велел вам подождать его во дворце Ли Чжэн.
Зачем ей идти во дворец Ли Чжэн?
Вэнь Тинвань хотела расспросить подробнее, но евнух, передав сообщение, уже скрылся. Ничего не понимая, но не имея выбора, она приказала отвезти себя туда.
Двери дворца Ли Чжэн ей были знакомы: она не раз приносила туда супы и сладости. Однако внутрь она почти никогда не заходила — её постоянно останавливали у входа.
Сегодня же стражник у дверей был необычайно вежлив и провёл её прямо в боковой павильон.
— Ваше Высочество, входите. Вас там ждут, — сказал он и, поклонившись, удалился.
Вэнь Тинвань растерянно открыла дверь. В полумраке, освещённом мерцающими свечами, стояла высокая фигура спиной к ней. Взглянув лишь раз, она сразу узнала его.
Она подбежала ближе. Услышав шаги, тот обернулся и поклонился:
— Министр приветствует наследную принцессу.
Вэнь Тинвань на миг замерла, а затем, увидев насмешливую улыбку брата, со всей силы ударила его в плечо:
— Брат, ты всегда любил надо мной подшучивать!
Раньше, на пиру, у неё не было возможности как следует взглянуть на него. Теперь же, когда они остались наедине, Вэнь Тинцзэ внимательно осмотрел сестру и вдруг стал серьёзным.
— Вань-эр, ты похудела… — Он помолчал. — Наследный принц плохо с тобой обращается?
Сердце Вэнь Тинвань дрогнуло. За год они переписывались, но она всегда писала только хорошее, уверяя, что наследный принц её обожает. Она полагала, что весточки из столицы не доходят до границы, и потому смело врала.
— Наследный принц очень добр ко мне. Разве вы сами не видели на пиру, как он обо мне заботится?
Вэнь Тинцзэ лишь мельком взглянул на неё и сразу понял, что она лжёт. Вэнь Тинвань и сама не знала, но каждый раз, когда врала, её большой и указательный пальцы левой руки непроизвольно терлись друг о друга.
Да, на границе новости доходили с опозданием, но Вэнь Тинцзэ не был глупцом. Ещё до приезда в столицу он тщательно собрал все сведения о дворцовой жизни и знал, через что пришлось пройти сестре ради этого «любимого» мужа.
Ему было больно видеть, как она ради мужчины готова пожертвовать даже жизнью. Но ещё больнее — наблюдать, как она пытается скрыть правду от него.
Он не стал разоблачать её, а перевёл разговор:
— По дороге из Чжаньъюна я собрал для тебя множество интересных вещиц. Завтра пришлю их во дворец.
Глаза Вэнь Тинвань тут же засияли.
— Брат, что ты мне привёз?
Глядя на её любопытное лицо, Вэнь Тинцзэ с грустью подумал, что, хоть она и вышла замуж, всё ещё остаётся ребёнком семнадцати лет.
Он нарочно затянул паузу:
— Сейчас не вспомню… Я привёз тебе…
В это время Цзинчжань вернулся из императорского кабинета во дворец Ли Чжэн и увидел, что в боковом павильоне ещё горит свет.
— Маркиз Динъюань ещё не ушёл? — спросил он у слуг.
— Да, Ваше Высочество. Наследная принцесса и маркиз давно не виделись, наверное, многое хотят обсудить и забыли о времени закрытия ворот. Может, приказать им поторопиться?
— Не нужно, — отмахнулся Цзинчжань. Вспомнив кашель Вэнь Тинвань при выходе из зала, он добавил: — Наследная принцесса простудилась. Прикажи кухне сварить ей имбирный отвар.
Вэнь Тинцзэ как раз вышел из бокового павильона и услышал эти слова.
Поклонившись Цзинчжаню, он задумчиво проводил взглядом уходящего Гао Юя, и в его глазах мелькнул холод.
— Благодарю наследного принца за заботу о моей сестре, — произнёс он с лёгкой иронией. — Просто… я отсутствовал всего год, а Вань-эр уже успела изменить вкусы!
Цзинчжань нахмурился, не понимая.
Вэнь Тинцзэ продолжил:
— Помните, с детства Вань-эр терпеть не могла имбирь. Даже если в блюде была всего лишь ниточка имбиря, она отказывалась есть. В восемь лет я подшутил над ней: велел поварихе положить немного имбиря в пирожки. Она откусила один — и тут же выплюнула. Целых полмесяца после этого не разговаривала со мной.
Цзинчжань похолодел. Он прекрасно уловил скрытую в этих словах обиду.
— Люди меняются, — ответил он спокойно. — Возможно, Вань-эр действительно избавилась от этой привычки.
Вэнь Тинцзэ был умён: увидев, что Цзинчжань понял намёк, он мягко сменил тему, не желая ставить наследного принца в неловкое положение.
— Ваше Высочество, у меня к вам просьба, — сказал он, отступив на шаг и поклонившись.
Цзинчжань слегка поддержал его:
— Маркиз Динъюань, говорите прямо, без церемоний.
Вэнь Тинцзэ лишь взглянул в сторону бокового павильона, и Цзинчжань сразу понял, о чём пойдёт речь.
— Вань-эр давно не бывала дома и очень скучает по родителям. Прошу разрешить ей навестить их.
С тех пор как Вэнь Тинвань вышла замуж за наследного принца, Цзинчжань действительно не обращал внимания на такие мелочи. Теперь, услышав просьбу Вэнь Тинцзэ, он задумался: действительно, со дня свадьбы она ни разу не возвращалась домой. Он упустил это из виду.
Видя, что Цзинчжань задумался, Вэнь Тинцзэ решил добавить:
— Мать надеялась увидеть дочь на церемонии возвращения в родительский дом через три дня после свадьбы, но из-за занятости наследного принца это не состоялось. С тех пор, стоит ей вспомнить о Вань-эр, она тут же заливается слезами. Прошу вас, позвольте дочери утешить родителей.
Цзинчжань пристально взглянул на нового маркиза и подумал про себя: «Этот Динъюань действительно непрост».
Слова Вэнь Тинцзэ звучали искренне, но в них сквозило нечто большее. Цзинчжань прекрасно знал, что «занятость» была лишь отговоркой: он просто не хотел сопровождать жену домой.
Вэнь Тинцзэ намеренно напомнил об этом, чтобы пробудить в нём чувство вины — и ему это удалось.
Наконец Цзинчжань произнёс:
— Я подумаю об этом.
— Благодарю за милость, Ваше Высочество.
Едва слуги проводили Вэнь Тинцзэ, как из бокового павильона вышла Вэнь Тинвань.
Увидев Цзинчжаня во дворе, она тут же стёрла с лица радостную улыбку и, сдержанно поклонившись, поблагодарила:
— Благодарю наследного принца за возможность повидаться с братом.
Цзинчжань не упустил перемену в её выражении лица и заметил, как она то и дело косится на ворота. Ему не составило труда понять, о чём она думает, и в груди у него стало тяжело.
— Сегодня уже поздно…
Вэнь Тинвань обрадовалась и уже собиралась попрощаться, чтобы вернуться в Чжэньхэ-дворец.
— …лучше наследной принцессе остаться на ночь во дворце Ли Чжэн, — закончил Цзинчжань.
Он нарочно сделал паузу и с удовольствием наблюдал, как радость на лице Вэнь Тинвань сменяется растерянностью. Но в его глазах не было и тени насмешки — лишь ещё большая тяжесть в сердце.
Прежде чем она успела подобрать слова для отказа, он заговорил:
— Маркиз Динъюань только что попросил у меня кое о чём. Угадай, о чём?
Вэнь Тинвань наконец прямо посмотрела на него.
Цзинчжань приблизился и, томя её ожиданием, наконец произнёс:
— Он попросил меня отпустить тебя домой.
Не дожидаясь её реакции, он прошёл мимо неё и направился в покои.
Слово «домой» ударило Вэнь Тинвань в голову, как гром. Оправившись, она бросилась вслед за наследным принцем.
Цзинчжань вошёл во внутренние покои и, заметив в отражении, что Вэнь Тинвань всё же последовала за ним, едва заметно улыбнулся. Он уже собирался позвать слуг, чтобы переодеться, как вдруг почувствовал, как к его поясу прикоснулись нежные, словно без костей, пальцы.
— Ваше Высочество… разрешили ли вы просьбу моего брата? — спросила она, стараясь говорить мягче и ласковее. Она помнила, что в прошлый раз подобная уступчивость возымела действие.
И на этот раз это сработало!
Цзинчжань терпеть не мог женщин, которые перед ним заискивали и изображали жалость. От Шэнь Юньни или госпожи Чжань Хуэйюй, стоило им принять подобную позу, его начинало тошнить.
Но Вэнь Тинвань была иной. Её мягкий, чуть дрожащий голос, робкий взгляд из-под ресниц и лёгкий аромат, исходящий от неё, действовали сильнее самого крепкого вина. На миг он почувствовал, как сердце заколотилось.
К счастью, он обладал железной волей и не позволил эмоциям проявиться на лице.
— Хочешь вернуться домой? — спросил он, глядя ей в глаза.
Вэнь Тинвань уже собиралась ответить, как в покои вошёл Гао Юй с чашей в руках.
Едва Вэнь Тинвань почувствовала запах имбиря, как тут же зажала нос и нахмурилась.
http://bllate.org/book/7439/699249
Готово:
