Через час карета въехала в Чанчэн. Стража вынесла Тан Ли, а слуга бросился за лекарем. Дуншань отдал распоряжения хозяину постоялого двора и вошёл в комнату. Там оказался лишь без сознания лежащий Тан Ли — лисы нигде не было.
Он нахмурился и спросил стражника:
— Видел ли ты лису?
Тот покачал головой:
— Не обратил внимания.
«Зверь и есть зверь», — с презрением подумал он. Люди могут быть преданными в любви, но звери — не верные спутники.
Слуга привёл лучшего лекаря Чанчэна. Тот долго щупал пульс, затем долго молчал и наконец сказал:
— Этот человек изнурён чрезмерными тревогами и заботами. Длительное напряжение истощает дух и разрушает разум, что влечёт за собой множество недугов. Кроме того, в его теле застарелый холод, тело ослаблено, а в последние дни он ещё и сильно переутомился. Все эти болезни обрушились разом, отчего и началась кровавая рвота. — Он помолчал и вздохнул: — Это недуг, что лечится лишь покоем и уходом, а не лекарствами. Я могу выписать лишь средство от холода и для укрепления лёгких — пусть постепенно восстанавливается.
— Благодарю вас.
Лекарь оставил рецепт, Дуншань оплатил услуги, и слуга проводил его до двери.
Стражник спросил:
— Может ли обычная простуда вызывать такую кровавую рвоту?
— Холод проник в самые кости, — ответил Дуншань. — Действительно трудно лечится.
Они переглянулись, но ничего не сказали. Оба понимали: лекарь не смог разобраться в истинной причине болезни. Состояние Тан Ли выглядело подозрительно и серьёзно — возможно, скрывается нечто большее.
Теперь оставалось лишь надеяться, что он дотянет до Ми-чэна. Там их ждёт принц И, и перед ним нужно будет отчитаться. К тому же в Дворце семьи Ван немало искусных целителей — быть может, там сумеют спасти ему жизнь.
В горах серая тень мчалась без остановки. Ветер свистел в ушах. Она уже два часа неслась сломя голову, ноги будто налиты свинцом, тело изнемогло, но воля не позволяла остановиться.
На склоне горы старик собирал травы. Серая лиса, не сворачивая, промчалась прямо перед ним и в мгновение ока скрылась за сотней шагов.
Старик моргнул, решив, что ему показалось. Огляделся — вокруг ни души, лишь глухой лес и тишина. Вдруг трава задрожала без ветра, и всё вокруг стало зловеще тихо.
Дрожь пробежала по спине. Старик поскорее схватил корзину и заторопился вниз по тропе.
Ещё через два часа серая лиса, не сбавляя скорости, принюхалась и рванула в определённом направлении.
Янь Юэ дремала после обеда, когда вдруг резкий свист ворвался в комнату. Она мгновенно распахнула глаза, метнула в окно сушёную финику и вскочила с постели.
Незнакомец ловко уклонился от финика, влетел в комнату и прямо на её ложе.
Янь Юэ принюхалась — и облегчённо улыбнулась:
— А, это ты…
Но слова застыли на губах, как только она увидела лису.
Выражение её лица мгновенно изменилось. Она бережно подняла зверька. Серая лиса была в пятнах крови — больших и мелких, в царапинах и ссадинах, грязная и измождённая, будто только что вырвалась из лап смерти.
— Что случилось?!
Лиса обернулась девушкой. Её одежда была изорвана, тело покрыто ранами и кровью. Она тяжело дышала и выдохнула:
— Спаси его!
И тут же снова превратилась в лису и без сил рухнула на постель.
Спасти кого?
Янь Юэ подняла лису, осмотрела раны. К счастью, крупные пятна крови — не её. У лисы лишь мелкие царапины.
Тогда чья это кровь?
От того, кого хочет спасти Лицзы?
— Ты даже не сказала, где он! Как я могу его спасти? — Янь Юэ нахмурилась, проверяя пульс. Племя зверей чувств обладало выдающейся выносливостью: пробегать тысячи ли за день для них — обычное дело. Она никогда не видела, чтобы кто-то из их рода падал в обморок от усталости. Но Лицзы постоянно теряла сознание, едва выдохнувшись… Это было странно.
А тот человек… Янь Юэ вздохнула, глядя на кровавые пятна. Успеет ли он дождаться, пока Лицзы очнётся?
Слуга сварил отвар и с трудом влил его в рот больному. Он посмотрел на безжизненное лицо Тан Ли и тихо сказал Дуншаню:
— Он уже целый день без сознания. Лекарство сейчас глотает хуже, чем днём… Боюсь, дело плохо…
Дуншань нахмурился:
— В любом случае, делаем всё возможное. Я уже отправил письмо принцу, подробно описал ситуацию. Пока что остановимся здесь.
— Есть.
Павильон Цзышэн.
Едва войдя в Павильон Цзышэн, Янь Мао почувствовал запах Лицзы. Он подошёл к Янь Юэ, слегка ущипнул её за талию и усмехнулся:
— Спрятала сокровище?
Янь Юэ бросила на него презрительный взгляд:
— Нет. Она не одна из девушек павильона, так что не смей за ней заглядываться.
Янь Мао вздохнул:
— Хозяйка Юэ, девушки павильона мне уже надоели. Когда купишь новых?
— Тебе понравятся купленные? — фыркнула она. — Лучше вернись в клан и обманом замани пару оттуда. Не надо мне тут кокетничать и намекать. У меня никого нет.
— Тогда пойду взгляну.
Янь Юэ преградила ему путь:
— Катись.
Янь Мао пожал плечами, раскрыл веер с громким «хлопком» и сделал вид, что обмахивается:
— Жестокая хозяйка Юэ.
Через четверть часа Лицзы очнулась. Едва открыв глаза, она почувствовала, как в окно ворвался человек. Удивительно, но от него не исходило ни малейшего запаха — он был словно призрак.
Незнакомец занёс руку для удара. Лицзы мгновенно распахнула глаза, перекатилась в сторону, обернулась лисой и выскочила в окно, исчезнув в толпе.
Янь Юэ ворвалась в комнату:
— Кто здесь?!
Но увидела лишь смутный чёрный силуэт. Она принюхалась — и нахмурилась. Никакого запаха?
Бросив взгляд на постель, она поняла: Лицзы уже нет. Значит, «Небесное карание» уже вышло на её след? Как быстро!
Янь Юэ бросилась вслед, но на улице пахло всем подряд — специями, потом, дымом, цветами. Запах Лицзы почти неуловим. Преследуя его несколько кварталов, она остановилась.
Ладно. Лицзы, избежав опасности, обязательно вернётся. Лучше ждать здесь.
Лицзы сбросила преследователя и уже собралась возвращаться в Павильон Цзышэн, но вдруг передумала. Павильон раскрыт — чёрные одетые, скорее всего, уже устроили там засаду. Возвращаться сейчас — слишком рискованно. Тан Ли в беспамятстве, его жизнь висит на волоске. Она не может позволить себе попасть в ловушку — нужно срочно найти противоядие.
Она стояла на вершине холма, глядя на огромный, шумный Ми-чэн, и не знала, куда идти.
С каждой минутой тревога в груди нарастала. Проклятые убийцы из «Небесного карания»! Её глаза вспыхнули яростью. Она — зверь чувств, никогда никому не причиняла зла, не питала злобы в сердце. Но только за то, что она — зверь чувств, её преследуют, вынуждают прятаться, гоняют, как дичь. За что?!
Тан Ли на грани жизни и смерти, а она заперта на этой горе. Если с ним что-то случится… Сердце её дрогнуло.
Прошло немного времени. Её лицо стало суровым, губы сжались в тонкую линию, а в глазах вспыхнул ледяной гнев.
— Если он умрёт, — прошептала она, — я заставлю весь отряд «Небесного карания» умереть вместе с ним!
Лицзы мелькнула, как тень, и помчалась вниз с горы.
Уже у ворот города её осенило: Тан Ли говорил, что противоядие хранится во Дворце семьи Ван!
Ведь именно за ним они и ехали в Дворец!
Время не ждёт. Лицзы стиснула зубы и устремилась к резиденции принца.
Противоядие — драгоценность. Оно должно храниться в хорошо охраняемом, богато убранном помещении.
Кухня? Не подходит.
Дровяной сарай? Не подходит.
Сад? Не подходит.
…………
Она двигалась незаметно, проверяя одно помещение за другим, пока не нашла комнату, полную редких сокровищ, — именно такая и должна хранить противоядие.
Перед покоем стояла стража, а вдоль стен выстроились служанки.
«Вот оно», — подумала она.
Превратившись в лису, она затаилась в углу, выжидая подходящий момент.
Через время, воспользовавшись краткой паузой, серая тень мелькнула — и лиса уже была внутри, на потолочной балке.
Полчаса спустя служанки одна за другой вышли из комнаты, свет погас, но стража по-прежнему охраняла вход.
Лиса просидела на балке ещё немного, пока в комнате не раздалось ровное дыхание спящего человека. Тогда она бесшумно спрыгнула, обернулась девушкой и начала быстро, но осторожно обыскивать помещение.
В тишине слышно было, как падает иголка.
Она обыскала стеллаж с несметным количеством нефритовых зверей и фигурок, перешла к другому шкафу и открыла шкатулку.
«Пилюля весенней кости»?
Для укрепления костей? Она поднесла к свету лунного окна. Пилюля была гладкой, изумрудно-зелёной, с необычным ароматом.
«Ароматная пилюля не может быть ядом», — решила она. «Тан Ли ослаблен и измождён — такое средство пойдёт ему только на пользу». Она высыпала десять штук.
«Пилюля пурпурного мозга»?
Разве кость и мозг — не одно и то же? Она нахмурилась и высыпала одну. Пилюля была нежно-розовой, как распустившийся цветок японской айвы, и тоже пахла необычно. «Видимо, другое средство для укрепления тела», — подумала она и тоже взяла десять штук.
«Пилюля нежного тела»? «Пилюля росы облаков»? «Пилюля радости рыб»?
…………
Раз все они ароматные, значит, все полезные. Лицзы молниеносно высыпала по десять штук из каждой шкатулки. В рукаве у неё образовалась тяжёлая горсть.
Но где же само противоядие?
Она открывала одну шкатулку за другой, выдвигала ящики, время шло, а стеллажи таяли…
За тонкой занавеской раздавалось чёткое дыхание спящего.
Лицзы замерла, потом, как тень, скользнула во внутренние покои.
Там было изысканно и просто. Лишь один маленький ящик у изголовья кровати излучал сияние противоядия.
Она бесшумно подошла, открыла ящик.
Внутри лежала изящная плоская шкатулка из сандала, источающая сияние противоядия. Сердце Лицзы замерло. Она бережно достала её, открыла — внутри лежало двенадцать золотых пилюль, каждая сияла мягким светом.
При лунном свете она разглядела крошечные иероглифы на пилюлях: «Пилюля возвращения души».
Вот оно!
Обязательно оно!
Спрятано так глубоко, охраняется так строго, окружено столькими сокровищами, а эта — отдельно… Это и есть противоядие!
Глаза Лицзы наполнились слезами — Тан Ли спасён! Дрожащей рукой она взяла одну пилюлю, бережно спрятала за пазуху, тихо положила шкатулку на место и повернулась, чтобы уйти.
Но вдруг остановилась. Тан Ли тяжело болен, яд проник в самые кости. А вдруг одной пилюли будет недостаточно?
Она покусала губу, снова открыла шкатулку и, колеблясь, взяла ещё две.
«Одно рождает два, два рождает три, а три рождает всё сущее…» — вспомнила она слова Тан Ли. «Три — великое число. Этого должно хватить».
А если взять всё?
Она посмотрела на шкатулку… и тихо закрыла её.
Противоядие слишком ценно. Если она заберёт всё, то невольно лишит жизни других.
Она дорожит Тан Ли, но и другие люди дорожат своими близкими.
Лицзы второй раз закрыла ящик. В тот же миг за спиной раздался мужской голос:
— Кто ты?
Лицзы вздрогнула, откинула занавеску и выскочила наружу. При лунном свете её белая фигура мелькнула, как видение, и исчезла.
Но Янь Линь успел увидеть её.
Прекраснейшая из красавиц, совершенство на все времена.
Автор с сожалением замечает:
— Иногда даже ароматные пилюли бывают не такими уж полезными.
Лицзы мчалась без остановки. На следующий день, едва взошло солнце, Тан Ли уже был на грани смерти — лицо осунувшееся, дышал едва заметно.
Слуга и Дуншань находились в соседней комнате.
— Отвар уже не глотает, — тихо сказал слуга.
— Ах… — вздохнул Дуншань.
Болезнь настигла всех врасплох своей стремительностью.
— Надо… Надо остаться с ним?
— Останемся. Умрёт один, в чужом городе… Жалко и печально.
Они вошли в комнату Тан Ли.
Там, у кровати, сидела пропавшая на целые сутки лиса. Она нежно облизывала руку Тан Ли.
Дуншань взглянул на неё. Лиса ответила взглядом. «Пусть хоть проводит в последний путь», — подумал он.
Они втроём — двое людей и лиса — молча сидели у постели, пока солнце не поднялось высоко, залив комнату ярким светом.
Слуга недоумённо покосился на больного — и удивился ещё больше. Неужели… цвет лица улучшился?
Дуншань, не спускавший глаз с Тан Ли, тоже заметил перемену. Умирающий человек вдруг стал оживать — это было поистине поразительно.
Лиса послушно лежала у его руки, время от времени жалобно поскуливая, будто звала его проснуться.
Дуншань пристально смотрел на лису. Утром Тан Ли уже проявлял признаки смерти, лекарства не помогали, лиса исчезла на сутки, вернулась — и Тан Ли чудесным образом пошёл на поправку… Слишком много совпадений.
Но ведь это всего лишь лиса… Неужели она способна на такое?
В час дня палец Тан Ли дрогнул. Лиса тут же насторожилась и уставилась на него.
Палец дёрнулся снова.
Лиса вскочила, радостно завыла, прыгнула ему на грудь и начала облизывать лицо, одновременно поскуливая и царапая подбородок мягкими лапками.
Слуга нахмурился, собираясь отстранить её, но Дуншань одним взглядом остановил его. Они тихо вышли из комнаты.
Тан Ли пошевелил глазами, нахмурился — что-то тёплое и мокрое лизало его подбородок. В ушах звучал жалобный писк малышки-лисы.
Не открывая глаз, он поднял руку и тяжело опустил её на её голову. Переведя дух, тихо произнёс:
— Не смей лизать.
Лиса нежно облизнула его запястье.
Пальцы Тан Ли слегка дрожали.
http://bllate.org/book/7429/698565
Готово:
