Но она не станет терпеть вечно. Янь Юэшэн снова и снова твердила про себя: «Придёт день… обязательно придёт день… И тогда я сама убью Цзян Ицзюня!»
В столице быстро разнеслась весть: у начальника императорской гвардии Сюэ Чжи украли кошелёк, и теперь он повсюду разыскивает деревенскую девушку по имени Шэн Юэянь. Новость мгновенно облетела весь город, и все, кто её слышал, тайком хихикали.
Лишь двое не находили в этом ничего смешного — Хун-бабушка из Трёх Ли и сам Цзян Ицзюнь во дворце.
Цзян Ицзюнь вырос вместе с Янь Юэшэн. Хотя они давно порвали отношения, он знал её характер лучше всех. Достаточно было произнести вслух два имени — «Янь Юэшэн» и «Шэн Юэянь», — чтобы сразу уловить связь между ними.
Зная, насколько Янь Юэшэн умеет сочинять на ходу, Цзян Ицзюнь почти мог представить, как после объявления розыска на «Шэн Юэянь» она без малейшего колебания придумает что-нибудь вроде «Юэ Яньшэн». Перед его мысленным взором возник образ девушки с весело изогнутыми бровями: «Разве Золотой Рог и Серебряный Рог — дураки? Не узнали Сунь Укуня, когда тот превратился из „Сунь Синчжэ“ в „Синчжэ Сунь“ или „Чжэсин Сунь“. В реальности разве могут быть такие глупцы?»
Теперь же начальник императорской гвардии Сюэ Чжи дал на этот вопрос свой ответ: да, такие люди существуют — и, возможно, их даже немало.
Тайный агент, докладывавший на коленях, дрожал всем телом, опасаясь, что император накажет его за неспособность найти беглянку. Цзян Ицзюнь потер виски и наконец вздохнул.
Агент задрожал ещё сильнее.
— Не ваша вина. Я сам отправил слишком много шпионов следить за ней, так что она давно научилась обходить ваши ловушки.
Агент только-только перевёл дух, как услышал продолжение:
— Смертной казни избежите, но наказание понесёте. Каждый получит по пятьдесят ударов палками в зале.
Когда все агенты покинули зал, Цзян Ицзюнь снова вздохнул и обратился к юноше, сидевшему рядом:
— Если бы тогда Государственный Наставник не вмешался, возможно, сегодняшних проблем и не возникло бы.
Чэн Сувэнь, сидевший внизу и спокойно попивавший чай, поднял взгляд:
— Ваше Величество считает, что вина лежит на мне?
— Я этого не говорил, — холодно ответил Цзян Ицзюнь. — Но вы должны признать: если бы вы не спасли её в той гостинице, Янь Юэшэн уже была бы передана демоническим племенам и, возможно, давно мертва.
— Однако, Ваше Величество, действия Небесного Чердака были направлены исключительно на защиту вашего достоинства, — невозмутимо парировал Чэн Сувэнь. — Все говорят, что вы поймали регента и собираетесь казнить всю семью Янь. А тут вдруг появляются демонические племена и осмеливаются выкрасть из императорской тюрьмы преступницу, обвинённую в государственной измене. Любой здравомыслящий человек поступил бы так же: отобрал бы преступницу у демонов и вернул бы в столицу для казни.
— Кто мог подумать, что эта девчонка — часть сделки между вами и демоническими племенами?
В словах Чэн Сувэня сквозила скрытая насмешка. Цзян Ицзюнь ощутил лёгкий укол, понимая, что в этом споре правда на стороне собеседника. Но гнев, кипевший в груди, не утихал.
— Ладно, возможно, это судьба. Янь Юэшэн не должна умереть от рук демонов. Её судьбу должен решить я сам.
Он решил оставить эту тему и перешёл к другому вопросу:
— Государственный Наставник, вы ведь недавно были в Западных землях. Слышали ли вы там о небесном артефакте?
Чэн Сувэнь поставил чашку на стол:
— Небесных артефактов множество. О каком именно говорит Ваше Величество?
— О том, который, возможно, находится у Янь Юэшэн.
Демонические племена открыто жаждали заполучить Янь Юэшэн, и Цзян Ицзюнь не был глупцом. Он давно послал шпионов в стан демонов, чтобы узнать, зачем им понадобилась именно она. Самая достоверная информация, полученная от осведомителя, гласила: демонический император подозревал, что Янь Юэшэн — перерождённая звёздная богиня Верхнего Мира, а принадлежащий ей артефакт, связанный с её божественным статусом, также последовал за её душой в этот мир.
— Мне всегда было любопытно, что это за артефакт, способный вызвать такой интерес у демонов. Но даже среди них мало кто знал точный ответ. Поэтому я и согласился на их условия, надеясь, что они сами раскроют тайну.
Чэн Сувэнь улыбнулся.
— Теперь, когда Янь Юэшэн сбежала от них, это может стать нашей возможностью, — серьёзно сказал Цзян Ицзюнь. — Если Небесный Чердак поможет империи первым поймать её, я обещаю перед казнью передать её вам для изучения и извлечения артефакта.
— В таком случае, Сувэнь будет ждать хороших вестей.
Ветер в Трёх Ли всегда был холоднее, чем в столице. Хун-бабушка вернулась домой верхом и всё ещё думала о слухах, будто Шэн Юэянь украла кошелёк у начальника гвардии. Девушка, жившая у неё и выздоравливающая после болезни, всегда вела себя тихо и скромно — совсем не похоже на того, кто способен на подобное безрассудство.
Она завела коня в конюшню и уже собиралась открыть дверь кухни, как вдруг заметила у ног деревянную шкатулку. Хун-бабушка нагнулась, подняла её и открыла. Внутри аккуратно лежала ровно сотня серебряных лянов.
Город Улу на нижнем течении реки Юнхэ.
По оживлённой улице шла девушка в белом, ведя за поводья коня.
В отличие от обычных городов, Улу был одним из немногих мест, контролируемых кланами культиваторов. Такие города обычно становились крупнейшими торговыми центрами, но платили самые низкие налоги. Под властью императора они пользовались высокой автономией и при этом славились исключительным порядком. Здесь жили как культиваторы, так и простые люди, но демонам было крайне трудно проникнуть в такой город.
Именно поэтому Янь Юэшэн и выбрала Улу для побега.
Покинув столицу, она двигалась на юг без остановок. По пути не раз чувствовала вокруг демоническую ауру и понимала: демоны не сдавались. Ей приходилось изворачиваться, чтобы в последний момент проскользнуть сквозь сжимающееся кольцо окружения.
Чтобы сбить со следа преследователей, лучше всего было идти водным путём — река смывает почти все запахи. Но сейчас, зимой, река покрылась льдинами, а на некоторых участках и вовсе замёрзла, делая судоходство невозможным. Тогда Янь Юэшэн решила действовать иначе: вместо того чтобы избегать людных мест из-за розыска, она стала намеренно направляться туда, где больше всего людей. Смешавшись с толпой и пропитавшись запахами рынков и улиц, она потом незаметно исчезала.
Этот метод значительно замедлил её путь. То, что должно было занять пять–шесть дней, растянулось на две недели. До Нового года оставалось совсем немного — уже был двадцать восьмой день двенадцатого месяца, а демоны всё ещё преследовали её. Янь Юэшэн решила зайти в Улу и переждать праздники здесь.
У задней двери гостиницы её встретил слуга, чтобы взять коня. Янь Юэшэн вошла внутрь с узелком за спиной. За стойкой сидел хозяин с очками на носу и счётами в руках.
— Девушка, вы остановиться или просто перекусить?
— Номер «Небесный» на одну комнату, — бросила она на стойку кусочек серебра. — До второго числа после Нового года.
Старик поправил очки:
— За такой номер этого серебра маловато будет.
Янь Юэшэн удивилась:
— Да вы что? В столице за такие деньги и не такое можно снять!
— Да ну? — фыркнул старик. — Как будто вы там бывали. Если не можете позволить себе «Небесный» номер в Улу, то в столице вам и «Жёлтый» не светит.
— Да бросьте меня дурить! Сейчас праздник, все разъехались по домам, постояльцев почти нет — цены должны быть ниже обычного. Хотите заработать на мне? — Она хлопнула по стойке ещё одним кусочком серебра. — Берёте или нет? Нет — пойду в другую гостиницу.
— Ладно, ладно, сдаюсь, — проворчал старик, но рука его уже ловко сгребла серебро в ящик. — Алин! Проводи гостью наверх!
Из-за занавески выскочила девочка лет пяти–шести. Руки её были испачканы золой — видимо, только что вышла из кухни. Она потянулась, чтобы взять Янь Юэшэн за руку и вести наверх. Та инстинктивно отступила — у неё была мания чистоты.
Девочка замерла, на лице появилось обиженное выражение.
— Просто иди впереди, не надо меня трогать, — мягко сказала Янь Юэшэн, слегка ткнув пальцем в лоб ребёнка. — На мне белая одежда, а стирать её полдня — не хочется.
Девочка сразу расслабилась, кивнула и послушно убрала руки, показывая дорогу вверх по лестнице.
Малышку звали Ту Жулин. Янь Юэшэн слышала, что в деревнях часто дают детям «низкие» имена, считая, что так легче вырастить — великие имена «давят» на судьбу. Но «Ту Жулин» звучало чересчур дерзко, даже дерзче, чем «Цзян Ицзюнь» — «Беспечный правитель».
— Кто тебе такое имя дал?
Вымыв руки, Ту Жулин принесла горячий чай:
— Наверное, родители. Оно вышито на моём детском животике.
— Ты что, сирота?
— Да, — ответила девочка без тени сомнения, видимо, уже привыкшая к таким вопросам. — Четыре года назад дедушка Цяо нашёл меня в лесу и вырастил. С тех пор я здесь и работаю.
— Дедушка Цяо?
— Это тот самый хозяин, с которым вы только что говорили.
— Он? — Янь Юэшэн вспомнила жадного торговца, выманившего у неё лишние деньги. — У него что, сердце из золота?
— Дедушка Цяо — добрый человек, — серьёзно возразила Ту Жулин. — Может, с первого взгляда он и не нравится, но на самом деле он очень добрый.
«Очень добрый, — подумала Янь Юэшэн. — Первым делом выманил у меня шесть цяней серебра». Вслух она ничего не сказала.
— Скажи, Алин, в Улу есть игорные дома?
— Есть, но дедушка говорит, что туда ходят только непорядочные люди. Мне строго-настрого запрещено туда соваться.
Глаза девочки блеснули:
— А вы, сестрица, порядочная?
— Я? Конечно, нет, — с важным видом ответила Янь Юэшэн. — Я убийца, большая злодейка.
Ту Жулин широко раскрыла глаза, явно испугавшись. Янь Юэшэн расхохоталась и шлёпнула девочку по макушке.
— Шучу! — весело сказала девушка в белом. — Я такая слабая, разве смогу кого-то убить? Ты уж слишком доверчивая.
(Хотя в будущем, возможно, и убью. Но пока — ни одного.)
Ту Жулин явно облегчённо выдохнула и, улыбаясь, выбежала из комнаты. Но вскоре вернулась. Янь Юэшэн как раз распаковывала вещи, когда у двери показалась голова девочки.
— Сестрица, если вам не хватает денег, сходите в игорный дом и сыграйте в го. В Улу больше всего платят именно го-игрокам.
Янь Юэшэн нахмурилась. Не успела она расспросить подробнее, как Ту Жулин снова умчалась, оставив за собой стук крошечных башмачков по коридору.
Девочка угадала: деньги у Янь Юэшэн действительно заканчивались. В кошельке Сюэ Чжи оказалось не так уж много серебра, а она с детства жила в роскоши и не привыкла себя ограничивать. Понятия о деньгах у неё не было, и серебро утекало сквозь пальцы, как вода. После покупки старой лошади кошелёк опустел. Раз сократить расходы не получалось, оставалось только искать доход.
В игорных домах предлагали всевозможные игры — кости, карты, метание стрел в сосуды, мацзян. Янь Юэшэн владела всеми без исключения, особенно преуспевая в подсчётах и чтении человеческих лиц. Её ловкие пальцы и острые глаза делали её мастером обмана. Когда-то в столичных игорных домах она заработала целое состояние, но по возвращении домой отец Янь Цзиюнь заставил её всю ночь стоять на коленях без ужина. Мать Дин Юйвэй чуть не плакала от жалости, но всё равно велела дочери слушаться отца и каяться.
Однако игорный дом, где играли в го, она ещё не встречала — стало любопытно.
Обычные игорные дома были местом сборища самых разных людей. Игроки за один день могли пройти путь от отчаяния к экстазу или наоборот. Одни разбогатели в одночасье, другие потеряли всё — дом, жену, детей. Ссоры и драки вспыхивали постоянно, и шум стоял невообразимый. Но в Улу всё было иначе: в игорных домах царила тишина. Повсюду сидели пары, погружённые в партии го. Кто-то расслабленно потягивал чай, кто-то обливался потом от напряжения.
Но никто не издавал ни звука — все знали: стоит заговорить громко, как патруль тут же утащит нарушителя в тюрьму на пару дней.
Днём двадцать восьмого числа двенадцатого месяца у окна сидела девушка в белом и выиграла подряд пять партий. Зрители, собравшиеся вокруг стола, затаив дыхание, боялись даже пошевелиться — казалось, малейший вздох может рассеять её, словно дым.
Девушка сидела прямо, как цветок орхидеи. Её глаза были необычными, а между бровями красовалась родинка цвета румян. Длинные чёрные волосы были перевязаны белой лентой, а локоны ниспадали на плечи. Между пальцами она неторопливо крутила пластинку холодного нефрита, ожидая хода соперника.
— Откуда эта девушка? Раньше её здесь не видели?
http://bllate.org/book/7428/698475
Готово:
