Чуньсин доложила ещё до вечерней трапезы:
— Неужели правда так?
Сяо И не знала, смеяться ей или плакать. Она даже засомневалась: не слишком ли жестоко обошлась с госпожой Ли, не свихнулась ли та от страха? Хотя… в её словах действительно была доля правды. Если бы всё повторилось заново, Сяо И и сама не смогла бы сказать наверняка — человек она или демон. Но как бы то ни было, прощать госпоже Ли она не собиралась.
— Какова реакция четырнадцатого принца?
— Четырнадцатый господин весь день играл с тринадцатым и до сих пор не видел этого письма. Госпожа, может, нам стоит его придержать?
Сяо И покачала головой.
— Отправьте ему.
Госпожа Ли сама подставилась. Сяо И как раз скучала последние месяцы — не было никаких новостей. А теперь стало интересно: что же сделает её четырнадцатый брат? Она ещё раз взглянула на письмо, и уголки губ её тронула улыбка. Госпожа Ли, не зря её считали талантливой: её изящный почерк, напоминающий цветущую вишню, действительно прекрасен. Что до самой истории в письме — она изложена так живо и правдоподобно, что Сяо И почти поверила.
Однако Сяо И и не подозревала, что эта внезапная прихоть, эта небрежность в мыслях, чуть не приведёт её к гибели. С того самого дня она вновь обрела прежнюю осмотрительность и больше никогда не осмеливалась недооценивать никого во дворце — даже ребёнка младше пяти лет.
☆
Всё началось весьма просто. Дворец всегда полон интриг и заговоров, особенно тех, что направлены против принцев.
Зимой тридцать первого года правления императора Канси, когда его власть была в зените, ни один из принцев ещё не обрёл собственной силы. Наибольшее расположение императора пользовались наследный принц, воспитанный самим Канси, и младший сын покойной наложницы Уя — четырнадцатый принц. Положение наследника было незыблемо, а род Хэшэли оставался могущественной опорой. Придворные дамы понимали: трон наследника неприступен. Зато четырнадцатый принц, лишившись покровительства матери, но по-прежнему любимый отцом, стал для всех удобной мишенью.
Хотя весна уже наступила, в пекинском дворце всё ещё свирепствовали зимние ветры. В ту ночь, вскоре после свадьбы пятого принца, в Агэсо было жарко от печей под полом. Иньчжэнь и Сяо И, только что завершив любовную близость, крепко спали. Внезапно их разбудил стук сторожевого барабана и скрип двери. Оба мгновенно проснулись. В комнату вошла Гусы, дежурившая ночью.
— В чём дело?
Сяо И подложила Иньчжэню под спину подушку, чтобы ему было удобнее сидеть, и сама поправила одежду. За окном луна уже клонилась к западу — был глубокий час ночи.
— Господин, госпожа… Четырнадцатый принц слёг с жаром!
Что?!
Сяо И встревожилась не на шутку. Четырнадцатый принц — будущий великий генерал — с детства был крепким и здоровым. В прошлой жизни она никогда не слышала, чтобы он заболел вскоре после Нового года.
Неудивительно, что она так хорошо помнила: в прошлой жизни всё её сердце было отдано четвёртому принцу. Чтобы заслужить расположение Дэфэй и её сына, Сяо И особенно пристально следила за четырнадцатым принцем — самым любимым ребёнком императора. Особенно в первые годы замужества, несмотря на своенравный нрав, она старалась быть заботливой и внимательной невесткой для Дэфэй и четырнадцатого принца.
Делать было нечего — они быстро оделись, привели себя в порядок и направились в покои четырнадцатого принца. Император Канси опасался, что слуги плохо обращаются с младшим сыном, поэтому лично проверял всех слуг и убранство в Агэсо. Раньше подобной чести удостаивался лишь наследный принц, а теперь — ещё тринадцатый и четырнадцатый. Хотя все понимали: тринадцатый здесь лишь по счастливой случайности, настоящим избранником был четырнадцатый.
В Агэсо было жарко от печей, повсюду стояли изысканные украшения, а зимние цветы пышно цвели — всё говорило о том, что здесь живёт любимый принц.
Когда они прибыли, тринадцатый принц уже сидел у постели Иньчжэня. Увидев четвёртого брата и его супругу, маленький мальчик с покрасневшими глазами словно обрёл опору.
— Поклон четвёртому брату и четвёртой невестке.
Сяо И подошла и подняла его. За три месяца жизни в Агэсо она искренне привязалась к тринадцатому принцу. Он так напоминал ей Хунхуя — тоже с детства понимал, как угодить взрослым. Да и их матушки обе были не любимы своими мужьями.
Хотя эти чувства, возможно, и были навязчивыми, рядом с капризным четырнадцатым принцем тринадцатый казался особенно милым.
— Тринадцатый брат, почему ты не спишь, а пришёл сюда?
— Четвёртая невестка, я проснулся и услышал шум в соседней комнате. Спросил у няни — узнал, что четырнадцатый брат заболел. Пришёл посмотреть.
Он поднял на неё тревожный взгляд и робко спросил:
— Четырнадцатый брат совсем не открывает глаза и не разговаривает со мной… Он очень тяжело болен?
Сяо И последовала за его взглядом и увидела: четырнадцатый принц лежал неподвижно, лицо его пылало краснотой — он уже не приходил в сознание. Иньчжэнь прикоснулся к его лбу и вздрогнул от жара.
— Вызвали лекаря?
Императорский евнух, приставленный Канси, кивнул:
— Только что отправил за ним, господин.
Сяо И велела служанкам принести тёплой воды, чтобы обтереть лоб больному. Под её руководством слуги, ранее растерянные, пришли в порядок, как раз вовремя появился и лекарь.
— Поклон четвёртому господину, четвёртой фуцзинь, тринадцатому господину…
— Не теряйте времени на поклоны! Четырнадцатый брат без сознания — посмотрите, в чём дело!
Лекарь подошёл, и выражение его лица сразу стало серьёзным. Он незаметно отвёл рукав и приложил пальцы к пульсу принца. Через мгновение он поднялся, и в его глазах читалась тревога.
— Похоже, у четырнадцатого господина оспа.
— Что?!
Иньчжэнь бросил на лекаря пристальный взгляд и уже почти поверил диагнозу. Этот молодой лекарь, хоть и выглядел юным, происходил из знаменитого рода врачей. Его дед служил при дворе императора Тайцзун, а отец — личный лекарь императрицы Сяочжуан. Сам же молодой Ли уже в прошлой жизни через пять лет стал главой Императорской академии врачей за заслуги в походе против Галдана.
Молодой лекарь сохранял спокойствие:
— Похоже на оспу. Но это дело серьёзное — нужно собрать совет старших лекарей для окончательного вердикта.
— Су Пэйшэн, немедленно отправляйся в Цяньцингун и доложи отцу-императору! Остальные — созовите всех лекарей!
Иньчжэнь произнёс это с тревогой в голосе. Хотя в прошлой жизни четырнадцатый брат часто выступал против него, они всё же были родными братьями. Видя, как маленький комочек лежит без движения, и зная, насколько опасна болезнь, он не мог не сокрушаться.
— Четвёртая невестка, четырнадцатый брат серьёзно болен?
Сяо И, пришедшая в себя после шока, погладила тринадцатого принца по гладкой головке и, утешая Иньчжэня, сказала:
— Господин, не волнуйтесь слишком. Четырнадцатый брат — человек с великой судьбой, он обязательно преодолеет беду.
Эти вежливые слова мало утешали, но поскольку ни Иньчжэнь, ни Сяо И не были подавлены горем, фраза всё же подействовала. Иньчжэнь скрыл печаль в глазах и приказал Сяо И:
— Независимо от диагноза, распорядись слугами в Агэсо.
Сяо И поклонилась и, опустившись на корточки, заглянула тринадцатому принцу в глаза:
— Тринадцатый брат, болезнь четырнадцатого, возможно, заразна. Возвращайся в свои покои. Как только он поправится, сразу приходи к нему, хорошо?
Иньсяну было всего пять лет. Перед тем как отправить его в Агэсо, Миньфэй строго наказала: во всём слушаться четвёртого брата и его супруги. Поэтому, хоть он и переживал за друга, с которым каждый день играл, послушно кивнул. Но едва он собрался уходить, как за дверью поднялся шум.
— Прибыли наследный принц, первый, третий и пятый господа!
Теперь тринадцатый принц уже не мог уйти. Впереди всех шёл наследный принц, за ним — первый, третий и пятый принцы. Сяо И впервые с самого чайного церемониала после свадьбы так близко видела взрослых принцев. И с горечью осознала: среди пятерых её муж — самый худой и самый невзрачный!
— Четвёртый брат, вы уже доложили отцу-императору?
Иньчжэнь, всё ещё в поклоне, ответил:
— Только что отправил Су Пэйшэна в Цяньцингун.
Иньжэнь облегчённо вздохнул, подошёл ближе и прикоснулся ко лбу четырнадцатого принца. Сяо И смотрела на наследного принца: он уже вырос, в короне и в одеждах наследника выглядел безупречно. Как сын первой императрицы, он действительно был самым выдающимся из сыновей империи. Сейчас, несмотря на трения с первым принцем, он ещё не утратил репутации мудрого, учёного и заботливого старшего брата.
Сяо И бросила взгляд на Иньчжэня. В прошлой жизни именно он, хоть и в меньшей степени, способствовал падению наследного принца. Но лицо мужа оставалось невозмутимым. Она тут же отвела глаза — ещё слишком рано думать об этом. Внешние дела муж уладит сам.
Пока принцы расспрашивали о болезни, наконец прибыли лекари, которых разбудили среди ночи. После осмотра все седовласые старцы единогласно подтвердили: это оспа!
Диагноз был окончательным. Пока отец-император не дал указаний, наследный принц, как будущий правитель, уже отдал распоряжения: известить Цяньцингун и Цыниньгун, послать евнуха в Цзинжэньгун к гуйфэй; изолировать покои четырнадцатого принца — никого не выпускать и не впускать; всех слуг, контактировавших с больным, поместить под надзор.
Сяо И, держа за руку тринадцатого принца, стояла позади с Тинфан и Шуин. Они переглянулись — в глазах каждой читалась тревога. Особенно Сяо И: с самого входа в эти покои её не покидало дурное предчувствие, правый глаз нервно подёргивался и до сих пор не успокоился.
К тому времени, когда всё устроили, на востоке уже начало светлеть. Ли Дэцюань, преодолев путь под звёздами и луной, принёс указ императора Канси: перевезти четырнадцатого принца в покои у северо-западного угла дворца, рядом с Ханьфугуном, для карантина. Всё остальное — по распоряжению наследного принца. Карантин внутри дворца — величайшая милость, и, вспомнив о собственной безопасности и об императорской любви к младшему сыну, лица принцев на миг исказились.
— Император повелел: лекари обязаны спасти четырнадцатого принца.
Подобные указы были обыденны: во дворце постоянно кто-то болел, и за исключением смертельных недугов, это либо неудача, либо возможность заработать. Лекари давно привыкли: они поклонились с серьёзными лицами и поклялись оправдать доверие государя.
После этого принцы и их супруги разошлись: кто на утреннюю аудиенцию, кто в учёбные покои, кто на поклон к старшим. У Сяо И дел не было, и она отвела перепуганного и не выспавшегося тринадцатого принца в свои покои. Переодевшись, они сели завтракать. Она пыталась вспомнить выражения лиц всех присутствовавших — но ничего подозрительного не заметила.
Однако появление оспы у четырнадцатого принца выглядело крайне странно. В прошлой жизни в это время он точно не болел, значит, всё это — чьи-то злые умыслы. Сердце её сжалось, дурное предчувствие вернулось с новой силой. Сяо И почувствовала раздражение: явно надвигалась беда.
— Господин отправляется в Шаншофан.
Она машинально встала, поправила ему воротник. Проводив Иньчжэня с тринадцатым принцем до ворот, она вернулась, переодеваясь, и небрежно бросила няне У:
— Позже я сначала отведу тринадцатого брата на поклон к старшим. А ты спроси у Чуньсин: были ли в последнее время какие-нибудь происшествия у четырнадцатого господина.
☆
Оспа была кошмаром для маньчжур. Когда Сяо И с тринадцатым принцем пришли в Цыниньгун, там уже кипели страсти.
— Бедняжка четырнадцатый… Как же так вышло, что у него оспа?
Придворные дамы, конечно, не осмеливались открыто радоваться. Все изображали скорбь и сочувствие: хмурили брови, краснели глаза — незнакомец подумал бы, что заболел их собственный сын.
Именно в такой обстановке Сяо И и тринадцатый принц вошли в Цыниньгун.
— Пришла четвёртая невестка? Как сейчас четырнадцатый?
Лицо императрицы-матери выглядело уставшим, но особой печали не было. У неё было столько внуков, что, кроме наследного принца Иньжэня и пятого принца Иньци, воспитанных ею лично, остальные были для неё почти равны. Внуки — как вода в реке: много их — не ценишь. Да и в прежние годы их и так умирало немало, так что смерть ещё одного не вызовет глубокой скорби.
Гуйфэй Цюйхуэй тоже обратила на них внимание. В её управлении дворцом произошло такое ЧП — если не разберётся как следует, ответственность ляжет на неё.
http://bllate.org/book/7427/698331
Готово:
