Цюй Чжэнь громко рассмеялся, сжал кулак и поднял руку:
— Лучше умереть стоя, чем жить на коленях!
Все внутри хижины и за её стенами словно ожили — атмосфера накалилась. Когда крики стихли, Цюй Чжэнь твёрдо произнёс:
— Надо решить, как именно его убивать.
Ло Юнинин задумалась на мгновение, и в её глазах вспыхнул огонёк:
— Лю Бао — самонадеянный глупец, считает себя непобедимым бойцом и не воспринимает нас всерьёз. Давайте заманим его сюда и устроим засаду — закроем дверь и изобьём собаку!
Цюй Чжэнь на секунду опешил, но тут же, улыбаясь, похвалил Вэй Сяо:
— Молодой человек, твоя сестра весьма сообразительна.
Юноша нахмурился при слове «сестра», но, раз уж тот хвалил его Аньнин, решил не придираться.
Все в итоге сошлись на том, чтобы выманить Лю Бао под предлогом непослушания Ло Юнинин. Отправить кого-то другого было рискованно — могли заподозрить обман, поэтому Цюй Чжэнь отправился за ним лично.
Внутри хижины госпожу Яо, няню Чжоу, Се И и Се Ляна снова связали и усадили в углу. Верёвки держали они сами — это была лишь видимость, чтобы обмануть Лю Бао. Ло Юнинин сидела одна перед кучей дров: одна рука лежала на колене, другая была спрятана за спиной. За дровами, затаив дыхание, прятался Вэй Сяо. Взглянув вниз, он увидел, как девочка нервно перебирает пальцами. Он тут же сжал её ладонь.
Тёплая рука юноши помогла Ло Юнинин немного успокоиться. Она напряжённо уставилась на дверь.
Вскоре послышались шаги. Лю Бао грубо ругался, подходя к хижине. За ним шли лишь двое подручных, несших его боевые молоты. Как и предполагали, человек оказался чрезвычайно самонадеянным.
— Ты, ничтожество! Не можешь даже с такой простой задачей справиться!
Цюй Чжэнь тихо поддакнул:
— Главарь прав. Но эта девушка ведь предназначена вам в жёны, братья не осмеливались слишком грубо с ней обращаться — боялись испортить вашу репутацию.
Лю Бао любил такие льстивые речи. Он фыркнул — и дело на том закончилось. Войдя в хижину, он увидел сидящую у дров девушку и остолбенел. Раньше он грабил множество женщин, но такой красавицы ещё не встречал. В лесу, издали, он не разглядел как следует, а теперь, вблизи, понял: перед ним — истинная жемчужина, кожа у неё словно роса на лепестке.
— Говорят, ты меня звала? — спросил он, немного смягчив грубость перед такой красотой.
Ло Юнинин нервно откинулась назад. Юноша слегка пощекотал ей ладонь — она тут же взяла себя в руки.
— Вы хотите на мне жениться? — спросила она, и даже сидя на соломе, в её взгляде чувствовалась врождённая гордость.
Лю Бао сначала машинально кивнул, но тут же почувствовал, что его, великого, одолела какая-то девчонка. Это было унизительно.
— Да чтоб тебя! Какие ещё хитрости задумала?
Ло Юнинин улыбнулась:
— Никаких хитростей. Просто хотела уточнить: я не очень-то согласна.
Лю Бао рассмеялся от злости:
— Не согласна? Твоя жизнь — в моих руках! Что ты сделаешь?
Девушка улыбалась всё шире, её лицо сияло белизной. Лю Бао на миг ослеп от этого сияния и невольно сглотнул. Вдруг он почувствовал интерес — что ещё скажет эта девчонка?
— Главарь, вы, верно, меня не поняли. Раз уж я выхожу за вас замуж, нам стоит познакомиться поближе. Может, посидим, поговорим?
Лю Бао зловеще ухмыльнулся:
— Это легко устроить. Как только мы окажемся в брачных покоях, ты обо мне всё узнаешь.
За дровами юноша так сильно сжал руку девушки, что та чуть не вскрикнула от боли. Она успокаивающе сжала его пальцы и сладко улыбнулась Лю Бао:
— Так вы не хотите со мной поговорить?
Лю Бао, сам того не замечая, подошёл ближе. Он подозревал уловку, но перед ним сидела хрупкая, беззащитная девчушка — что ей против него?
Чем ближе он подходил, тем больше восхищался её лицом. Наконец он присел на корточки и стал разглядывать её с похотью в глазах — отвратительной и мерзкой.
— Будешь послушной — позабочусь о тебе как надо, — прохрипел он, протягивая к её лицу грязную, вонючую ладонь.
У Ло Юнинин волосы на затылке встали дыбом. Ей нестерпимо захотелось пнуть его ногой.
За окном усилился ливень, вдалеке прогремел гром. Лю Бао уже почти коснулся её щеки, когда вдруг почувствовал неладное. Его глаза сузились, и в этот самый миг перед ним блеснул холодный клинок — острие короткого ножа остановилось в сантиметре от его горла.
Лю Бао в ужасе перекатился в сторону, едва избежав смертельного удара. Не успел он подняться, как из-за дров выскочил юноша. Короткий клинок в его руках двигался с поразительной ловкостью, каждый выпад нацеливался прямо в жизненно важные точки. Лишь быстрая реакция спасала Лю Бао от неминуемой гибели.
Он выкатился из хижины и заорал своим людям:
— Молоты мне!
Двое крепышей мгновенно бросили ему тяжёлые молоты. Лю Бао поймал их и вновь вступил в бой с юношей. При столкновении оружия раздался резкий звук, и Вэй Сяо почувствовал, как дрожит рука — эти молоты действительно опасны.
В этот момент Цюй Чжэнь, до этого стоявший за спиной Лю Бао, тоже вступил в бой. Его широкий меч рубанул сбоку, вынудив Лю Бао отступить.
Ло Юнинин подвела госпожу Яо к двери. Люди Цюй Чжэня уже обезвредили приспешников Лю Бао. Позади всех вышли Се И и Се Лян. Се И колеблясь, обратился к Се Ляну:
— Се Лян, ты…
Он знал, что Се Лян — сильный воин, и втроём им было бы легче одолеть врага. Но Се Лян нахмурился:
— Господин, подождите ещё немного.
Его долг — защищать Се И. Сейчас исход боя неясен. Лучше дождаться, пока противники измотают друг друга, тогда он сможет убить Лю Бао. А если Вэй Сяо и Цюй Чжэнь проиграют — у него останутся силы, чтобы увести Се И в безопасное место.
Се И понял и больше не настаивал.
Молоты Лю Бао оказались по-настоящему грозным оружием. Даже объединив усилия, Вэй Сяо и Цюй Чжэнь не могли взять верх — Лю Бао сражался легко и уверенно. Через несколько десятков ударов Цюй Чжэнь нарочно показал слабину, и Лю Бао сокрушающим ударом отшвырнул его в сторону. Тот рухнул на землю и выплюнул кровь.
Положение резко ухудшилось — теперь Вэй Сяо сражался один. Ло Юнинин сжала кулаки от тревоги, но боялась выбежать — не хотела мешать ему.
Под проливным дождём чёрная одежда юноши прилипла к телу. Каждый взмах клинка разбрасывал брызги воды. Погода явно мешала ему — без ловкости короткий клинок терял свою силу. Лю Бао это понял и начал выматывать противника. Когда силы Вэй Сяо начали иссякать, Лю Бао сокрушающим ударом выбил у него оружие. Нож со свистом вонзился в соломенную крышу неподалёку.
Оставшись без оружия, юноша оказался в смертельной опасности. Ло Юнинин отпустила руку матери и, стиснув зубы, бросилась под дождь.
— Нинин! — закричала госпожа Яо, но схватить дочь не успела. Она посмотрела на Се Ляна, надеясь, что тот остановит девочку, но тот и не думал двигаться. На лице госпожи Яо отразилось разочарование. Она думала, что Се И прикажет ему вмешаться, но тот молчал.
Под проливным дождём Ло Юнинин, вся мокрая, бежала со всех ног. Ловко обойдя сражающихся, она вскочила на соломенную крышу, вырвала нож и спрыгнула вниз. Воспользовавшись тем, что Цюй Чжэнь вновь отвлёк Лю Бао, она крикнула:
— Вэй Сяо, лови!
Юноша поднял взгляд и в тот же миг поймал нож, брошенный девушкой. Снова вооружённый, он яростно атаковал Лю Бао.
Его скорость поразила Лю Бао. Тот думал, что юноша уже на пределе, но теперь клинок мелькал быстрее дождевых капель, повсюду, без промаха. На теле Лю Бао заалели порезы. В ярости он пнул измотанного Цюй Чжэня и ложным ударом отвлёк Вэй Сяо.
— Нинин, берегись! — первой заметила опасность госпожа Яо.
Лю Бао понял, в чём слабость юноши, и ринулся к Ло Юнинин. Его молот уже занесён для удара, а девушка, споткнувшись о гнилое бревно, упала на землю.
Госпожа Яо в отчаянии бросилась вперёд, но лишь рухнула в грязь. В слезах и дожде она увидела, как юноша, словно вихрь, встал между Лю Бао и её дочерью. Его худощавые руки перехватили молот, не дав тому опуститься. Он прикрыл Ло Юнинин собой, приняв на себя весь удар. Молот пригнул его на колени, и изо рта хлынула кровь.
Было невыносимо больно, но он не дрогнул ни на йоту. Он стоял перед девушкой, отгораживая её от всего ужаса этого мира.
Госпожа Яо уже не различала, что на лице — дождь или слёзы. Как она могла раньше поверить глупой клевете, будто Вэй Сяо причинит вред её дочери? В тумане она видела, как Се Лян прикрывает Се И — совсем иное дело. Только Вэй Сяо готов отдать жизнь за её ребёнка.
— Вэй Сяо! — глаза Ло Юнинин покраснели от слёз. В ярости она нащупала на земле что-то твёрдое — горсть мелких камешков — и швырнула их в лицо Лю Бао. Некоторые попали прямо в глаза.
Юноша с окровавленным ртом резко вскинул голову, зарычал и с силой оттолкнул Лю Бао. Его нож лежал у ног девушки. Оставшись без оружия, он атаковал кулаками и ногами. Главная уязвимость Лю Бао — шея. Он резко пнул её, а когда тот ослеп от боли, снова ринулся вперёд.
Лю Бао был весь в крови, порезы на лице белели под дождём. Он поднял молот, чтобы защититься, и теперь они стояли друг против друга. Но долго так продолжаться не могло — сила Лю Бао была слишком велика, и постепенно он начал теснить Вэй Сяо назад.
Ло Юнинин с тревогой смотрела на бой. Её взгляд упал на короткий клинок у ног. Не раздумывая, она подняла его и бросилась к сражающимся. Из-за маленького роста она легко вскарабкалась на спину юноши, обхватила его шею и, не колеблясь, вонзила нож в шею Лю Бао.
— А-а-а! — заревел Лю Бао от боли. Удар девушки был слаб — рана получилась неглубокой. Но Вэй Сяо тут же схватил её за запястье, и они вместе вогнали клинок глубоко в горло врага. Лю Бао последним усилием отшвырнул их молотом и рухнул на землю, уставившись в небо мёртвыми глазами.
От удара они отлетели назад. Ло Юнинин, сидевшая на спине юноши, упала дальше и подвернула ногу.
Вэй Сяо вытер кровь с губ, подошёл к Лю Бао, убедился, что тот мёртв, выдернул нож и направился к девушке.
Цюй Чжэнь, измученный, лежал на земле и, подняв большой палец, похвалил:
— Молодые герои! Сегодня я убедился в этом лично.
Но в следующее мгновение он готов был отозвать свои слова. Девушка сидела на земле, жалобно всхлипывая. Когда юноша подошёл, в её глазах заблестели слёзы.
— Вэй Сяо, я подвернула ногу… Больно так!
Юноша сжался от жалости. Он опустился на корточки перед ней, но едва коснулся её ступни, как она снова вскрикнула:
— Очень больно!
Она обхватила себя за плечи и зарыдала — будто в этих слезах выплакивала весь страх этого дня и ужас от убийства.
Сердце Вэй Сяо растаяло. Он повернулся к ней спиной и тихо сказал:
— Забирайся ко мне на спину. Только в этот раз. Я поклялся — больше ты никогда не почувствуешь боли.
Через мгновение тонкие ручки обвили его шею. Она прижалась к нему, как ребёнок, и плакала так, что даже икать начала.
— Обе… обещал.
— Да, — тихо ответил он.
Гром стих, дождь пошёл на убыль. Свежий горный ветер разнёс запахи сырости и крови. Вэй Сяо, неся Ло Юнинин на спине, подошёл к госпоже Яо. Та упала в грязь и теперь была вся в иле и воде. С волнением она смотрела на юношу и не переставала благодарить:
— Спасибо тебе, дитя, что спас мою Нинин.
Вэй Сяо покачал головой — он не заслуживал благодарности. Без глупой отваги его Аньнин он вряд ли смог бы убить Лю Бао без тяжёлых ран.
Находиться перед матерью Аньнин, да ещё и нести её на спине, было крайне неловко. Но вокруг была сплошная грязь — негде было посадить девушку.
Пока он колебался, к ним подошёл Цюй Чжэнь, поддерживаемый двумя крепышами. Он остановился рядом с Вэй Сяо и улыбнулся:
— Молодой человек, Лю Бао мёртв, а его подручные — просто шайка трусов. Теперь всё пойдёт легко.
Все решили последовать за Цюй Чжэнем, чтобы разобраться с остатками бандитов, а потом покинуть горы. В главном зале Чёрного Ястреба сидела кучка оборванных мужчин. Они жевали заплесневелые лепёшки, запивая водой и доедая только что выкопанные корешки диких трав — горькие, вялые, едва съедобные. Такой скудной пищи им едва хватало, чтобы не умереть с голоду.
http://bllate.org/book/7425/698194
Готово:
