Белая лиса глядела так жалобно и несчастно, что Лицзы стало вдруг скучно. Она прыгнула — и решила отправиться играть в другие дворы.
Тан Ли строго наказывал ей: перед людьми ни в коем случае нельзя мчаться слишком быстро. Поэтому Лицзы выбежала наружу «медленно», как умела.
Стража Дворца принца И заметила её, но, зная, что это лиса Тан Ли, не обратила внимания.
Тан Ли пользовался особым почтением в Дворце принца И — сам принц почти каждый день заглядывал в павильон Цзюйе, и стражники прекрасно понимали, насколько высок его статус. Обижать его питомца значило навлечь на себя гнев самого хозяина владений. К тому же принц И славился страстью к редким и экзотическим животным: в его дворце безобидные звери и птицы бегали и порхали повсюду, и никто уже не удивлялся подобному зрелищу.
Лицзы пробежала мимо спальни принца И и направилась дальше, пока не оказалась в особенно изящном уголке сада. Широкий пруд источал свежий аромат лотосов; плотные заросли цветущих лилий и сочных листьев окружали центральный островок, где стоял изящный павильон. Оттуда доносился звонкий смех — внутри собралось шесть женщин в ярких одеждах: розовых, белых, зелёных и жёлтых. Все они были необычайно красивы и грациозны, даже изящнее девушек из Павильона Цзышэн. В руках у них были то распустившиеся белые лилии, то ещё не раскрывшиеся бутоны красных цветов, то сочные зелёные коробочки лотоса. Люди и цветы соперничали в красоте, дополняя друг друга — зрелище было поистине восхитительное.
Лицзы заинтересовалась и запрыгнула на длинную галерею, неторопливо направляясь к павильону.
Она ещё не подошла, как женщина в зелёном платье заметила её и сказала подругам:
— Посмотрите-ка, там белая лиса!
Все повернулись. Некоторые испуганно отпрянули, другие — смелее — уставились прямо на неё и удивились:
— Да у неё голубые глаза!
Лицзы, не желая их пугать, остановилась в паре шагов и села на землю, с любопытством разглядывая дам.
Зелёная дама оказалась самой смелой: увидев, что лиса не убегает, она подошла и, присев, взяла её на руки. Лицзы принюхалась к приятному аромату, исходившему от женщины, и не стала сопротивляться.
— Какая послушная лисичка! — рассмеялась та.
Испуганные всё ещё держались подальше, но любопытные уже протянули руки и осторожно погладили зверька. Вскоре все убедились, что лиса действительно кроткая и добрая, и по очереди начали брать её на руки.
Эти женщины были наложницами принца И, и статус их был невысок. Сегодня они собрались вместе, чтобы совместно купить редкую иллюстрированную книгу и насладиться её содержанием.
Лицзы прибыла как раз вовремя.
Женщина в жёлтом, самая старшая из них, сказала:
— Сёстры, все мы знаем, что наш повелитель ветрен и любвеобилен. Во дворце бесчисленные красавицы. Мы, чей статус невысок и у кого нет поддержки, должны помогать друг другу, если хотим хоть как-то удержаться здесь, среди этого моря красоты.
— Сестра права, — согласились остальные.
— Любовь одного человека — всего лишь мимолётный дым. Всегда найдутся новые, ещё более юные и прекрасные девушки, которых приведут во дворец. Поэтому нам нужно держаться вместе, делиться секретами и сообща завоёвывать сердце нашего господина.
— Мудро сказано!
— Сегодня мы собрались именно здесь, в этом павильоне посреди пруда, где нас скрывают листья лотоса — и видно, и не видно. Это создаёт особое настроение. Надеюсь, сёстры не будут стесняться и поделятся всем, что знают, чтобы мы могли расти вместе.
Девушки покраснели и тихо ответили согласием.
Лицзы чувствовала, что всё это странно и непонятно. Она уже собиралась уйти, как вдруг женщина в жёлтом достала книгу и объявила:
— Вот она — редчайшее издание «Цветущего холма» Ланьлин Сяосяошэна.
Лиса прыгнула на колени зелёной дамы и тоже заглянула внутрь.
Книга была поистине великолепна: изображения будто ожили, а женские фигуры на страницах казались способными очаровать любого. В павильоне воцарилась тишина — все погрузились в созерцание, их глаза блестели, лица заливались румянцем, каждая переживала своё волнение.
Лицзы широко раскрыла глаза и задумалась: «Неужели именно этого опасается Тан Ли, говоря о „разделении полов“? Получается, у людей нет периода течки — они могут предаваться страсти круглый год?!»
Внезапно зелёная дама фыркнула от смеха, вернув всех в реальность.
— Посмотрите! — сказала она, указывая на лису. — Даже лиса засмотрелась!
Все рассмеялись.
Женщина в жёлтом кашлянула, покраснев ещё сильнее:
— Эти позы… даже при хорошей танцевальной подготовке выполнить их все — задача непростая…
Две девушки кивнули, третья замялась.
Зелёная дама взяла её за руку:
— Сестра, если есть что сказать — говори смело.
Розовая девушка оглядела подруг и прошептала:
— Есть средство — пилюля весенней кости. Она делает тело женщины мягким, как вода, на целые двенадцать часов. Если хотите попробовать позы из книги… эта пилюля поможет.
— Но ведь пилюля весенней кости стоит целое состояние! Откуда у тебя она?
Розовая девушка теребила платок и еле слышно прошептала:
— У… у самого принца есть…
Все поняли без слов. Настроение у всех сразу стало сложным.
Принц И был известен своей распущенностью и страстью к плотским утехам. Эта розовая девушка — его новая фаворитка, значит, он особенно доволен ею.
Подавив ревность, остальные стали просить её поделиться секретами спальни. Та долго стеснялась, но в конце концов не выдержала и начала рассказывать. Женщины плотнее сбились в кружок, перешёптываясь всё тише и тише, пока за окном не закатилось солнце.
Лицзы обычно не интересовалась чужими тайнами, но зелёная дама крепко держала её на руках, да и круг был слишком плотным, чтобы выбраться. Так она провела весь день, вынужденно слушая подробности человеческой интимной жизни.
«Люди — существа поистине сложные, — подумала она. — Просто совокупление, а сколько всяких ухищрений придумали! Даже лисе открыли глаза!»
Когда собрание закончилось, зелёная дама, держа лису на руках, задумчиво направилась к одному из дворцов. Как раз в этот момент Янь Линь выходил оттуда, завершив важные дела.
Из столицы Чу пришло странное известие — не то радостное, не то тревожное.
Месяц назад с большим размахом отметили день рождения третьего принца Янь Фэна. Император Си, сославшись на давнюю разлуку с сыном, оставил его в столице ещё на месяц.
Но на днях Янь Фэн внезапно ночью подал прошение об отъезде. Император трижды уговаривал его остаться, но великий полководец ответил: «Я — военачальник, мой статус вызывает подозрения. Долго задерживаться в столице мне не подобает. Границы неспокойны, варвары постоянно нападают. Я не сплю и не ем от тревоги. Прошу милостиво отпустить меня».
Эти слова передал один из приближённых императора — дословно.
Императору ничего не оставалось, кроме как одарить сына тысячей золотых и отпустить. Янь Фэн покинул город в ту же ночь и через три дня достиг границы одной из областей.
Ещё более странно, что слухи об отстранении наследника от престола постепенно стихли, а при дворе воцарилась неожиданная тишина.
Неужели наследник скоро придёт в себя?
Однако информаторы при дворце наследника по-прежнему сообщали, что тот тяжело болен и находится в уединении. Никто не мог его навестить.
И в Тайской лечебнице по-прежнему не могли понять, в чём причина его недуга.
Всё это выглядело крайне подозрительно.
Погружённый в размышления, Янь Линь поднял голову — и увидел свою наложницу в зелёном, которая смотрела на него с лукавой улыбкой.
Она поспешила к нему:
— Ваше высочество!
Янь Линь заметил лису у неё на руках и нахмурился.
— Откуда она у тебя?
— Сегодня гуляла по саду, и вдруг появилась эта лиса — такая милая и кроткая! Мне она сразу понравилась, и я осмелилась взять её с собой. Мы провели весь день вместе. Я подумала, что это, верно, ваш любимец, и решила вернуть, чтобы вы не волновались.
Янь Линь одобрительно кивнул и протянул руку:
— Молодец.
Зелёная дама, радуясь внутри, бережно передала лису.
Но та не собиралась идти на поводу ни у кого из них: резко оттолкнувшись лапами, она выскользнула из рук принца и лениво направилась к павильону Цзюйе.
Зелёная дама опешила. Янь Линь сначала тоже удивился, но потом рассмеялся и махнул рукой, отпуская её.
Сам же он пошёл вслед за лисой.
Включив лёгкие шаги, он быстро нагнал её. Лиса бросила взгляд и в два прыжка ускорилась, оставив его далеко позади.
Янь Линь не поверил своим глазам — его, принца, презирает лиса? Он снова пустился в погоню и, когда та собралась убежать, ловко схватил её за холку.
Они уставились друг на друга. Янь Линь с насмешливым блеском в глазах спросил:
— Ты меня не любишь?
Лицзы не ответила, лишь бросила на него равнодушный взгляд и не стала вырываться. Она не испытывала к нему ни ненависти, ни симпатии — просто чувствовала вину за шесть пилюль возвращения души, которые взяла у него в долг. Хотела лишь вернуть долг и больше не иметь с ним дел.
Этот взгляд, полный безразличия, ещё больше удивил Янь Линя. Лиса будто понимала человеческую речь — настолько она была разумна.
— Чем больше ты не даёшься, тем больше хочется тебя поймать, — усмехнулся он, щёлкнув её по носу. — Посмотрим, чья возьмёт.
Лицзы уже собиралась применить силу, как вдруг появился Дуншань и поклонился:
— Ваше высочество.
Лиса вывернулась и в мгновение ока скрылась за стеной, стремглав помчавшись в павильон Цзюйе.
Янь Линь с досадой вздохнул:
— Что случилось?
— Ничего особенного, — ответил Дуншань. — Господин Тан Ли велел мне найти лису.
Янь Линь усмехнулся, глядя в сторону, куда скрылась лиса:
— Действительно, лиса, за которой многие гоняются.
Дуншань промолчал.
Янь Линь не стал заходить в павильон Цзюйе и развернулся обратно.
Лиса влетела в комнату. Тан Ли как раз писал письмо. Увидев её, он погладил по голове:
— Куда пропала? Целый день тебя не видно.
Лиса тихонько взвизгнула, потерлась о него и спрыгнула с письменного стола. Затем принюхалась, залезла под кровать и вытащила маленький узелок.
Тан Ли отложил кисть и подошёл:
— Что случилось?
Лиса обернулась в девушку, бросила на него хитрый взгляд и весело сказала:
— Ничего.
Она раскрыла узелок, выбрала все зелёные пилюли и спрятала их в рукав. Затем сказала Тан Ли:
— Я ещё немного выйду. Скоро вернусь.
И исчезла, быстрее вспышки света.
Днём она услышала, как женщины жаловались, что хотят попробовать позы из книги, но не имеют нужного средства. Вдруг вспомнила, что в прошлый раз украла лишние красные и зелёные пилюли — одна из них и была той самой пилюлей весенней кости.
Узнав, для чего она нужна, Лицзы решила, что ей самой это без надобности. Раз уж женщины во дворце хотят её, почему бы не подарить? В конце концов, наслаждаться будет сам принц И — так что средство вернётся к своему хозяину.
Она молниеносно облетела все покои заднего двора и оставила по две пилюли в каждом. Затем вернулась в павильон Цзюйе и выбросила остатки.
Тан Ли ничего не спросил и позволил ей делать, как она хочет.
Они сели ужинать вдвоём. Лицзы жевала куриное бедро, но мысли её были далеко.
— Куда ходила? — спросил Тан Ли.
— В павильон посреди пруда.
— Кого видела?
— Незнакомых красавиц.
— Что узнала интересного?
Лицзы открыла рот, но вдруг замялась. Взглянув на Тан Ли, она повторила фразу, услышанную днём:
— Это наши женские тайны. Разве можно рассказывать такие вещи мужчинам? Не стыдно ли вам?
Тан Ли улыбнулся:
— Хорошо бы тебе и правда знать стыд.
Лицзы, наслушавшись днём всякого, поняла, что это не комплимент, и обиженно уставилась на него:
— А разве я не знаю стыда?
Тан Ли растерялся и не знал, что ответить.
Лицзы бросила на него презрительный взгляд и продолжила:
— Вы, мужчины, хотите, чтобы мы были чисты, как лёд, и в то же время страстны, как огонь. Вам хочется собрать всех женщин мира и разделить сердце на тысячи частей, по одной для каждой красавицы. А мы, женщины, не умеем быть двуликими. Отдаём сердце целиком — и всё. Как же нам не жаль себя…
Тан Ли, видя, что она действительно расстроена, мягко сказал:
— Конечно, много мужчин изменчивы. Но есть и те, кто верен одной. Не стоит судить обо всех сразу.
Лицзы посмотрела на него и спросила:
— А ты? Ты из тех, кто верен одной, или из тех, кто разбрасывается?
Тан Ли замялся, и кончики ушей его покраснели:
— Из тех, кто верен одной.
— А кому именно ты верен?
Вопрос повис в воздухе. Лицзы почувствовала странное чувство — то самое, что испытали женщины, глядя на розовую фаворитку. Впервые она задумалась: не появилась ли рядом с Тан Ли какая-то женщина? Она напрягла память, но не вспомнила ни одной.
Тан Ли всегда был целомудрен и никогда не общался с женщинами… Похоже, рядом с ним и вправду никого нет…
Тан Ли опустил глаза и налил ей тарелку супа:
— Пей. Он уже остыл.
Он не ответил на её вопрос.
Лицзы заметила его смущение, и странное чувство усиливалось. Она не сдавалась:
— Ну так кому ты верен?
Тан Ли вздохнул с улыбкой:
— Что же ты такого наслушалась сегодня? Уже разбираешься в любви?
Лицзы кивнула:
— Теперь я всё понимаю.
— Тогда скажи, что такое любовь?
— Это когда двое нравятся друг другу и предаются страсти.
— А что такое «нравиться»?
Лицзы замолчала.
http://bllate.org/book/7429/698583
Готово:
