Три дня. Всего три дня — и он уже создал механизмы, неуязвимые для атаки, словно медные стены и железные брони. Такой ум, такое напряжение… Неужели он вправду не дорожит жизнью?
Взгляд его скользнул по краю чертежа — там едва заметно проступали пятна крови.
— Уходи.
Тан Ли не поднялся. Окунув кисть в чернила, он тут же приступил к следующему делу.
Врата Подвесной Луны только что были основаны, и всё — правила, подбор людей, выбор места, механизмы, организация работы — почти целиком легло на плечи Тан Ли. День и ночь сменялись без передышки, будто над головой висел меч, готовый обрушиться при малейшей остановке.
Его проницательность внушала страх, решительность — восхищение, осмотрительность — уважение. Однако никто и не подозревал, что всё это он делал ради одной-единственной лисы.
Дуншань ушёл. Тан Ли бросил окровавленный платок в ящик стола и, сохраняя прежнее спокойное выражение лица, продолжил работу.
Спустя месяц Врата Подвесной Луны неожиданно заявили о себе и тихо, но уверенно начали формировать силу в Цзянху. Когда остальные наконец обратили внимание, половина мастеров юго-запада уже перешла под их знамёна. Сам же глава этой организации оставался таинственной фигурой — никто не видел его истинного облика.
Павильон Цзюйе.
Тан Ли, изнурив себя до предела, наконец слёг. Три дня он пролежал без сознания, отказываясь от еды и лекарств.
Принц И три дня назад уехал на пир в загородную резиденцию и, вернувшись, пришёл в ярость, услышав эту весть. Он немедленно отправил лучшего лекаря из своего дворца, чтобы тот сделал всё возможное для спасения.
Принц вызвал Дуншаня на допрос. Тот достал свиток и сказал:
— Господин Тан Ли велел передать: если Ваше Высочество спросит о втором деле, оно уже готово.
Янь Линь усмехнулся:
— Он знал, о чём я собирался его спросить?
— Не знаю, господин. Он лишь велел так сказать.
Янь Линь взял свиток и развернул его. Перед ним предстало изображение «Ли Гуана, стреляющего в тигра».
У императора Си было трое сыновей: старший, Янь Чэнь, нынешний наследник престола; второй, Янь Линь, вольный принц И; и третий, Янь Фэн, младший брат наследника и гениальный полководец.
В шестнадцать лет Янь Фэн отправился укреплять границы и за четыре года одержал бесчисленные победы в необычных сражениях. Через месяц семнадцатого числа ему исполнялось двадцать лет, и император особо разрешил ему вернуться ко двору, чтобы порадовать отца.
Как старший брат, Янь Линь, хоть и не мог явиться без указа, всё же обязан был преподнести подарок.
Но что именно подарить — он размышлял три дня и так и не решил. В этом году всё было особенно сложно.
Он действительно собирался спросить совета у Тан Ли — и чтобы получить подсказку, и чтобы проверить его. Но тот внезапно рухнул, заставив всех врасплох. Однако, даже потеряв сознание, он успел всё подготовить.
Наследник престола болел уже полгода, и при дворе царило беспокойство. Вызов Янь Фэна обратно в столицу говорил сам за себя.
Хотя принц И находился далеко, в Ми-чэне, его положение делало каждое его действие предметом пристального внимания.
Подарок от принца И своему младшему брату Янь Фэну казался безобидным, но за ним следили сотни глаз.
Имел ли Янь Фэн амбиции на трон — никто не знал. Желал ли Янь Линь престола — тоже оставалось загадкой.
Поэтому подарок должен был быть торжественным и тёплым, выражающим искренние пожелания, но в то же время сдержанным и осторожным, чтобы не вызывать подозрений.
Однако в такое неспокойное время любой подарок мог стать поводом для сплетен. Найти баланс между всеми заинтересованными сторонами было крайне трудно.
«Ли Гуан, стреляющий в тигра».
Гениально.
«Зная, что в горах водится тигр, всё равно идёшь туда». Одни увидят в этом намёк на «тигра», другие — на «Ли Гуана». Каждый истолкует по-своему.
Именно потому, что можно толковать всё, как угодно, никто не осмелится делать однозначных выводов.
Янь Линь долго смотрел на свиток, а потом тихо рассмеялся. Умение читать мысли других — уже редкий дар. Но точность такого понимания, безошибочность действий и способность опережать события на шаг — это уже нечто исключительное.
Такой ум достоин восхищения.
— Что говорит лекарь?
— В его теле действует необычный яд, противоядия не существует.
«Ум слишком острый — ранит самого себя; небеса завидуют талантливым». Жаль…
— А пилюля возвращения души не помогает?
— Может немного продлить жизнь.
— Принесите пилюлю возвращения души и отнесите ему.
Павильон Цзышэн.
Янь Юэ взглянула в комнату. Никого. На столе лежало письмо: «Ушла. Не волнуйся».
Она тяжело вздохнула. Эта безрассудная девчонка.
Зная Тан Ли так, как знала его Лицзы, она понимала: если он жив, то может быть только в двух местах — либо во Дворце принца И, либо в Тайном Лесу.
Поскольку она находилась в Ми-чэне, решила сначала проверить Дворец принца И. Но едва она вышла из Павильона Цзышэн и пробежала не больше полумили, как её окружили знакомые фигуры в чёрном.
Она снова вздохнула. Почему так трудно просто найти человека?
В следующее мгновение глаза Лицзы вспыхнули. Она метнула дротики — каждый из них был направлен прямо в сердце чёрных воинов. Попадания — пять или шесть из десяти.
— Фу, метать дротики так сложно.
Пятеро упали, и в окружении образовалась брешь. Лицзы рванула вперёд, не разбирая дороги, лишь бы как можно быстрее увеличить дистанцию.
Она бежала и бежала, не оглядываясь, пока не обернулась спустя час. Чёрные исчезли. Она прислушалась — вокруг царила тишина. Похоже, от них удалось избавиться.
Лицзы подскочила к ручью, зачерпнула воды ладонями и сделала несколько глотков. Настроение заметно улучшилось. «Впредь буду бегать каждый день, никогда больше не буду лениться!»
Она добралась до ближайшего города — Цзянчжоу. Развернув карту, обнаружила, что уже покинула уезд Байпу и вошла в уезд Юнцзинь. Пробежав ещё два города, она сможет добраться до столицы Чу.
Назад — преследователи. Вперёд — всё больше агентов тайной службы.
Тан Ли выехал из Чанчэна. Скорее всего, он сначала направился во Дворец принца И. Но со дня покушения прошёл уже месяц — возможно, он уже в пути к столице Чу.
Возвращаться в Ми-чэн или идти в столицу Чу? Этот выбор ставил в тупик. Лицзы сидела за городскими воротами Цзянчжоу, катаясь в грязи и мучительно размышляя: что делать?
Пока она не решила, грязь уже успела хорошенько пристать. Она выбралась на берег, покаталась по траве, погрелась на солнце, дождалась, пока одежда высохнет, и снова нырнула в грязь, добавив несколько сильно пахнущих трав. Так повторила трижды и, наконец, осталась довольна. Взглянув на своё отражение в реке — маленькая нищенка — она вошла в город.
Внешность замаскирована, запах скрыт. Теперь ей не страшны ни агенты тайной службы, ни убийцы в чёрном. Лицзы была очень довольна своим обликом.
Однако кое-что её не устраивало.
Она была грязной и вонючей. Хотя в сумке звенели монеты, продавцы, завидев её, с отвращением махали рукой и прогоняли прочь.
А есть хотелось.
Лицзы смотрела, как мимо проходят торговец османтусовыми пирожками, дед с карамельными шишками и мальчик с тележкой сладостей. Она вытерла лицо рукавом и вздохнула: «Ладно, сначала надо найти Тан Ли».
— Хочешь османтусовый пирожок? — раздался за спиной звонкий детский голос.
Лицзы обернулась. Перед ней стоял мальчик лет десяти, пухленький, румяный и невероятно милый. На нём был длинный халат из парчовой ткани цвета лазурита, а в руке он держал османтусовый пирожок. Мягкие губки откусили аккуратный полумесяц.
Он сделал ещё один укус и, с явным сожалением, протянул пирожок Лицзы:
— Ешь, он сладкий.
Лицзы не взяла. Как можно есть то, что уже кто-то жевал?
Мальчик, заметив её нерешительность, полез в карман и вытащил мешочек с золотистыми финиками. Откусил от одного и снова протянул:
— Эти тоже сладкие.
Лицзы недоумённо уставилась на него.
Увидев, что она всё ещё не берёт, мальчик нахмурился и пробормотал:
— Ты что, нищенка, и то привередничаешь?
Лицзы едва сдержала смех. Она уже собиралась ответить, но мальчик выудил из рукава два куриных окорочка, откусил от каждого по полумесяцу — одинаково аккуратно — и протянул ей:
— Это же мясо!
«Мясо», да ещё с двумя лунными серпиками. Лицзы возмутилась:
— Разве тебя не учили, что нельзя давать другим то, что уже ел сам? Это невежливо!
Мальчик удивлённо покачал головой:
— У нас дома, если я ем что-то и даю это другому, это считается великой милостью!
«Откуда только вылез этот балованный молодой господин?» — подумала Лицзы и попыталась уйти. Но мальчик схватил её грязный рукав, задумался на миг и вручил ей мешочек с финиками:
— Ешь. Я сейчас куплю тебе свежий пирожок.
И, подпрыгивая, побежал к лавке.
Хм… добрый молодой господин.
В итоге Лицзы получила всё, о чём мечтала. Мальчик стоял рядом и с таким же аппетитом уплетал свою долю.
— Как так получилось, что ты, девочка, оказалась в такой беде? Где твои родители? Где твой дом? Я могу отвезти тебя обратно.
Лицзы не моргнув глазом ответила:
— Родителей нет, дома нет. Спасибо, не надо.
— Тебе же холодно в такой тонкой одежде ночью! Где ты спишь? Уже несколько дней ничего не ела?
Лицзы невозмутимо:
— Не холодно. Есть где спать. Не голодна.
Мальчик наблюдал, как она съедает третий окорочок, и подумал: «Да она же голодная!»
Когда всё было съедено, Лицзы положила в его ладонь слиток золота:
— Спасибо. Добрым людям воздаётся добром.
Тан Ли говорил: если не знаешь, как отблагодарить, дай золотой слиток — все будут рады.
У неё их десять. Много.
Мальчик спрятал слиток в кошель и пошёл за ней:
— Не бойся, что побеспокоишь меня. Я сегодня вышел именно для того, чтобы помогать другим.
— Мне не нужна помощь.
— Ну пожалуйста, позволь!
— Спасибо, но нет.
— Скажи, какая у тебя проблема? Расскажи Бэйби, я помогу.
— Кто такой Бэйби?
— Это моё имя.
Лицзы остановилась и медленно, чётко произнесла:
— Бэйби, спасибо, но мне не нужна помощь.
Она огляделась, принюхалась — преследователей нет. Два прыжка — и она уже на крыше, намереваясь уйти от мальчика с помощью лёгких шагов.
Но едва она приземлилась, рядом мягко, как пушинка, опустилась маленькая фигурка. Глаза мальчика загорелись:
— Ты что, нищенский герой? Специально так одеваешься, чтобы скитаться по миру и карать несправедливость?
Лицзы уставилась на него:
— Ты умеешь воевать?
Бэйби кивнул, сияя:
— Конечно! У меня отличные боевые навыки!
Он снова схватил её рукав:
— Герой, возьми меня с собой! Я хочу скитаться по Цзянху вместе с тобой!
Лицзы серьёзно спросила:
— А что такое Цзянху?
Мальчик, решив, что его проверяют, задумался и ответил с такой же серьёзностью:
— Где есть люди, там и Цзянху.
Лицзы покачала головой. «Да он что, глупый?»
Бэйби, увидев её покачивание, испугался, что ответил плохо, и поспешно добавил:
— Там, где царит зло и демоны бродят по земле, — не Цзянху. Лишь там, где торжествует справедливость, и есть настоящий Цзянху.
Лицзы не могла найти Тан Ли и не знала, с чего начать. Раздражение нарастало, терпение иссякало. Она отстранила его руку и, не говоря ни слова, исчезла.
На этот раз мальчик не успел за ней.
Лицзы нашла бумагу и кисть, села у городской стены и, подражая Тан Ли, начала рисовать его портрет.
Задумка была прекрасной, но рисунок получился посредственным. Она рассматривала его: «Я-то узнаю, но другие, наверное, нет. Надо сделать точнее».
И начала заново.
Рисовала с утра до заката, израсходовала всю бумагу и, наконец, получила приемлемый портрет.
Тан Ли всегда говорил, что его лицо нельзя показывать, поэтому он носит маску. Лицзы помнила об этом и нарисовала его именно в маске.
За день она также решила, что делать дальше: написать Янь Юэ в Ми-чэн, чтобы та продолжала поиски, а самой отправиться в Тайный Лес. Если повезёт — найдёт его там, если нет — выйдет снова на поиски.
Полная надежды, она оббежала весь Цзянчжоу за ночь, но запаха Тан Ли не уловила. Затем взлетела на городскую стену и открыто приклеила его портрет, под которым написала условный знак — «двор».
Если Тан Ли приедет в Цзянчжоу после неё, он поймёт.
Но едва она ушла, патрульные обнаружили изображение на стене. Командир в бешенстве закричал:
— Наглец! Ничтожество! Кто посмел без разрешения клеить объявления на городской стене? Сорвать немедленно! Посмотрим, кто осмелился!
Когда солдаты сняли портрет, командир прищурился и пришёл в ещё большую ярость:
— Да что это за чудовище?! Кто издевается над властями?!
Лицзы ничего об этом не знала.
Под покровом ночи она быстро покинула Цзянчжоу, намереваясь отправиться в следующий город. Но едва выехала за ворота, как услышала знакомый голос.
— Куда мы идём, Учитель?
— Учитель поведёт тебя скитаться по Цзянху! Где увидим несправедливость — будем защищать слабых!
— Ура!
Лицзы мгновенно переместилась за их спину. Один — тот самый Бэйби, с которым она встречалась днём. Другой — мужчина средних лет в простой льняной одежде цвета индиго, с охотничьим луком в руке.
Лицзы нахмурилась и холодно спросила:
— Кто ты такой?
http://bllate.org/book/7429/698570
Готово:
