Сяо Цзю и Сяо Ши, услышав голос Восьмого принца, будто бы только сейчас вспомнили: ведь они упросились погостить в доме старшего брата именно ради того, чтобы быть рядом с ним. А теперь совершенно забыли, что он всё ещё стоит за дверью. Щёчки мальчишек слегка порозовели от смущения, и они, не зная, куда деваться, подошли к Восьмому и потянули его за рукав.
Отношения между Восьмым принцем и двумя младшими братьями изначально были вовсе не такими простыми и беззаботными.
Всё началось с того, что любимец императора Сяо Цзю однажды увидел, как над Восьмым издеваются. Возможно, его тронула жалость, а может, просто не дало смириться с тем, что его брата унижают. Как бы то ни было, Сяо Цзю стал появляться рядом с Восьмым всё чаще и гонял тех, кто льстит сильным и топчет слабых. Вскоре Восьмой понял, какую пользу приносит ему присутствие Сяо Цзю, и начал сознательно приближаться к нему, стараясь угодить.
Сам по себе Восьмой был очень чувствительным и всегда первым улавливал настроение других, мгновенно подбирая самый подходящий ответ. Со временем Сяо Цзю привык проводить с ним всё своё время.
Сяо Ши же всегда был неразлучен с Сяо Цзю и просто следовал за ним повсюду.
Но ведь дети — они и есть дети: играли вместе, и постепенно стали настоящими друзьями, забыв обо всех расчётах и хитростях.
Перед двумя склонившими головы и признающими вину младшими братьями Восьмой застенчиво улыбнулся, взял их за руки и вошёл в дом.
Иньцю тут же подошла и усадила Четвёртого и Восьмого принцев на скамьи рядом. Взглянув на часы, она обратилась к Иньти:
— Господин, хоть вы и не останетесь сегодня ночевать в моих покоях, но раз все ваши младшие братья здесь, почему бы вам не остаться на ужин? Пусть соберутся все братья — пообщаетесь, укрепите родственные узы.
Сяо Цзю хитро блеснул глазами и, ухмыляясь, как лисёнок, произнёс:
— Старший брат, не волнуйся! Сегодня ночью я обязательно приду к тебе в покои и буду спать с тобой. Тебе совсем не нужно бояться одиночества.
Он хихикнул:
— Не забуду даже подушку захватить!
Ведь он же уже взрослый мужчина — неужели ему правда нужен такой малыш, чтобы заснуть?
Иньти посмотрел на Фуцзинь, потом на Сяо Цзю и нахмурился ещё сильнее.
«Опять эти бездельники! — думал он с досадой. — Вечно перед отцом меня очерняют, а теперь ещё и не дают провести ночь с женой! Да что же это такое?»
После ужина Иньцю лично отвела Сяо Цзю и Сяо Ши в отведённый им дворик:
— Я слышала, вы всегда неразлучны и обожаете быть вместе, поэтому приказала подготовить для вас один общий двор. Сегодня ночью даже спать будете в одной постели.
Увидев, как глаза мальчишек радостно заблестели, она поспешила добавить:
— Но не вздумайте засиживаться допоздна! Если слуги завтра доложат мне, что вы легли спать очень поздно, я тут же поселю вас в разные комнаты.
Сяо Цзю и Сяо Ши закивали в ответ. Сяо Цзю весело заверил:
— Старшая сестра, не переживай! Сегодня мы обязательно ляжем спать вовремя.
Эта радостная новость даже заставила Сяо Цзю почти забыть о своём первоначальном замысле — тайком пробраться ночью в покои старшего брата и хорошенько его напугать.
Ведь во дворце, как бы близки они ни были с десятым братом, отец никогда не разрешал им спать в одной комнате.
Иньцю, заметив, как Сяо Цзю лихорадочно вертит глазами, поняла, что он вовсе не воспринял её предупреждение всерьёз.
Но она не спешила ругать его, а спокойно добавила:
— Не пытайтесь подкупить или запугать слуг. Все они служат в резиденции Первого принца и подчиняются только мне и вашему старшему брату. Вы не имеете права им приказывать. И не вздумайте угрожать им — в этом доме такое не приветствуется. Если они пожалуются мне, я вас накажу.
Сяо Цзю надулся и выглядел немного разочарованным.
Но, бросив взгляд на всё ещё сияющего от радости Иньэ, он тут же снова повеселел.
Устроив обоих мальчишек, Иньцю вскоре ушла. Братья посмотрели друг на друга — и вдруг с визгом, не снимая обуви, запрыгнули на кровать. Не дожидаясь, пока слуги успеют их остановить, они схватили подушки и одеяла и начали швыряться ими, объявив это «битвой двух армий».
Вскоре весь дворик наполнился их весёлым хохотом и испуганными криками слуг.
Однако Иньцю не запрещала им играть, поэтому слуги, поколебавшись, всё же не пошли жаловаться.
А вот Первый принц всё ещё помнил слова Сяо Цзю о том, что тот «обязательно придёт ночевать к нему». После ужина он вышел из комнаты в дурном настроении, оставив Иньцю и четверых мальчишек в полном замешательстве.
Иньцю была совершенно ошеломлена такой ситуацией.
К счастью, Четвёртый и Восьмой принцы — один чуткий к настроению других, другой умеющий угадывать желания — быстро попрощались с ней. Лишь после этого Иньцю смогла отвести двух младших братьев в их новый дворик.
Вернувшись в свои покои, Иньти ходил кругами, никак не мог понять, что его так тревожит. Только через некоторое время до него дошло:
— Неужели этот маленький мерзавец Сяо Цзю меня разыграл?
Раздражённый, он позвал Чжао Юфу:
— Сяо Цзю всё ещё в покоях Фуцзинь?
Чжао Юфу еле сдерживался, чтобы не вздохнуть с досадой. «Какая же мне не повезло служить такому господину! — думал он. — Кажется, я сильно сокращу себе жизнь».
— Докладываю Первому принцу, — ответил он, — Фуцзинь уже отвела Девятого и Десятого принцев в их новый дворик.
Глаза Иньти загорелись:
— Значит, Сяо Цзю сегодня не придёт ко мне спать?
Чжао Юфу очень хотелось вздохнуть:
— Господин, этого я не знаю.
«Какие мысли крутятся в головах у вас, небесных отпрысков, мне не угадать», — подумал он про себя. Но, зная непредсказуемый нрав Девятого принца, он подозревал, что даже если тот сейчас спокойно улёгся в своей комнате, стоит Фуцзинь уйти — и он тут же потащится в покои старшего брата, чтобы устроить сюрприз.
Иньти, впрочем, не заметил колебаний на лице Чжао Юфу. Хотя он и знал характер Сяо Цзю, всё же сомневался в своём решении.
Наконец он твёрдо заявил:
— Я подожду его целый час. Если Сяо Цзю придёт — отлично, будем спать вместе. Если нет — пойду прямо к Фуцзинь.
Чжао Юфу молчал. «Господин, через час Фуцзинь уже заснёт. Не стоит её беспокоить…» — хотел он сказать, но не решился.
Иньти же не понял его молчаливого намёка и, немного подумав, настаивал:
— Раньше я каждую ночь спал с Фуцзинь. Даже когда у неё месячные, я никуда не уходил. Так что теперь ей не составит труда просто открыть мне дверь. В чём тут проблема?
Чжао Юфу только молча вздохнул про себя.
«Ладно, — подумал он, — Первый принц и так привык терпеть все выходки Фуцзинь. Даже если она разозлится и начнёт ругать его за то, что он разбудил её ночью, он ведь всё равно готов к этому. А если вдруг рассердится по-настоящему — я его остановлю».
— Бедная Фуцзинь… — прошептал он мысленно.
Видя, что Чжао Юфу молчит, Иньти не придал этому значения и продолжил нервно расхаживать по комнате, то ли выжидая время, то ли просто не находя себе места.
Его движения были быстрыми и короткими, а косичка на затылке чуть отрывалась от спины и подпрыгивала. Чжао Юфу невольно подумал, что господин похож на щенка, гоняющегося за собственным хвостом.
Едва эта мысль мелькнула в голове, он тут же хлопнул себя по щеке.
«Как я смею сравнивать Первого принца, сына Небес, с какой-то дворняжкой?! Это величайший грех!»
Прошло полчаса, но Девятый принц так и не появился.
Иньти спросил время и больше не выдержал. Забыв о своём обещании ждать целый час, он направился прямиком в покои Иньцю.
Чжао Юфу поспешил его остановить:
— Господин, разве вы не сказали, что будете ждать Девятого принца целый час?
— Да брось! — возмутился Иньти. — Сяо Цзю наверняка уже спит и забыл обо всём, что наговорил. Какой же я дурак, поверил ребёнку на слово! Теперь Фуцзинь одна в пустой комнате и, наверное, всё ещё ждёт меня. Если я опоздаю, она уснёт, и тогда я её разбужу!
Не дожидаясь ответа, он зашагал прочь.
Чжао Юфу не успел возразить и бросился следом.
Едва они вышли из двора и свернули за угол, как Иньти, идущий быстро и не глядя по сторонам, в темноте налетел на кого-то.
Он полагался на своё острое зрение и не брал фонарь. В такой темноте, да ещё и с головой, погружённой в мысли, он просто не заметил встречного. А тот, видимо, не успел или не захотел уступить дорогу.
От удара фонарь, который держала женщина, вылетел из её рук и упал на землю. Вскоре он вспыхнул ярким пламенем.
Свет озарил лицо незнакомки, и Иньти долго вглядывался в неё, прежде чем узнал — это была одна из трёх девочек его заднего двора, госпожа Чжаоцзя.
— Что ты делаешь здесь в такой поздний час? — строго спросил он и, оглянувшись, заметил, что за ней следует всего две служанки. — Почему с тобой так мало людей?
Госпожа Чжаоцзя, решив, что Первый принц проявляет заботу, обрадовалась и улыбнулась. В свете пламени её лицо показалось особенно привлекательным:
— Мне не спалось, и я подумала, что вы сегодня ночуете один, без прислуги рядом. Вспомнила, как в прошлый раз, когда вы останавливались в моих покоях, ночью проснулись от жажды и выпили много воды. Решила сварить вам чашу сладкого желе из серебряного уха с кусочками груши. Надеюсь, Фуцзинь тоже позаботилась о вашей привычке и послала вам что-нибудь попить…
— Я не помню, чтобы ночью пил какое-то желе у тебя! — нахмурился Иньти. — Я просто вставал пописать, а потом пил воду — это совсем не то, что жажда! Да и если бы мне действительно захотелось пить, слуги тут же принесли бы мне воды. А в покоях Фуцзинь и вовсе всегда стоит кипяток — я могу пить когда угодно!
Он презрительно посмотрел на чашу в руках служанки:
— Если бы я стал ждать твоё желе, то давно бы умер от жажды!
Госпожа Чжаоцзя онемела.
Если бы Иньцю увидела эту сцену, она бы просто покатилась со смеху.
«Прошло совсем немного времени после родов, а этот упрямый болван уже успел обидеть всех трёх девочек заднего двора!»
Чжао Юфу, который ещё недавно считал госпожу Чжаоцзя искусной соперницей, сумевшей незаметно подколоть Фуцзинь, теперь только молча смотрел на неё.
«Ох, как же позеленело её лицо…» — подумал он, бросив взгляд на выражение лица девочки, а затем перевёл взгляд на Первого принца. Тот, как обычно, смотрел на неё с явным отвращением.
Чжао Юфу почувствовал, как его душа словно очистилась: «Вот теперь мне совсем не жаль Фуцзинь».
«Ведь в этом мире нет ничего идеального. Пусть Фуцзинь и вынуждена жить с таким упрямцем, но разве не приятно видеть, как эти девочки терпят поражение одну за другой? Всё зависит от того, как на это смотреть».
Иньти нетерпеливо махнул рукой:
— Мне сейчас нужно идти к Фуцзинь, так что твоё желе я пить не стану. Не трать зря — выпей сама.
С этими словами он обошёл их и быстро ушёл.
Чжао Юфу не последовал за ним, а подошёл к госпоже Чжаоцзя и с лёгкой усмешкой посмотрел на чашу в руках служанки:
— Госпожа Чжаоцзя, прошу вас.
Первый принц, конечно, не понимал женских уловок и, вероятно, просто так сказал ей выпить желе. Но Чжао Юфу, проживший долгую жизнь при дворе, знал слишком много подобных историй, чтобы не заподозрить неладное.
«Разве можно в такую позднюю ночь, принарядившись и взяв с собой лишь двух доверенных служанок, идти к господину просто ради того, чтобы принести ему чашу желе?»
Госпожа Чжаоцзя стиснула зубы и протянула руку служанке:
— Дай сюда!
Та в ужасе прошептала:
— Но… но в нём же добавлено средство для возбуждения!
Госпожа Чжаоцзя яростно крикнула:
— Я сказала — дай сюда!
http://bllate.org/book/7430/698666
Готово:
